第498章 仙灵荒野的红皇帝，西奥的少年传奇
新历三六二年，春。
黄昏如往常一样悄然降临，天边只余一抹褪色的橘红，云层缓慢移动。
没有地动山摇，没有霞光万丈。
红皇帝，伽罗斯·伊格纳斯，便是在这样一个平凡的暮色之后，意识逐渐沉降、归于沉寂，正式进入了成年巨龙必经的漫长沉睡。
承载皇帝意志的奥拉王国，并未因此停滞。
这头由巨龙与诸多种族共同构成的庞然巨物，在经历短暂如呼吸般的调整后，便依循君王沉睡前制定的方略，继续运转起来。
强大的军团依然驻守各处险关，战旗在凛风中猎猎作响。
士兵的甲胄与龙裔的鳞片在日光下泛着冷硬的光泽。
但变化是清晰的。
进攻的号角声不再响起，大规模的前出侦察与跨境威慑行动几乎绝迹。
巡逻的班次变得更加规律，防线被反复加固、修缮，战略的重心已从开疆拓土的锐进，转为固若金汤的守成。
在广袤的国土内部，发展的基调亦转向深耕与积累。
因皇帝沉睡前的明确嘱托，一种以往被忽略的关注，开始投向那些曾被征战掩盖的领域。
——知识的传承，与子民的培育。
“一个只懂得挥舞刀剑的王国，是粗糙而脆弱的。”
红皇帝的这句话，被刻在每一所新设学院的基石上。
最先在赤焰王城建立的“基础知识学院”，很快成为样板，继而在一座座边疆与腹地的城镇中拔地而起。
这些学院向所有自由民子嗣敞开，传授最基础的文字书写、算术与王国通史。
语言课程主要包含两种。
一是龙语，作为奥拉的官方语言及行政用语；二是大陆通用语，便于与其他种族交流。
教材经过审定，剔除了可能动摇对皇帝与王国忠诚的内容，并编入了大量歌颂皇帝伟业、传说史诗的篇章，让忠诚的观念随着识字与计数一起，扎根于年轻一代的心智。
另一方面，大规模征伐与掠夺式的资源获取被暂停，代之以对已掌控领土的精细经营。
王国腹地，各个定居种族的匠人、农夫们被组织起来，接受简易的农艺、水利、矿脉勘测等知识的传授。
在相对安稳的环境下。
再配合奥拉学者们的实地指导。
荒地被有计划地开垦，年久失修的水渠得到疏浚，一些耐寒耐旱的作物品种被推广开来。
矿产开采摒弃了以往竭泽而渔的方式，转而强调规划与长期利用，以延长矿脉寿命。
连接主要城镇与资源产地的道路被拓宽、夯实的更加坚固，定期巡逻的卫兵保障着商队的安全，使物资能在境内更为顺畅地流通。
一切显得平缓、沉稳，却又透着一股扎实的欣欣向荣。
整个奥拉王国，犹如一头盘踞于巢穴的巨龙，收起了探向远方的利爪与锋芒，将庞大的身躯更紧密地蜷缩起来，专注于打磨鳞甲、强健筋骨、消化腹中已有的收获，同时以警惕而沉静的目光，注视着巢穴之外风云变幻的世界。
它在等待，也在蓄力。
然而，时间从未因任何一位君王的沉睡而驻足，也未因某个王国的发展而加速。
它如同无形之手，轻拨着世间万物。
每一个看似微小的抉择，每一次不经意的相遇，都在其拨弄下，或悄然错开，渐行渐远；或骤然交织，缠结成网。
不知不觉间，新的故事脉络已然埋下种子。
有些寂寂无闻，最终随风消散；有些则默默酝酿，终将广为流传。
