第361章 敌税
深秋，霜林尽染。
萧弈牵马走在乡间小路穿过郊野，前方终于有了人烟。
此行，他微服潜入沁州，只带了耶律观音，以及捷岭都中熟悉地势的范超、王灵芝当向导。第一天傍晚，走到了沁州铜鞮县境内，山峦起伏，土瘠石多，坡田上的麦子熟了。
麦杆被压弯了腰，因为稀疏，显得有些辛苦。
正值秋收，田地里却少见青壮男子，多是老叟、妇人、垂髫孩童，俯身割黍，脚步虚浮。
再往前，村子外围的屋舍颓塌，土墙剥落，破败不堪，不闻犬吠，偶尔能听到病者的呻吟。村中唯剩七八户人家，范超去寻了一间稍微还算规整的土屋，住着一个老妇带着两个幼童，他们借口是迷路的行商，想借宿一晚。老妇本有戒心，但他们有干粮作为酬谢，终是答应下来。
老妇迎了他们，便卧在炕头，咳喘不止，无心说话。
萧弈拿出胡饼掰了，分给两个面黄肌瘦的孩子，众人围坐在冰冷的灶，默默地嚼着。
耶律观音忽擡起头来，环顾了一圈，看了萧弈一眼，什么也没说，往后院走去。
萧弈没管她，向两个孩子问道：“你们叫什么名字？”
“荀狗儿，荀雀儿。”
萧弈暗忖，这荀雀儿和陛下重名了，倒不知要不要避讳。
“多大了？”
“我十一岁，她六岁。”
荀狗儿说话间，嘴里的饼屑落在地上，他伸手就捏起来塞进嘴里。
萧弈问道：“你们父母呢？”
“阿爷、阿翁服军役了，阿娘被抢走了。”
“那家中就只剩下你们了？”
“嗯。”
荀狗儿点点头。
范超低声解释道：“郎君，自从刘……天子太原称帝，河东十二州尽数养兵，十五以上、六十以下男子皆抽丁。”
荀狗儿瞪圆眼看着范超，道：“过几年我也要抽丁？那阿婆、阿妹怎么办？”
萧弈问道：“现在呢？你养得活她们？”
躺在炕上的老妇吃了些胡饼，喝了水，难得开了口。
“郎君莫小瞧了俺这孙儿，他年岁虽小，耕田是一把好手，要不是地薄、税重，这娃子担得起家。”“这边每亩收多少税？”
“田税之外，加军粮、甲杖钱、城守钱、隘口戍费，地里收十斗，官拿八斗，剩下两斗，俺祖孙三人，吃得少些，勉强够活……要是无病无灾的，还能活下去。”
萧弈环顾这空空荡荡的屋舍，依稀还能看出此间也曾是个殷实人家，如今却一片凄凉惨淡。“我听闻潞州奉行中原诏令，轻徭薄役，如今到屯留县便有田可耕，你们不如南奔？”
老妇叹道：“走不动，不敢走，被抓住就是逃民，当场杖杀，全家都得连坐，就算过了山，也怕被南边的官兵打杀了。”
萧弈温言道：“你误会了，如今南兵已得了松交城，招抚流民，通行无虑，且那边政策宽仁。”“哪晓得这些，俺就等老汉和儿子们回来。”
“我是走南闯北的人，看得分明，河东暴敛抽丁，大周待民以宽，待在河东死，南迁则生。”萧弈道：“你不为自己着想，也该为两个孩子考虑。”
老妇无言，又开始咳。
荀狗儿擡头看着萧弈，眼中却是透出憧憬之色来。
天黑没多久，山间的夜就静悄悄的。
耶律观音从后院进来，俯到萧弈身边，道：“这户人家就一间屋子，我收拾了一下。”
旁边，范超、王灵芝听了，同时一拱手。
“郎君，我们就在这堂中，轮流守夜。”
萧弈看了眼这到处漏风的屋子，以及那祖孙三人忧虑的模样，道：“不必了，你们再拿些钱与干粮寻乡亲家借宿，好好歇着。”
范超道：“可我们得保护郎君。”
萧弈听得好笑，因范超的武艺显然不如他远矣。
“不必多虑，荒山野岭的，谁能要了我的命？”
范超没有直说，稍稍擡头，瞥了耶律观音一眼。
萧弈哑然失笑，一挥手，道：“且去好好歇息，明日还要赶路，对了，把马背上的毡毯拿下来裹，夜里范超一怔，半晌，拱手道：“是，多谢郎君。”
是夜，宿在农家。
山风穿户，寒气透壁。
萧弈走进后厢，手中烛火照着木地板，有蜈蚣扭着身子爬过。
