第295章 溪木镇，卷土重来
稀稀拉拉的小雨，如同细密的银针，悄然从天穹洒落，浸润着鳞土裂道略显荒芜的土地，空气里弥漫开一股湿润的泥土气息与雨后青草的清新芬芳。
这条蜿蜒于塞尔荒野西北部边缘地带的商道。
在漫长的岁月里，一直寂寂无名，罕有商队的车辙踏过。
主要因为有怪物时常出没劫掠，加之距离联邦驻军营地路途遥远，安全堪忧，使得它常年门庭冷落，几近废弃，唯有风沙与荒草是它最忠实的伴侣。
唯有那些实在囊中羞涩、无力承担主干大道高昂路费的落魄小商队，才会在走投无路之际，抱着几分侥幸心理，咬紧牙关，冒险选择这条危机四伏的路径。
然而。
自二十多年前的那个转折点开始，这里的一切发生了翻天覆地的巨变。
如今的鳞土裂道，虽然依旧无法与那些车水马龙、喧嚣繁华的主干道相提并论，但也绝非当初那条人迹罕至、几近荒芜的羊肠小道了。
此刻。
在已被拓宽了一倍有余的道路上，老商人马修裹着一件厚实防水的深色斗篷，蜷缩在敞篷货车的货物堆旁。
冰冷的雨丝不断钻进缝隙，带来阵阵寒意。
他微微侧身，向着身旁那位涉世未深、脸上还带着旅途疲惫与好奇的年轻学徒，讲述着这条商道尘封已久的往事。
引擎在黑油的驱动下低沉轰鸣。
这辆由金属与硬木打造的货车在泥泞的道路上保持着出人意料的平稳与速度。
马修抬手抹去脸上的雨水，声音在雨丝中显得有些悠远。
“当年啊……就在这鳞土裂道，发生了一件不可忽视的事情，动静闹得可不小，连好些高高在上的贵族老爷们都被惊动了，这才让这鸟不拉屎的地方，有了后来的这点光景。”
年轻的学徒立刻挺直了腰背，眼中的好奇之色愈发浓郁。
伴随着货车在朦胧雨幕中不疾不徐、平缓前行的节奏老商人带着一种说书人般的从容，笑呵呵地娓娓道来。
学徒听得全神贯注，故事的原委也渐渐在他心中清晰。
二十多年前，一群凶悍的荒野怪物整合统一，占据了鳞土裂道这片土地，将其划为自己的领地。
但出乎所有人意料之外的是.
盘踞于此的怪物并未如传闻中那般凶残嗜血，屠戮或劫掠过往的商人。
恰恰相反。
它们竟奇迹般地收敛了骨子里的凶残与贪婪本性，拿出了自己辛辛苦苦在荒野深处开采的粗糙矿物，以及猎获的、带着原始气息的兽皮，主动向过往的人类商队示意，愿意进行公平的、以物易物的交易。
更令人难以置信的是。
它们甚至主动承担起了“清道夫”的角色，清理周边那些真正凶残嗜血的凶兽与危险的魔物，硬生生将危机四伏的鳞土裂道，经营成了一处相对安全可靠的荒野通道。
要知道。
在这片广袤而危险的土地上，唯有那些需要缴纳高额路费和税金的大型商道，才能享受到联邦驻军定期清剿周边威胁的待遇，这是商人们用真金白银买来的安全保障。
而这条免费的，由怪物自治的通道，其安全性竟毫不逊色，甚至在某些方面更胜一筹。
商人的天性便是敏锐地追逐利益。
敏锐地察觉到鳞土裂道的独特价值与潜在利润后，越来越多的商队开始试探性地往来于此，当他们亲身验证了怪物氏族确实约束了爪牙，交易得以顺利进行后，这条商道便逐渐热闹起来。
“可是。”
听到这里，年龄不满二十、心直口快的年轻学徒按捺不住心中翻涌的疑惑。
“马修老爹，为什么我们这一路上走了这么久，连半个荒野怪物的影子都没见着？它们不是这里的主人吗？”
他环顾四周荒凉的雨景，声音里充满了不解。
“年轻人，别心急，耐着性子听下去。”
