第353章 箭在弦上
“自贼兵犯境，某日夜悬心；今巴陵危急，某分身乏术，已遣天雄军精锐二百，星夜赴常德接应殿下；届时殿下可随其南渡，经龙阳、沅江，直抵长沙。”
“蜀藩前鉴不远，困守危城，恐蹈覆辙；殿下暂避长沙，非弃祖业，实保宗庙。”
“某已约长沙兵备高斗枢，殿下至长沙，一切用度官给；府中细软可车载南行，不便者沉于苑池，待贼退后取用不迟……象升再拜。”
二月二十三日，当武陵城的荣藩已经收拾好所有金银细软，等待入夜后从南门出逃时，卢象升的书信却打破了这准备已久的行动。
承运殿的高台上，身为荣王的朱慈炤可以说脸色极为难看。
尽管卢象升在信中承诺，他南下后所有用度都由地方官府拨给，但避难长沙显然不符合他们此前的商量。
想到此处，随着书信内容读完，他也不由得抬头看向了高台下的殿内情况。
只见偌大的承运殿内，此刻分别坐着五道穿着蟒袍的身影。
他们的年纪从青年到老年，从慈字辈到翊字辈，其中两道身影便是富城、永春两位郡王，因此其他三人的身份也不用过多赘述。
“诸位以为如何？”
朱慈炤开口询问五位郡王，其中年过五旬的惠安郡王朱翊（mà）闻言，咳嗽着说道：“殿下，我已经老迈，只管听殿下的便是。”
朱翊虽然辈份大，可眼下却不是看辈份的时候。
他年纪太大，再加上和朱慈炤关系不近，所以对于他来说，只要能出逃武陵，前往南方避难便足够了。
不管是自己出逃，还是跟随卢象升派遣而来的兵卒出逃，区别都不大。
面对朱翊的这番话，剩下几位郡王也面面相觑，拿不定主意。
关键时候，还是贵溪郡王朱由楷率先开口道：“殿下，这几日贼兵炮击越来越猛烈，而据我所派去的奴婢来看，城墙上的敌台和女墙都被破坏得七七八八了。”
“贼军若是要强攻城池，恐怕也就在这几日罢了。”
“卢象升这封信是前日发出的，而他所派遣的天雄军，最快也需要明日午后才能抵达武陵。”
“若是明日贼军发起强攻，我等还在城中苦等，万一城破，那定然得不偿失。”
“依我之见，今夜便先行乘船沿沅江前往沅江县，若是沿途遭遇卢象升所派之天雄军，我等便在他们接应下，暂时撤往长沙。”
“贼军拿下常德后，也会立即出兵攻打长沙，届时我等再借口避祸，撤往袁州便是。”
朱由楷说罢，台上的朱慈炤忍不住说道：“不是要撤往永州吗？”
“若是撤往长沙，孤与诸位还能顺利撤往袁州吗？”
朱慈炤有他的顾虑，长沙毕竟是湖南重镇，若是贸然撤离藩王，那显然是在向外界表达，朝廷守不住长沙。
正因如此，卢象升兴许不会轻易放他们从长沙避祸他处。
当初朱慈炤也正是因为有着这个担心，这才听从朱由楷的话，准备撤往永州的。
现在卢象升横插一脚，又把他逼往长沙去了，这让朱慈炤哪里坐得住。
“殿下，此一时彼一时……”
朱由楷瞧着自家殿下的表情，不由得叹气说道：“我等若是不遵守卢象升书信所言前往长沙，以卢象升此前弹劾唐王的性格来看，我等恐怕讨不了好。”
朱由楷的话音落下，众人尽皆想起了前年卢象升弹劾朱聿键的事情。
朱聿键擅自杀死与他有仇的两个郡王叔叔，同时令境内官员对他称臣，阅读启本公文时也僭越地用过皇帝的用语。
这些事被卢象升得知后，直接奏疏捅到了皇帝那里。
原本皇帝还在商议该如何处置朱聿键，结果建虏入关，朱聿键大张旗鼓的募兵数千，北上勤王。
结合卢象升弹劾的内容，再加上朱聿键擅自募兵并离开封地，不听圣旨令其撤回封地旨意，皇帝便干脆将朱聿键废为庶人，关入凤阳高墙。
旁人不知朱聿键的动机，但结合卢象升弹劾的内容，再加上朱聿键两次不听朝廷令其撤回封地的旨意，故外人并不觉得他无辜。