下一刻，一只小蛮靴踩过去，还碾了两下，将蜈蚣碾成末。
转头看去，耶律观音恰回过头来，两人对视了一眼，耶律观音忽道：“哎呀，我很怕蜈蚣的。”“不怕也没事，不必装做怕。”
“嘿嘿，草原上什么虫子都有，蛇啊，狼啊，我从小就不怕，不像中原女子温柔，你会不会不喜欢？”“做你自己就好，不必管我喜欢与否。”
耶律观音道：“我就是希望能讨你喜欢嘛。”
萧弈随口道：“那你如愿以偿了。”
“真的？”
耶律观音很欢喜，顺势就贴过来。
两人腻歪了好一会，将毡毯铺好，一同躺下，却不舍得吹灭那根蜡烛。
“我问你啊，方才我走开，你会不会担心我逃走了？”
“你不是去解手了吗？”
“不许说。”耶律观音道：“我只问你，担不担心我逃了？”
“担心，特别担心。”
“哼，你一点都不信任我。”
“我若是不担心呢？”
“那更不行了，一点都不牵挂我。”
“契丹女人这般霸道吗？”
“当然。”
耶律观音颇喜欢这个形容，翻起身，坐在萧弈身上，摁住他的手，道：“萧弈，你中计了。”“嗯？”
“你支开了牙兵，现在被我擒住了，也没人能来救你。”
“原来是美人计，你待如何？”
“哼，你对我做的，我全加倍还给你，拿鞭子打你，褪你衣服，还要，还要那样……”
烛光下，耶律观音眼眸微微眯起，又有了动情之态。
夜间忽下起了秋雨。
雨水从屋缝中漏下，沾湿了毡毯。
萧弈又做了个梦，梦到与耶律观音赛马，她腰肢虽细，却很是有力，扭胯驱马，速度很快。次日醒来，雨已经停了。
耶律观音疲倦地趴在萧弈胸口，脸上残红未褪。
两人收拾了一会才起来，推开简陋屋门，屋檐下，一只蜘蛛正在织网。
耶律观音擡头看着，指着蛛丝，道：“昨夜我们把屋子晃得，蛛丝都落灰了。”
“别乱说。”
离开这户农家时，萧弈又留下了一些钱财与干粮。
他招过荀狗儿，道：“这些粮食只能保你们一时，你如果想要改变命运，可以相信我，到南边的松交城、屯留那去。”
“好。”
“鱼在浅塘里是活不久的，能跃入河流的机会不多。”
荀狗儿似懂非懂，但重重点了头。
“走了。”
出了山村，萧弈往沁州城方向继续行路。
他大概已了解到河东苛税、徭役沉重，百姓生存艰难的情况，脑海中有各种招揽百姓的方略渐渐成型。当将大周这边的善政告之沁州百姓，直指河东抽丁、掠粮、赋重、民穷之弊，承诺百姓携粮来归则粮归自有，授田耕作，并不抽丁，只设乡勇护田，官吏、里正等来归，依旧任原职……
想着这些，他出了山间小道，转入官道。
到了沁州州治所在的铜鞮县境内，恰遇到了征粮的情形。
木架上悬着斗斛与铁尺，地上摊着粗麻布袋，粮粒混着泥土。
军吏们趾高气昂地大喝道：“太原军前支用，颗粒不留！敢藏一升，便以盗粮论死！”
百姓们跪在一旁，其中几乎都是老弱妇孺，被拖拽踢打着，粮袋被强行从怀中夺走。
还有妇人被拖走，发出惊恐的尖叫声，与斥骂、棍棒击打声混作一团，一片鬼哭狼嚎。
萧弈看了一会，那些军吏约十二人，下盘虚浮得很，武艺低劣。
心中权衡，他吩咐道：“我们四人，除掉那些军吏，带着那些百姓与粮草回去。”
“郎君，在河东杀了人，万一闹大了………”
“就是要闹大，让更多人知道此事。”
范超、王灵芝不再犹豫，持刀就要扑上去。
恰此时，官道那边传来了急促的马蹄声。
“都住手！”
却见是一名穿着青袍的中年官员带着六名随从策马奔来，赶到那些征粮的军吏面前。
“本官乃铜鞮县尉张昭敏，尔等还不速速住手！”
那些军役纷纷转过头，有人哈哈大笑道：“我等正在奉命收粮抽丁，张县尉为何干扰军务？！”张昭敏勒马，面沉如水，道：“州府催的是正赋，不是抢民口粮！”