老商人呷了一口随身携带的热茶，继续用他那饱含沧桑的语调，描绘着故事的转折。
就在鳞土裂道日渐繁盛，商旅往来络绎不绝，似乎一切都在向好的方向发展之际。
此地名义上的拥有者——铁棘子爵，那颗被领地繁荣景象撩拨得蠢蠢欲动的心，其贪婪也随之急剧膨胀。
他加重了鳞土裂道对往来商人的税收，盘剥的力度令人咋舌。
同时，他开始将贪婪的触角伸向了那些盘踞此地、维持着通道秩序的怪物氏族，向它们索取高额的税金，仿佛那些怪物是他的佃户一般。
学徒皱起眉头，疑惑道：“您的意思是，是铁棘子爵逼走了那些荒野怪物？”
“是的，不过，更准确地说，是怪物们杀死了铁棘子爵，然后主动放弃了鳞土裂道。”
听到这个回答，学徒脸上的困惑更深：“这……这不对吧？”
“贵族尊贵，身份显赫，为什么要亲自涉险，来到这危机四伏的荒野之地？”
“那些荒野怪物，就算再凶悍，又凭什么能杀死一位身边必有重重精锐护卫拱卫的贵族老爷？我无法理解。”
看着学徒脸上那满是不解、混合着惊愕的神情，老商人的嘴角向上勾起，露出了一个极其满意的微笑。
他格外享受年轻人因未知而流露出的情绪波动。
尤其是期待看到对方得知真相后那副震惊与错愕的表情，这总能给他这个讲述者带来一丝愉悦，仿佛看到了曾经的自己。
老商人慢悠悠地抖了抖雨衣上积聚的水珠，水滴噼啪落下。
他清了清嗓子，继续他的叙述。
为了历练自己的继承人，让未来的领地掌舵者积累功勋与威望，铁棘子爵将其派遣至这片荒野之地，随行的还有包括炼金魔像在内的众多家族精锐护卫。
这支队伍阵容强大，目的明确。
——以武力为后盾，与那些不识抬举的怪物氏族进行一场谈判，迫使其接受子爵的意志，乖乖缴纳那笔天价的税金。
然而，谁也没有料到，事情的发展彻底超出了所有人的预想。
那看似普通的怪物氏族的背后，竟矗立着三条少年龙！
恶龙天性高傲而暴戾，岂能容忍人类的敲诈勒索？
它们瞬间撕破了虚伪的和平假象，悍然袭杀了贵族子嗣，随后带着整个怪物氏族扬长而去，消失在荒野深处。
铁棘子爵闻讯震怒，不惜重金招募了一支强大的狩龙团，亲自率队深入荒野追击。
然而，这支队伍最终却如同石沉大海，再无音讯。
知晓此事的人们私下里普遍认为，是那三条恶龙将铁棘子爵连同他的狩龙团一并反杀殆尽。
恶龙生存的环境固然险恶，常招致人类的围剿讨伐，但绝无人敢轻视它们的强大凶残。
讨伐者反被屠戮殆尽的例子，为数不少。
“一位尊贵的子爵，连同他的继承人，在荒野中被怪物杀死……这在当时可是掀起了不小的风浪，震动了许多雷蒙公国的权贵阶层。”
老商人有些感慨。
“随后，联邦驻军为了平息事态，也为了彰显力量，大规模出动，对鳞土裂道周边区域进行了彻底的大扫荡。”
“周围的凶兽、魔物，乃至一些无辜或弱小的零散怪物氏族，几乎都被军队屠戮一空，寸草不留，这场血腥的清洗，反而使得鳞土裂道周边变得前所未有的安定，至少在表面上是如此。”
“而且随着铁棘子爵的死亡，他对此地的控制瓦解，此地原本由他收取的，令商旅苦不堪言的路费税金也随之烟消云散。”
“来往的商队不仅没有因为之前的杀戮而减少，反而因为税金的免除和安全性的暂时提升而日益增多，比怪物盘踞时似乎还要热闹几分。”
学徒心中仍有疑问盘旋不去，他追问道：“可是，我们来的时候，不是明明在路口被士兵拦住，交了一笔不菲的路费吗？”