风起于青萍之末，云涌于幽谷之间，万物在无声中变换轨迹，命运的齿轮，正缓缓转动。
新历三六四年，仙灵荒野，苍绿乡园。
这里的景色与物质界略有不同，景致终年如春。
发光苔藓如柔软的翡翠地毯，铺满林地与山坡；巨型花朵似彩色灯笼，从垂挂的藤蔓上静静绽放，散发柔和光晕与淡雅馨香；清澈溪流蜿蜒其间，水面上漂浮的歌莲在微风中奏出清脆音符。
此处是许多温和精类生物的乐土。
花仙子在丛间轻舞，小树精从树干后探头张望，光精灵如流萤般在空中划出闪烁轨迹。
此刻，几乎所有精类都聚集在一片林间空地上，围成疏松的圆圈，带着兴奋与敬畏，望向中央。
那里伫立着一头体长超过四十米的红铁巨龙。
其鳞片呈暗红与深黑交织的金属色泽，在乡园温润光线下泛着冷硬质感；半张的双翼翼膜上，岩浆纹路般的能量缓缓流动；嶙峋龙角与脊刺直指天空，深黑的竖瞳平静俯视前方。
而在巨龙身前的地面上，只余一片焦黑灰烬。
依稀能看出，是某种庞大生物倒地后留下的轮廓。
那这是一只腐土巨怪的残骸。
“薇拉大人！太厉害了！太厉害了！”
花仙子们欢叫着飞近，绕着龙首盘旋，洒落星星点点的彩虹光粉。
小树精们从藏身之处跑出，围着巨龙足迹又跳又叫；光精灵们簇拥而来，令巨龙周身环绕起梦幻的星点光河。
嗡！
一阵光芒涌动，庞大的红铁龙身形迅速缩小变幻，最终化回那只众人熟悉的妖精龙薇拉。
“都冷静些，冷静些。”
“本龙还没认真，这笨家伙就倒下了，实在不值一提。”
妖精龙撇了撇嘴，平淡的说道。
然而，她挺得笔直的脊背、微微眯起的眼睛，以及乐呵呵歪着的嘴角，彻底出卖了她内心的得意。
腐土巨怪，是仙灵荒野周期性出现的污染性怪物。
它们由腐败泥土、枯败植物与沉积的负面情绪凝聚而成，形似移动的小山丘，体表滋生恶臭菌菇与蠕动藤蔓。
这种怪物会吞噬发光苔藓，污染洁净溪流，将美丽园地化为腐臭沼泽。
以往每次巨怪来袭，乡园精类们都需付出不小代价才能击退或杀死，但现在，情况不同了。
因为它们有了“薇拉大人”。
数年前，妖精龙薇拉回到了苍绿乡园。
年轻精类对这突然出现的同胞感到陌生，而记得她的老一辈，也对她的变化颇感惊讶。
薇拉很快以她特有的方式融入了集体。
她用无害的颜料在花仙子翅膀上画趣致图案，教小树精们玩从外界学来的新奇游戏，还会在夜晚篝火边，讲述那些最让精类们着迷的物质界故事。
她讲述自己如何在那个遥远而危险的世界奋斗，获得了强大的变形技能；讲述她如何化名“伽罗斯·伊格纳斯”，从危机四伏的荒野中崛起，统合氏族、招纳部落、击败强敌，最终建立庞大王国；讲述弱小的妖精龙，如何成为受无数生灵敬畏的“红皇帝”。
这些故事充满细节，栩栩如生。
对于大多从未离开过仙灵荒野的精类而言，简直是传奇史诗。
当然，也有精类私下质疑某些情节过于离奇，或细节经不起推敲，但这一切质疑，都在一次腐土巨怪来袭时烟消云散。
当那散发着恶臭的庞然怪物再次践踏苔藓地时，精类们惊慌失措。
而薇拉从容飞出，在众目睽睽之下化身红铁巨龙，仅仅十次呼吸的时间，炽热的龙息便将巨怪化为满地灰烬。
自那日起，所有怀疑目光转为崇拜与敬畏。