不过从卢象升弹劾朱聿键时所表现的性格来看，卢象升眼底应该是容不得沙子。
若非如此，朱由楷也不会选择放弃更为安全的撤往永州计划。
“卢象升…卢建斗……”
朱慈炤念着卢象升的名字与表字，最终深吸口气后说道：“好！”
“既然只能去长沙，那便准备准备，今夜走南门乘船前往长沙，希望这卢建斗别到时候执迷不……”
“轰！！”
在朱慈炤要说完这句话的时候，城外再度作响的炮声则是打断了他的话。
朱慈炤顿了顿，最终只能无奈摆手道：“都下去准备吧，亥时出发前往南门。”
“是。”朱由楷等五位郡王闻言，纷纷起身作揖行礼，随后退出了承运殿。
他们在城内做足准备的同时，城外的汉军也在此刻做好了部署。
眼看着时间来到未时，马背上的朱轸下意识看向了远方的武陵城。
虽然距离很远，看不清女墙的具体情况，但他可以根据塘骑的禀报，大致判断出武陵北城的情况。
想到此处，他耳边也响起了不紧不慢的马蹄声。
顺着马蹄声向左边看去，只见全副武装的唐炳忠正穿戴着凤翅盔、鱼鳞甲朝着他策马而来。
待到唐炳忠靠近，朱轸才开口询问道：“常德、长沙两营的弟兄都准备好了吗？”
“准备好了！”唐炳忠闻言，不假思索地说道：“昨日便令营内将这几日采买的猪都宰了，弟兄们连续五顿饭都在吃肉，力气已经养足了。”
“好！”得知两营的弟兄已经养足力气，朱轸旋即点头道：“你亲自率领常德、长沙两营与两营麾下民夫靠前。”
“这武陵城内的守军士气已经被咱们打压得差不多了，马道上的女墙和敌台也破损了个七七八八。”
“铺好陆桥，一鼓作气将其拿下，我为你记头功！”
“得令！”唐炳忠不假思索地作揖应下，随后便见朱轸身后策马走出两名旗兵。
两名旗兵骑在马背上，手里拿着常德、长沙两营的旗牌。
有了这两面旗牌，唐炳忠便能调动他们出战了。
“走！”
唐炳忠见状高兴不已，调转马头便带着两名旗兵朝着左后方赶去。
瞧着他远去，朱轸也收回了目光，继而看向身旁泰然自若的陈锦义：“塘骑那边有没有什么回禀的？”
“没有。”陈锦义摇摇头，接着说道：“武陵城东西两面由袁顺率马步兵巡哨，后方也留有塘骑观望。”
“官军在湖广的兵马不多，除了长沙那边还有些营兵和民壮，其它地方抽调不出半点兵马。”
“况且据长沙府谍头来禀，长沙兵备道的高斗枢也将那些营兵和民壮调往了湘阴，防备我军走水路切断常德与岳州联系。”
“只可惜他们估算错了，咱们的目标始终都是常德。”
“拿下了常德，卢象升便只能继续分兵在湘水以东布防，兵力进一步分散。”
“届时咱们便可根据谍头给出的各地布防兵力数量，集结兵力，逐步吞下这些分散的官军。”
瞧见陈锦义信誓旦旦的说着，朱轸点了点头，但还是不忘提醒道：“话虽如此，但还是不可以掉以轻心。”
“是。”陈锦义点头回应，而此时大军左后方也脱离出了两营将士。
两营将士八千人，连带其日常的八千辅兵矗立在本阵左后方，另立新阵。
唐炳忠先是集结各营把总前来示下军令，随后点出常德营甲、乙部兵马，掩护民夫开始推动盾车，用沙袋在武陵城的护城河外填出陆桥。
与此同时，唐炳忠也派出快马，令炮手将炮口对准城楼废墟方向，为从左右两翼推进的常德营做掩护。
这些安排做完，一个时辰已经过去，时间来到了申时（15点）。
两部兵马各自掩护四千辅兵，随后将盾车、云车、吕公车尽皆推到了炮营左右两侧一里的位置。
随着炮营继续放炮，辅兵们便开始在两部汉军的保护下，推动着各类攻城器械，朝着前方的武陵城开始逼近。
他们的动向，早在列阵时便被负责观望的明军塘兵发现。
因此在他们行动起来的时候，塘兵便将消息禀报给了在藏兵洞躲避炮弹的卢光祖。
“参将，贼兵开始进攻了！”