老商人咂了咂嘴，脸上露出一丝无奈。
“那是因为在七年前，艾伯特家族——就是铁棘子爵的那个家族——又派人重新接管了鳞土裂道，开始重新设卡收税，吃相比当年更难看。”
“他们的贪婪让不少商人望而却步，放弃了这条道路，但整体而言，鳞土裂道依然比最初繁荣不少，像我们这样有需要的商队，还是会选择从这里经过。”
艾伯特，正是已故铁棘子爵的姓氏。
艾伯特家族在雷蒙公国内地位显赫，根深蒂固，鼎盛时期曾出过一位权势滔天的侯爵家主。
如今虽稍显没落，辉煌不再，但仍有伯爵家主坐镇，并拥有多位子爵领主拱卫四方。
瘦死的骆驼比马大，其人脉网络之广，利益纠葛之深，远超寻常的伯爵家族。
细雨连绵不绝，如同扯不断的丝线，将天地笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。
随着时间的流逝，这支规模不大、仅有几辆货车的商队，在迷蒙的雨幕中，缓缓接近了前方的路口关隘。
透过迷蒙的雨丝向前凝望，一座麻雀虽小却五脏俱全的小镇轮廓渐渐清晰。
它紧挨着鳞土裂道而建，低矮的木石房屋杂乱地挤在一起，烟囱里冒出的稀薄炊烟很快被雨水打散。
————溪木镇。
它是随着鳞土裂道近二十年的起起落落、日渐繁荣而逐渐从无到有地兴起，主要服务于那些风尘仆仆的来往商队、驻守在此的士兵，以及那些在荒野中刀口舔血、讨生活的冒险者们。
此刻，小镇在雨中显得格外沉寂。
当商队终于抵达溪木镇时，斜织的雨丝正密密地打在哨塔尖顶的瓦片上。
六名身披带有艾伯特家族徽记斗篷的士兵，拦在路障前。
为首的光头队长眼神锐利，如同鹰隼般扫视着商队众人。
“老规矩！每车货物，抽三成通行税！”
队长用佩刀刀鞘不耐烦地敲打着货车的铁栏，雨水顺着他油光发亮的头皮淌进衣领。
他咧开嘴，露出一口白牙，声音带着毫不掩饰的贪婪：“或者……你们有什么特别捐赠？”
老商人动作利落地滑下货车，快步走到士兵队长跟前。
他先是恭敬地递上盖有雷蒙公国鲜红印章的通行文件，接着又如同变戏法般从怀里摸出两瓶色泽诱人的琥珀色蜜酒。
“大人辛苦，风里来雨里去的，这点小意思给兄弟们驱驱寒气，暖暖身子。”
他赔着笑脸，将蜜酒递了过去，姿态放得极低。
光头队长毫不客气，将蜜酒一把揣进自己怀里。
老商人随即压低了声音，凑近道：“听说上个月有支商队只‘捐’了二十金币？”
他不动声色地竖起三根手指，声音压得更低：“我们商队小本经营，但懂规矩，愿捐这个数，只求您高抬贵手，给开张足额完税的收据就好。”
光头队长眯起了眼睛。
这意味着他私下能吞掉三十金币，却只需向子爵府上报区区十金币的税额。
“哈哈，懂事！”
队长爆发出一阵大笑，用力捶了捶老商人的肩膀，然而，当他接过对方递来的沉甸甸钱袋时，脸色却骤然一变，声音也冷了下来。
“不过嘛，现在行情变了！世道艰难，兄弟们开销大！得——这个数！”
他张开五指，在商人面前晃了晃。
年轻学徒在一旁气得浑身发抖，拳头紧握，却又不敢向这些武装士兵动手。
他们腰间明晃晃的武器，以及伫立在雨中、散发着冰冷金属光泽的炼金魔像，绝非摆设。
“该死的吸血鬼！贪婪的混球！”
学徒咬着牙，用几乎只有自己能听到的声音咒骂了一句，忍不住小声嘀咕道。
“这样比起来，还不如让那些荒野怪物们接管这里呢！起码它们没这么贪得无厌！”