薇拉成为了苍绿乡园公认的守护者、最强大的精类、带来奇迹的英雄。
花仙子每日为她编织新鲜花冠，小树精献上最甜的浆果，光精灵们在夜空下为她举行专场发光舞会，甚至邻近区域的精类也不远千里而来，只为亲眼见见这位红皇帝。
“薇拉大人……您、您能再变一次吗？就一次……”
一只巴掌大小、翅膀薄如蝉翼的小花妖怯生生飞近，眼睛亮晶晶地仰视妖精龙，细声请求，“就是……变成‘红皇帝’的样子……”
周围顿时一静，随即更多期盼的目光投来。
尽管已见识过数次，但那伟岸身躯与磅礴力量带来的震撼，每次都能让精类们心潮澎湃。
若是外界陌生巨兽，它们只会恐惧。
但因知晓那是妖精龙所化，敬畏之中便充满了自豪与憧憬。
薇拉眨了眨眼瞳，环顾四周那些满是崇拜的脸庞，心中得意几乎满溢。
她故意清了清嗓子，摆出“既然你们如此恳切，我便勉为其难”的神情。
“好吧，只此一次，仔细看好了，这是力量的象征，是威严的体现，是……”
“薇拉。”
一个温和却隐含忧虑的声音从精类们后方传来。
精类们纷纷安静，让开道路。
走来者是一头体型优雅的独角兽，鬃毛银白如月光，额前独角晶莹剔透，周身散发着沉稳古老的气息。
苍绿乡园的真正守护者，长老艾尔文。
独角兽缓步至薇拉面前，清澈眼眸凝视着她。
“你又忘记我上次的告诫了吗？”
薇拉翅膀不自觉收拢了些。
她当然记得。
半年前，在她动用红皇帝降临术驱赶一群恶狼后，艾尔文曾严肃地与她长谈。
独角兽长老指出，她现在需要休息，那个变身技能每次使用，都在消耗她的生命本源，加速她的衰老进程。
“你已不再年轻，薇拉，”艾尔文说道，“妖精龙寿命本就有限，你在同族中已属长寿，频繁动用超越自身极限的力量，只会让所剩时间流逝得更快。”
此刻，面对长老忧虑的目光，薇拉再次挺起胸膛。
“艾尔文长老，您多虑了！”她用欢快而自信的语气回应，“我可是在物质界建立过王国的薇拉大人！这点消耗，根本不算什么。”
她转头对那只满眼期待的小花妖咧嘴一笑：“看好了，小家伙！”
轰！
光芒骤放，娇小身形急剧膨胀，暗红与深黑交织的鳞片再度覆盖全身，四十余米的红铁巨龙屹立于空地，双翼展开投下大片阴影。
“哇啊——！”
精类们齐声惊叹，尽管有些胆小的下意识后退半步，但眼中兴奋与崇拜远胜畏惧。
小花妖欢快地飞上巨龙前爪，其他精类也围拢上来，有的攀上龙脊，有的轻触冰凉鳞片，有的绕着龙翼飞舞嬉戏。
红铁巨龙静静站立，任由精类们在它身上玩耍，显得很有耐心。
阳光穿过枝叶缝隙，在暗红鳞片上洒下斑驳光点；远处溪流潺潺，歌莲轻吟，与近处精类的欢笑哼唱交织，构成一幅奇异而和谐的画面。
威严的巨兽，以及，温柔的乐园。
艾尔文静立一旁望着，眼中并无责备，唯有深沉的忧虑。
作为守护者，它能看见更多。
在那宏伟龙躯之内，薇拉的生命之火正在减弱，每一次心跳呼吸，都在燃烧所剩不多的本源。
“够了，薇拉。”
大约十分钟后，艾尔文再度开口，声音温和却坚定，“变回来吧。”
红铁巨龙低头，与独角兽沉静的目光对视片刻。
