第162章 置死后生
“放！”
“嘭！嘭！嘭……”
崇祯九年五月初十，当震耳欲聋的炮声在高山丘陵内响起，汉江支流的月河上游则正在爆发着一场血腥的攻城战。
十余万头戴赤巾的青壮持着农具或简陋的木枪闯军饥民，此刻正推动着冲车、云梯、楯车不断靠近前方那卡在两山之间的关隘，而关隘上的马道则是硝烟四起，无数炮弹呼啸而来。
城门的石匾上，模糊刻着“方山关”三个字，而城楼前的“曹”、“马”旌旗，也表明了驻守此处的将领身份。
“只是阻挡这些乌合之众，莫说一个月，便是三个月都不是难题！”
城楼前，曹变蛟信誓旦旦的说着，而马祥麟则是眉头紧锁，将目光远眺那十余万闯军饥民的后方。
在距离关城三四里外，高迎祥所率的闯军精锐正在督战，一两万的马军和三万多的步卒，构成了闯军真正的核心。
尽管其中大量马军都只是类似牧民的普通轻骑，步卒中也充斥着大量装备简陋的轻卒，但架不住这群人确实敢打敢杀，更别提高迎祥、刘国能、李万庆等人的精锐了。
“汉中的援兵还有多久能抵达？”
他侧目看向曹变蛟，曹变蛟则推算道：“甘肃、宁夏的六千将士，最迟不过这两日便能赶到。”
“这便好。”马祥麟松了口气，自从他知道洪承畴还要在陕北耽误一个月的时间后，他的神经便始终紧绷着。
好在洪承畴没有让他们两部兵马单独坚守，而是将甘肃刚刚抵达汉中的五千援兵，以及此前便驰援而来的一千宁夏营兵派来做援军。
有了那六千营兵的加入，想要依托方山关挡住高迎祥，这倒也不困难。
方山关汉中盆地东南缘，地处大巴山北麓与汉水谷地交汇处。
其地西接汉中平原，南临巴山腹地，东连兴安丘陵，北通秦岭山脉，属于依山傍水、一夫当关之形。
由于地势较高，各类攻城器械的推动并不容易，倒是他们可以从容依靠城头的大将军炮和佛朗机炮来从容杀敌。
想到此处，马祥麟便继续远眺闯军精锐的动向，而彼时闯军精锐所拥簇的牙帐内，高迎祥及李万庆、刘国能等人尽皆坐在帐内，看着敞开的帐帘，远眺那正在被攻打的方山关。
“这狗攮的地方还真不好攻打！”
“咱们的炮够不着，他们的倒是能从容打过来，娘地！”
刘国能与李万庆骂骂咧咧的说着，而高迎祥则是一杯酒就一杯酒的喝着。
平利、金州、汉阴三个县都已经掌握在了他的手中，且白土关也被他所占据。
尽管这一州二县不过只有十余万口，但算上黄龙从巴山带出来的数万人，便足足有近二十万百姓开垦耕地来养军。
哪怕缺口还很大，但只要攻破方山关，占据汉中府，便可以汉中府百万耕地养军。
以汉中府、兴安州的情况，短期内养活他们这六万兵马还是不成问题的，至于如今正在攻城的十几万饥民，后续若能活下来，倒是可以种地养军为生。
这般想着，高迎祥将目光投向帐内的黄龙：“刘峻那边可有什么动向？”
见其询问，原本还在点头吃肉的黄龙立马抬头道：“末将所留谍子来报，巴山的袁韬等人投了刘峻，如今得了个参将的官职。”
“那刘峻除了收降巴山的袁韬、呼九思等部后，便再没任何动静。”
“哼。”高迎祥闻言冷哼，不由道：“看来也是个想着坐地招抚的怯懦之徒，难怪不愿出兵与我军共同夹击汉中。”
“不过如此也好，他既然选择两不相帮，那也不会北上来与我军争夺汉中。”
“等夺下汉中，咱们在向西攻打巩昌、临洮等处，将整个陇右占据后便攻打关中。”
“此前是咱们甲胄不足，这才被官军追剿。”
“咱们若是得了汉中，只需坚守数月，便能攻守易形，教洪屠夫那厮知晓咱们厉害。”