他的声音已经压得极低，又被淅沥的雨声所掩盖，几乎微不可闻，但以战士敏锐的听觉，还是锁定了这细微的声响。
“嗯？！”
光头队长猛地转过头，目光危险的盯着学徒：“你！刚才！说什么？！小杂种！有种再给老子说一遍？！”
老商人面色剧变，心中一沉，暗道不妙，已经做好了要大出血才能平息事端的准备。
就在这剑拔弩张、空气几乎凝固的刹那、
嗤啦——！！！
天空骤然传来一阵刺耳至极、如同巨大皮革被生生撕裂般的恐怖声响！
一道难以分辨具体色泽的身影豁然展开双翼，在灰蒙蒙的雨幕间盘旋，以他为中心，无数滴下坠的雨水仿佛被无形的力量浸染，瞬间化作诡异的翠绿色。
这些绿色之雨甫一落地，便立刻发出令人毛骨悚然的嗤嗤声响。
阵阵带着甜腥气味的浓稠雾气弥漫开来。
离得最近的几名低级士兵只是不慎吸入一丝，便立刻感到天旋地转，头晕眼花，几欲当场昏厥。
几乎在同一时刻，地面剧烈震动。
一根根布满带毒倒刺、如同活物般蠕动的翠绿藤蔓，破开湿软泥泞的土地，缠绕向周围所有士兵的四肢躯干。
士兵们惊恐的尖叫和怒骂声瞬间被藤蔓绞缠的咯吱声淹没。
甚至连沉重的、由金属铸造的炼金魔像，也被数条更为粗壮坚韧的藤蔓瞬间裹缠、勒紧，巨大的力量让金属发出刺耳的呻吟，转瞬间就被裹成了巨大的、不断收缩的绿色茧蛹，动弹不得。
五色龙！
是绿龙！
光头队长的瞳孔骤然收缩，巨大的恐惧攫住了他的心脏。
“敌袭！是恶……”
他的话音还未完全落下，就被一阵更加狂暴、撕裂风雨的呼啸声硬生生打断！一柄巨大到令人胆寒的狼牙棒，如同陨石般被投掷而出！
砰！
一声令人牙酸的闷响！
狼牙棒精准无比地砸中了光头队长的上半身，恐怖的力量瞬间将其砸得粉碎，滚烫的鲜血混合着碎肉骨渣，如同喷泉般溅了站在他正前方的老商人满头满脸。
咚咚咚！咚咚咚！
沉重而富有节奏的震颤感，如同巨人的脚步，再次从雨幕深处传来。
一个骑着披挂重甲的庞大犀牛的食人魔精锐战士，如同移动的小山，随手便将挡路的树木像拨弄稻草般扒拉开，赫然出现在那些惊魂未定的驻守士兵眼前。
但这仅仅只是灾难的开始。
嗤嗤嗤……四周幽暗的雨幕深处，一盏盏闪烁着幽绿、猩红、惨白光芒、如同鬼火般的冰冷眼眸，毫无征兆地接连亮起。
密密麻麻，层层迭迭。
它们早已将整个路口、连同溪木镇在内，围了个水泄不通。
再看人类驻军毫无反应的斥候，岗哨。
不知何时，他们已经被藏于阴影中的战蜥人刺客无声无息杀死。
士兵们被蜂拥而上的怪物轻易撕碎，炼金魔像也被强悍的怪物勇士砸成了扭曲的废铁，零星的反抗在压倒性的力量面前显得无比脆弱。
许多滞留在小镇中的商人、冒险者蜷缩在屋檐下，惊恐地望着这一切，手足无措。
就在这时，绿龙路德维希舒展着双翼，在低空盘旋一圈，发出了震耳欲聋、宣告着主权的咆哮。
“从即刻起！此地归强大的熔铁部落接管！”
“投降者生！反抗者——死！”
老商人用颤抖的手抹去糊住眼睛的鲜血，异常识趣地跪倒在地，同时用力将已经吓傻、呆若木鸡的学徒狠狠拽倒在自己身边。
熔铁部落？
多么熟悉、又多么令人心悸的名字啊。
二十多年前，那些杀死贵族后便果断远遁荒野的怪物们，它们回来了！而且，卷土重来的姿态，似乎远比当年更加不可阻挡。
此时，风雨渐嚣。
但是比风雨更浓重的无形帷幕，已经悄然笼罩了鳞土裂道。
溪木镇的所有人都意识到，这里，要变天了。