光芒再次涌动，庞大身躯收缩，转瞬变回妖精龙模样。
薇拉翅膀微微低垂，呼吸略显急促，但她立刻挺直身体，努力让表情看起来轻松自如。
“瞧见了吗，艾尔文长老？”
她笑着说，“我就说这点消耗不算什么。”
她转头望向仍沉浸在兴奋中的精类们，提高声音：“大家不必担心！薇拉大人迟早会得到祖地认可，接受原始之息洗礼，重塑生命根基，活出崭新的第二世！”
“哈哈，等本王重回物质界，带你们一起去我的王国玩耍！”
周围的精类们蹦蹦跳跳，欢呼道：“好耶，好耶！我们也要去物质界！”
艾尔文缓步上前，低头以额前独角轻触薇拉的额头。
一股清凉温润的能量流入，稍稍缓解了妖精龙的疲惫。
“薇拉，”独角兽轻声说，“你不必总是在大家面前逞强，我们都知道你强大，都知道你是乡园的英雄。”
“但英雄也需要被守护，英雄也有权感到疲惫。”
薇拉愣了一下。
她从艾尔文清澈的眼瞳中，看见了自己的倒影。
一头鳞片边缘已泛起灰白、翼膜生出细密褶皱、虹彩光泽不如以往鲜亮的妖精龙。
那不是她记忆中的自己。
在物质界，在伽罗斯身边时，她虽体型最小，却永远是颜色最鲜艳、最活泼好动、精力似乎无穷无尽的那一个。
她曾在王座扶手上跳来跳去，在长廊里疾飞穿梭，搞过无数无伤大雅的恶作剧……
那时她总觉得，衰老是与自己无关的遥远之事。
“我……”
薇拉张了张嘴，神情黯淡下来，想说什么却哽在喉间。
就在这时。
嗡！
整个苍绿乡园忽然轻微一震。
所有发光苔藓在同一瞬亮度增强，悬挂的灯笼花无风自动，溪流中歌莲齐声奏响清越音阶。
精类们愕然停住，环顾四周。
随后，它们看见了，在东侧那片最古老、最高大的巨树丛中，所有树木的纹理同时透出柔和金芒，光芒顺着枝干脉络流淌汇聚，最终形成一道纯净光柱，冲天而起，径直穿透云层，在蔚蓝天幕上荡开圈圈涟漪。
“祖地……祖地在召唤……”
艾尔文仰首喃喃，声音充满敬畏。
所有精类皆屏息凝神。
它们明白这景象意味着什么，祖地认可了某位精类，即将赐予传说中的原始之息洗礼！
嗡！
同一刹那，一道柔和却璀璨的金色光柱自天而降，准确笼罩住薇拉。
温暖、丰沛、充满生机的能量如温泉般包裹全身，驱散了所有疲惫与虚弱。
这还仅仅是光芒照耀的余波。
若能真正接受洗礼……薇拉心中涌起强烈期待与欢欣。
等着吧，伽罗斯，我一定会回去的！以全新的、更强大的姿态！
妖精龙舒服地轻吟一声，眼中黯然一扫而空。
“薇拉，去吧，孩子，”艾尔文走到她面前，眼中满是欣慰与祝福，“这是你应得的机会。”
薇拉深吸一口气，转头看向周围。
精类们正用混合着羡慕、崇拜与真诚祝福的目光望着她。
妖精龙的嘴角缓缓扬起，挺直脊背，展开双翼，让鳞片在金光与虹彩间流转生辉。
然后，她看向独角兽长老，用一种仿佛只是去林间散个步的轻松口吻说道：“您看，艾尔文长老，我说过，伟大的薇拉大人会活出第二世。”
艾尔文沉默一瞬，眼底掠过一丝无奈又慈爱的神色。
这孩子，究竟跟谁学的这般腔调？
记忆中那个只是顽皮扯它鬃毛的小妖精龙，去了物质界一趟之后，如今变得……越发让他捉摸不透了。