“我等收的就是正赋。”
“胡言乱语，不曾验亩、依户定数、留种子与口粮，也敢称正赋？！”
“照张县尉这般，秋粮便要被南边的逆贼抢了。兄弟们，莫理会这穷酸措大，收粮、抽丁！”“抽丁！”
有军役再次扑向百姓中颜色稍好的妇人。
张昭敏大怒，擡手叱道：“你等抽丁，还能抽到妇人头上吗？！”
“张县尉有所不知，她的丈夫逃了兵役，须押她回去审……”
“给我拿下他们！”
萧弈站在一旁，看着那双方人马内斗，渐渐地，只见张昭敏手下的衙役被那些军吏打得没了招架之力。他想了想，向范超、王灵芝吩咐，道：“上去支援那个县尉。”
局面遂发生了逆转，很快，那些军吏被打得抱头鼠窜。
张昭敏遂朗声向那些百姓道：“尔等勿惊，我既上任铜鞮，当安抚百姓，严管吏胥，使此地复归安萧弈看了这一幕，嘴角不由扬起微微的讥笑之色。
不多时，张昭敏向他这边走来。
“这位郎君，方才多谢出手相助，不知高姓大名？”
“姓郭，名靖。”
“郭郎君气度不凡，是沁州当地人？”
“不，我是个无家可归之人，早年流落在幽燕一带。”
“怪不得，恕我冒昧，我观郭郎君身边女眷相貌，似乎不像汉人？”
“这是我的意中人，华筝。”
萧弈牵过耶律观音，随口道：“我们是逃婚到了此处。”
“原来如此，这已是边境之地，不知郭郎君欲往何处？”
“这就到边境了？”萧弈讶然，道：“大汉疆域竟这般小？”
张昭敏微微尴尬，笑了笑，道：“郭郎若漫无目的，不妨赏脸到城中，容我置酒以表感激。”“那就却之不恭了。”
萧弈这趟本不打算入城，此时却没有犹豫便答应了下来。
待张昭敏处理了公务，两人便边走边谈。
“不知郭郎为何出手助我？”
“我这一路所见，皆横征暴敛之状，唯独张县尉护着百姓口粮。”
“唉。”
张昭敏长叹一声，道：“自陛下即位，以重礼恭事契丹，穷兵重赋以养军，全境战备，税本就重，沁州是对贼前线，诸税加派最多。”
萧弈道：“长此以往不行啊，沁州山多地瘠，粮食收得本就不足，运输损耗却大，百姓一遇催科，难免破家逃亡。”
“不错。”张昭敏道：“奈何我无权改税制，只能在任时，尽些绵薄之力。”
“不知张县尉有何良法？”
“朝廷正赋、军粮配额是定死的，我无可奈何，百姓苦在层层私加，或可设法减轻，我决意禁止军吏下乡催科，禁止并无名目的科敛，如甲杖钱、城守钱、酒税加派、隘口杂费，禁动刑、抄家。但施行起来却难，军吏跋扈，我身边缺能镇住他们的人啊。”
萧弈听出了最后一句话的言下之意，怪不得张昭敏如此热情，原来是想招揽他。
他恍若未闻，反问道：“可张县尉上面还有铜鞮县令、沁州刺吏、汾州节度使，纵有良策，若上峰不许，恐难以施展。”
“事在人为，不瞒郭郎，不久前，李刺史已战死，县令担心逆贼率兵杀来，已称病归乡，这铜鞮县一带，我或能作主……”
萧弈转头看了一眼，张昭敏眼神中有坚定、带着希冀的光，这人该是初入官场，没有被磨平棱角，侃侃而谈间，意气飞扬。
甚至于，张昭敏有些策略与萧弈的计划不谋而合。
若真能按他所言施行，铜鞮一带也许民生能趋于安定。
萧弈却不急于阻止，微微扬起一丝笑意，迅速收敛了，一本正经地与张昭敏谈及铜鞮的治理。“除了重税，抽丁是百姓最大的负担，一户所有男子服役，只剩老弱耕田。”
“是啊，且军中粮饷微薄，难以养家，怨声载道啊。”
“我有一法，县尉改不得兵役，或可上书，请救缓之，凡有田、有镰、能收割者，一律暂缓点集，待秋收之后再入军………”
两人一路谈论着，铜鞮县就在眼前了。
张昭敏忽停步，转向萧弈，脸色换上了郑重之色。
“今逢郭郎，倾盖如故，我想聘你为我幕府，革弊立新，为一方百姓谋福，不知郭郎意下如何？”