“来！痛快的喝！”
高迎祥举杯庆贺，帐内众人也纷纷举杯欢庆，仿佛已经看到了他们占据汉中，攻下陇右，将洪承畴赶走的场景。
在他们欢呼的同时，距离他们千余里外的延安府却不声不响的结束了场战事。
满目土黄色的山间，只见一条宽不过丈许的小河流淌经过河谷，而河谷西侧的城池外则是躺满了尸体。
一名明军走到城楼前，插上了“洪”字旌旗，继而将“李”字旌旗取下，在身上比划着如何将这面旗帜做成衣裳。
城门处，刚刚经过血战的明军疲惫穿过甬道，走入城内，而城外的战场则是交给了数以千计的民夫打扫。
城门上方，刻有绥德的石匾清晰可见，而城内则是充斥着叫骂、哭嚷等嘈杂声。
这座前不久才被李自成、罗汝才等人攻占的城池，不过半月便彻底易手。
绥德县衙内，满身灰尘的洪承畴带着众将走入其中，堂内的榆木大案上积着一层浮土，洪承畴却视若无睹，脱下身上的披风后安然落座。
祖大弼、王洪、谭绎及谢四新跟着鱼贯而入，靴子踏起细细的尘土。
祖大弼一屁股墩在左首椅子里，震得椅子吱呀作响。
王洪和谭绎则谨慎些，只坐了半边椅子，腰背挺得笔直；
谢四新默默拣了最末的位置，目光低垂，袖着手。
瞧着他们坐下，洪承畴这才开口，声音却像钝刀子刮过粗陶：“如今收复绥德、安定、吴堡三县，李闯手中只剩下米脂。”
“我观其尚未撤军，想来是准备在我军进剿米脂路上设伏。”
“嘿……”祖大弼忍不住轻嗤，蒲扇般的大手放在下巴摩挲自己那钢针似的胡须：“这黄土塬上光秃秃的，藏个兔子都费劲，他能伏兵何处？”
面对他的不屑，洪承畴淡淡瞥了眼他，祖大弼这才稍微收敛了些。
见他收敛，洪承畴继续道：“若是我军未曾中伏，他便只剩下渡河逃亡山西一途。”
“因此、我已飞报山西巡抚吴牲，令其率军在黄河沿岸设防，以此断绝李闯退路。”
“此外，北边的神木县，我已提前调了三千延绥镇边军驻守。”
“李闯便是想北上，也啃不动神木这块硬骨头。”
米脂县卡在绥德县、延绥镇之间，若不往这两处走，便只剩下走东边前往黄河边上的葭州，亦或更北的神木。
神木县不过数千口百姓，根本养不活李自成数万众，所以洪承畴并不真担心其北上。
不过为防万一，他还是令榆林镇分兵协防神木，毕竟他要的是密不透风的铁桶。
面对他这番布置，王洪、谭绎等将领纷纷颔首，紧绷的脸色松了些。
只要这般僵持，李自成那几万张嘴，断然撑不了太久。
瞧着无人有异议，洪承畴略微放松几分，接着话锋一转：“如今夏收在即，只要我军将流贼剿灭于此，届时关中丰收，本督便做主补上各军三个月的欠饷。”
“督师此言当真？！”祖大弼猛地抬头，王洪、谭绎等人也霍然动容，呼吸都粗重起来。
洪承畴面色不变：“军无戏言。”
“末将代弟兄们，谢督师恩典！”祖大弼率先起身，抱拳深揖，声震屋瓦。
王洪、谭绎等人也慌忙起身，纷纷作揖，脸上终于有了真切的热气。
洪承畴端坐受礼，毫不避让，待他们谢毕才抬手虚按，声音转冷：“然则，贼未灭，饷便是虚言。”
“传本督军令，大军休整三日，三日后拔营北上米脂。”
“此战，务求全功，彻底剿灭李自成、罗汝才等部，以绝后患。”
“末将领命！”众将轰然应诺，甲胄铿锵。
瞧见众人变得热情，洪承畴微微颔首：“都下去准备吧。”
众人鱼贯退出，待其脚步声远去，堂内只剩下洪承畴与始终保持沉默的谢四新。
谢四新缓缓起身，拔腿走到洪承畴身旁，从袖中取出一封火漆密信，躬身双手递上：“督师，京中急递。”