薇拉不再耽搁，双翼轻振，顺着光柱的指引朝祖地所在飞去。
金光随着她的接近逐渐收拢，最终连同她的身影一并没入那片古老巨林深处，消失不见。
这一年，妖精龙薇拉于仙灵荒野苍绿乡园，得祖地认可，接受原始之息洗礼。
无形的时间之手再次轻拨，命运的齿轮继续转动。
新历三六八年，西奥王国，王都，银辉城。
初春阳光穿透城市上空常年弥漫的薄霾，在白色大理石建筑群上投下浅淡光影。
街道人潮汹涌，挤得水泄不通。
市民、商人、小贵族、学者或施法者模样的男女，皆踮脚引颈，目光聚焦于市中心广场上临时搭建的高台。
台上尚空无一人，但已有身着制服的卫兵环绕值守，维持秩序。
空气中，弥漫着压抑不住的兴奋与某种集体性的迫切期待。
关于那位“少年传奇”的传闻，已在王都发酵数月，今日是官方正式确认与封赏之日，低语、议论、压抑不住的惊叹在人群中起伏交织。
“十八岁的传奇……诸神在上，我十八岁时还在为能否通过骑士侍从考核而夜不能寐！”
“奥拉派来的观察员都亲自核查了，确认没有违规培养的痕迹，纯粹是自身天赋！”
“诺林家族？南境那个靠近黑森林的边境小男爵领？简直难以置信……”
“我们西奥……我们西奥终于……”
话语未尽，哽咽已生。
距离西奥在之前的战争中遭到惨败，被迫签订屈辱的《诺尔顿条约》，已经过去整整二十四年。
年轻一代未曾亲历，但老一辈西奥人刻骨铭心。
巨龙阴影遮蔽天空的绝望，条约签署时举国死寂的屈辱，以及此后绵延的赔偿、限制与压抑“禁止拥有战略级战争器械”、“限制传奇及以上强者培养规模”，这些条款如铁枷锁喉，让王国二十余年来喘不过气。
西奥国力日衰，士气低迷。
而今，一个十八岁的少年，出身微末边陲，竟以无可争议的姿态踏足传奇之境。
这对西奥而言，不仅是一个人的成功。
它是一道刺破漫长晦暗夜空的曙光，点燃了深埋于所有西奥人心底，那簇几乎被绝望掩埋的复国之火。
正午时分，钟楼鸣响。
高台上，西奥国王奥利弗·查普曼亲临。
国王面容清癯，岁月在脸上刻下深重纹路，鬓发如霜，背脊微驼，尽显老态。
但此刻，他那双深陷的眼眸却亮得惊人，目光灼灼，仿佛重回壮年。
签订诺尔顿条约，押注未来后，他力排众议，将所剩不多的国力资源向教育、基础魔法普及与民间潜力挖掘倾斜。
这场豪赌，今日终于看到了第一份惊人的回报。
他的目光，牢牢锁定了正从台阶稳步走上的年轻身影。
莱因哈特·诺林。
年仅十八岁的传奇。
少年身姿挺拔如松，没有穿着贵族青年常见的奢华礼服，而是一套剪裁合身、样式简洁的深蓝色立领制服，风格接近军装便服，除左胸口一枚略有磨损的诺林家族徽章外，再无多余佩饰。
他面容尚存几分青涩，但轮廓已显硬朗，肤色是长期户外活动形成的小麦色。
深褐色短发干净利落，双眸沉静如秋日湖水，行走间步伐稳健均匀，面对万千注视毫无怯场或浮夸之态。
莱因哈特稳步走至王座阶下，右手抚胸，向国王躬身行礼，动作流畅恭敬。
“陛下，日安。”
少年的声音清朗平稳。
闻言，奥利弗国王缓缓站起身。
侍从官捧上一只铺着深蓝天鹅绒的托盘，其上静静躺着一枚勋章，以及一卷系着银缎的羊皮诏书。
“莱因哈特·诺林，”
国王开口，说道：“我，奥利弗·查普曼，以西奥国王之名，于此，授予你‘破晓银辉勋章’！”
他拿起那枚勋章。
其造型是一柄刺破缠绕云雾的长剑，剑身周围环绕橄榄枝与星辰纹样，以秘银与精金铸成，在阳光下流泻清冷光辉。
“此勋章仅此一枚，唯授予为王国做出划时代贡献、带来希望与历史转折之英杰！”
国王亲手将勋章佩戴于莱因哈特胸前。
银辉与深蓝制服相映，熠熠生光。
接着，国王展开羊皮诏书，朗声宣读。
“即日起，册封莱因哈特·诺林为‘星辰骑士’，享侯爵爵位，授总督权柄，划王国南境撒尔行省为其世袭封地，望你永持赤诚之心，砥砺前行，以你手中之剑与胸中之智，护卫王国疆土，启迪后来之士，为我西奥之复兴，照亮前路！”
侯爵爵位、总督实权、一行省封地。
这是远超寻常传奇强者的封赏，甚至打破了王国数百年的惯例。
国王的意图昭然若揭。
他要以这位横空出世的少年传奇为核心，重新凝聚王国涣散的人心与气运，趁奥拉王国近期战略收缩、红皇帝疑似沉睡之机，竭力推动西奥的复兴！
“谢陛下隆恩！”
少年传奇再次抚胸躬身，声音依然平稳，但在其眼眸深处，终于燃起一簇与其年龄相符的炽烈火焰。
“莱因哈特定不负陛下所托，不负王国所望！银辉指引，矢志不渝！”
国王重重拍了拍他的肩膀，然后转身，面向广场上万千翘首的国民，深吸一口气，用尽气力高声发言。
“今日，我们不仅是为一位年轻的传奇授勋！今日，我们是在为西奥的未来加冕！愿银辉永不熄灭！愿西奥——重获新生！”
压抑二十四年的屈辱、不甘与渴望，在这一刻如火山喷发。
人群爆发出震耳欲聋的声浪，万千手臂高举，呼喊汇成洪流。
“银辉不灭！西奥永生！”
“银辉不灭！西奥永生！”
“银辉不灭！西奥永生！”
声浪澎湃，直冲云霄，仿佛连城市上空的云层都要被驱散。
人群边缘，几名身着暗色旅行装，气息内敛的奥拉王国观察员，始终冷静记录着一切。
起初他们面色平淡，冷眼旁观，但在这席卷全场的狂热情感浪潮前，也不禁微微动容，彼此交换了一个的眼神。
其中一人默默调整了手中记录影像的魔法水晶角度，将这场面完整摄下。
仪式结束后，人群久久不愿散去，仍在高呼着口号。
与此同时，消息连同那份记录了完整仪式的影像，被以最高优先级，迅速传回了遥远的奥拉王国。
龙脊山脉，赤焰王城。
“十八岁的少年传奇……呵，确实不得了。”
铁龙低声自语，竖瞳中无喜无怒，“我们奥拉的年轻一代，都知道强敌在侧时需要蛰伏隐忍，积蓄力量，而非……如此张扬地庆典鼓舞。”
他自言自语，话锋一转
“不过，西奥也别无选择，他们太需要一面旗帜来凝聚那即将溃散的人心。”
坏消息是，他近期感到困乏与疲倦，沉睡期迫近，萨曼莎情况也是类似。
好消息是，他尚未正式沉睡。
“复兴之梦……且先做着吧，毕竟，梦终究是要醒的。”
铁龙望向西奥王国的方向，目光似乎穿透空间，落在那片正欢庆的土地上。
“而打破美梦的过程，往往最为残忍。”
他顿了顿，竖瞳中掠过一丝愉悦：“——恰巧，我很享受这个过程。”