洪承畴接过，瞥见信封上那熟悉的、略带矜持的笔迹，心里已经知晓了这份信来自何人。
他神色不动，平静拆开查看，不过看着看着，他眉头便几不可察地蹙了起来。
末了，他长长叹了口气，将信纸轻轻按在桌上。
“刘峻、张献忠及革左等流贼闹得厉害，致使长江难运粮食前往江南。”
“江西乏粮，南直隶与浙江也快了，温阁老催促我尽快出兵剿灭此群贼……”
时刻观察洪承畴的谢四新闻言，脸上不由浮现错愕神情：“浙江多山少田，乏粮尚可理解；可南直隶和江西，沃野千里，怎会……”
洪承畴摇头将其打断，接着补充道：“三四月间长江水涨，淹没江西农田，诸府颗粒无收。”
他先将江西布政司奏禀朝廷的内容说了出来，但接着脸上浮现几分讥笑：“不过，即便真的淹了，以江西历年积储，何至于此？”
谢四新也是极聪敏的人，闻言脸色一变：“督师的意思是……”
“囤积居奇。”洪承畴吐出四个字，声音冰冷无比：
“川、湖动荡，漕运阻滞，正是那些缙绅胥吏联手哄抬，牟取暴利的好时机。”
“他们眼里，只有库房里的银子，哪管前线将士有没有米下锅，百姓吃不吃得饱。”
得了洪承畴的解释，谢四新恍然大悟，接着脸色难看道：“国事艰难至此，彼辈竟还在盘算这等龌龊勾当！”
洪承畴却不再言语，只是向后靠在椅背上，闭眼不知沉思什么。
谢四新看去，却能从他眉宇间看出疲惫，顿时明白了信中不只写了这件事，于是强压怒火问道：“督师，信中还说了什么？”
洪承畴没有说话，只是将指尖的信推过去。
谢四新接过，旋即查看起来，只是越看脸色越青。
信中，温体仁以“国用匮乏、民生维艰”为由，催促洪承畴务必尽快剿灭四川刘峻，再协剿湖广张献忠、革左等流贼，并说剿灭流贼后粮价得以平抑，问题就迎刃而解了。
“呵……”谢四新看完，忍不住发出一声短促的冷笑，随后将信纸丢回案上。
“不去动囤粮的硕鼠，却把刀子全架在我们脖子上……”
谢四新看向洪承畴，袖中拳头紧攥：“督师，温阁老这是在逼我们速胜！”
“胜了，这是他作为阁老的运筹之功，败了却与他毫无关系。”
“可若是我等有个闪失，剿贼兵败这滔天的罪过，便是您来担！”
“届时，温阁老与他门下那些言官，恐怕不会为您说一句话。”
他看向洪承畴，眼底有火焰在烧：“督师，我们当如何？”
面对询问，洪承畴沉默良久，直到半盏茶后他才缓缓睁开眼，声音平直无波：“事已至此，别无他法。”
谢四新闻言，眼底灼灼的光一点点黯了下去，最后只剩一片冰冷的失望。
他深深看了洪承畴一眼，没再争辩，只是拱了拱手，声音干涩：“在下明白了。”
“你先退下吧。”洪承畴知道他没有得到想要的答案，需要时间消化，故此没有强留他。
瞧着谢四新身影消失，洪承畴独自坐在空荡的大堂中，缓缓向后，彻底靠进冰冷的太师椅中。
他仰头望着蛛网隐现的梁椽，眼底倏地掠过一丝极浅的茫然，如同迷途孤雁瞬间的失向。
但这样的茫然只是仅仅一瞬，下一刻那点茫然便被更坚硬、更冰冷的东西所取代。
爬得更高……只有爬得更高，才能摆脱这被人如提线木偶般操控、威胁的日子。
无论脚下是血，是泥，还是别的什么……
这般想着，洪承畴便离开了这椅子，朝着衙门内的深处走去。
在他走去的同时，距离绥德不过六十余里外的米脂县则伤兵遍地，城外被帐篷包围，城内则是拥挤杂乱，尽皆充斥着伤兵的哀嚎声。
县衙之中，灰头土脸的李自成、张大受、罗汝才、郭应稳、张天琳等人各自坐在位子上，其中张大受手臂绑着粗布，显然是负了伤。
“直娘贼，不是说洪屠夫不会跟着来吗？”
“狗攮的，老子怎么知道他会跟来！”
“闯王在南边打汉中，他不去围剿闯王，专盯着咱们作甚？！”
“啐……”
堂内，张大受等人骂骂咧咧，李自成则是满脸茫然。
罗汝才瞧见众人这般情况，恶狠狠道：“如今只有渡河前往山西，不然就等着被困死在米脂吧！”
“现在已经五月多了，怎么渡过黄河？”
张天琳带有怨气的声音响起，罗汝才见他有怨气，直接骂道：“那你便继续在这里待着，反正我不会在此处等死，稍后我拔营便走！”
“好了！”李自成忍不住开口，沉着脸说道：“此前吴牲就在山西那边沿河防备咱们，便是洪屠夫有疏漏，吴牲那老匹夫也不会疏漏。”
“那你说现在怎么办？”罗汝才与张天琳异口同声的质问他。
要知道他们从安定到绥德再到米脂，几乎全程被洪承畴压着打，哪怕带上刚从宁夏投靠而来的边军，却也不是洪承畴的对手。
若只是因为洪承畴手段百出而败还好，但许多时候他们只是单纯的缺乏甲胄兵器而落败，这让他们如何能服气？
想到此处，李自成想到了罗汝才刚才那番话，又想到了南边的洪承畴和北边的延绥镇。
“山西的吴牲肯定对我们有了防范，现在往东边走就是找死。”
“洪承畴在南边，虽说只有两万兵马，但我军不是其对手，因此要么远走神木，要么前往延绥出关。”
“延绥虽然有三万兵马，但绥德营和援兵都被我军所败，我军只要不走榆林出关，而是出关沿着长城绕往固原，便能摆脱洪屠夫的兵马。”
“出关，你疯了？”罗汝才闻言满脸荒唐的质问他，而张大受等人也是满脸不自在。
“关外全是沙漠，还有套虏和马匪劫掠，咱们若是出关，恐怕都得死在沙漠里！”
“是极，更别提洪屠夫跟在后边，他若是沿着长城追着咱，咱们又该怎么办？”
郭应稳起身反驳李自成的话，罗汝才也想说什么，却见李自成不耐烦道：
“洪屠夫要追就随他追，咱们此前所获的挽马和骡子众多，洪承畴那边则多以步卒为主，仅有祖大弼麾下精骑能追上咱们。”
“若祖大弼真的追来，咱们几万人，哪怕收拾不了他，将他击退总归可以吧？”
“出关九死一生，但起码还有一条生路，留下来就是十死无生。”
“到底是九死一生还是十死无生，你们自己选吧！”
见李自成这么说，众人也知晓他说得对，但还是忍不住犯怵。
闯军中大部分将领都是边军逃出来的，而陕甘边军出巡时，不少能见到沙漠，每年三四月刮沙尘时，更是有种天塌下来的恐怖。
如今虽然已经到了五月，但河南地的沙尘却仍旧可见。
几万人听着很多，但若是丢到沙漠里，那不过是大海上的一叶扁舟罢了。
“北上攻破几个堡，寻几个北虏的降人，他们熟悉关外的地形，有他们带路便能走出沙漠。”
李自成沉声说着，张大受与张天琳、郭应稳闻言有些动摇，而罗汝才则是猛然起身。
李自成看向他，他也看向李自成，四目相对间，罗汝才忍不住骂道：“狗攮的，你真是个疯子！”
“这次要是能活下来，老子再不跟你这狗攮的走了！”
罗汝才表明了态度，尽管在谩骂，但他还是决定和李自成闯这遭，毕竟现在摆在他们眼前的情况是真的没路了。
出关虽然是九死一生，但起码不是彻底的绝地。
见罗汝才都表态，张大受、张天琳和郭应稳等人只能啐了口。
“黄来儿（小字），老子们若死沙漠里，做鬼也不会放过你！”
李自成看着嘴上谩骂，但都愿意跟着自己出关试试的几人，他顿时咧嘴笑道：
“若是真的要死人，准你们先割了咱脑袋！”