“多少人？”
“轰——”
在塘兵禀报的同时，汉军的炮营再度放炮，炮弹呼啸着砸在城楼废墟的方向，虽然有所误差，但并不会影响两翼汉军进攻。
藏兵洞内的卢光祖与塘兵低头等待了几个呼吸，随着炮声彻底结束才相互看向对方。
“左右两边来攻，距离太远看不清有多少战兵，但数量近万。”
塘兵的话说罢，卢光祖便咬牙道：“他们的民夫断不会少，战兵不会有那么多。”
瞧见卢光祖这么说，旁边的千总不由得说道：“参将，要不要等他们抵近城墙，开门将其杀退？”
“开个屁！”听到千总的话，卢光祖忍不住说道：“你以为是对付寻常的流寇？”
“这刘逆所部连洪承畴、傅宗龙都能击败，咱们未曾试过他们身手，怎地敢贸然出城与他们交战？”
换做寻常流寇围城，便是有数万兵马，卢光祖也敢带着千余精锐打开城门，将其杀退。
只是这汉军手段如何，他们浑然不知。
若非如此，他们若早就在城外修筑羊马墙和营盘，在城外与汉军磋磨了，哪里会直接放弃城外防守，龟缩城内。
“将大将军炮、佛朗机炮、大神炮和百子炮都搬上马道，就算没有女墙也用石块给我堆出个口子放炮。”
“得令！”
在卢光祖的吩咐下，城内的辅兵不敢怠慢，只能穿着棉甲、戴着铁盔，开始想方设法的将火炮搬上城墙。
如二三百斤的佛朗机炮、大神炮，以及数十上百斤的百子炮还算好搬运，但是城内的那十二门千斤大将军炮便不好搬运了。
不过即便再怎么难以搬运，他们也得将其搬上去。
武陵城内，除了十二门千斤大将军炮以外，就没有其他火炮能打穿盾车。
因此在辅兵们的准备下，十余条粗绳固定住了炮身和炮车，而马道上也出现了上百辅兵的身影。
他们拉拽着固定炮身的粗绳，配合着推动炮车的辅兵，吃力且缓慢地将大将军炮沿着内马道拉上城墙。
千斤的大将军炮还算好拉，在辅兵们的人海优势下，城门左右两侧的马道分别拽上了两门大将军炮。
只是在他们准备拉拽剩余火炮的时候，城外的汉军已经迈入了一里的距离。
卢光祖得知后，立马下令：“放近二百步内，即用大将军炮打盾车。”
“不要拉拽大将军炮了，先将其余火炮搬上城去，等待号令放炮！”
随着卢光祖下令，原本还在准备拉拽其余大将军炮的辅兵顿时放下手中绳子，开始固定已经登城的大将军炮。
与此同时，其余辅兵也将其余的火炮搬上城墙。
只是武陵北城的敌台和女墙都被破坏得七七八八，剩余的女墙着实不好放炮。
卢光祖并不在意辅兵的死活，因此令辅兵们用石块堆砌成为简易垛口，然后便要求他们在战兵的指挥下，将炮口按部就班地对准敌台之间的空地。
在他们做足准备过后，城外的汉军也迈入了距离城墙二百步的距离。
“放！”
“嘭——”
两门大将军炮在汉军的盾车进入二百步距离后率先放炮。
只是这些炮手的准头还是太差，哪怕只有二百步的距离，他们也无法击中盾车。
三斤的炮弹打在了盾车不远处的地上，激起砂土飞溅，虚惊一场。
“进！”
负责指挥的千总催促着麾下将士和辅兵推动盾车继续前进，而城墙上的卢光祖见状则忍不住骂道：“淫他娘的，什么准头？！”
“给老子继续打！三轮炮内打不中，你们就都给老子滚出去杀敌！”
卢光祖的话，无形中给了两门大将军炮的炮手压力，炮手们连忙按照规矩清理炮膛，用沾了水的粗布擦拭发热的炮身。
“放！”
“别磨磨蹭蹭的！给老子放炮！”
瞧着炮手还在给炮身降温，卢光祖拔高声音催促起来。
见他催促，炮手们只能继续将药子与炮弹填充炮膛内部。
此时常德营的将士再度护着民夫前进了五十步，而武陵城的护城河也距离他们只剩十余步。
盾车背后，举着刀牌的汉军将士护着身旁推动盾车、身后扛着沙袋的辅兵。
他们在逐步靠近，而这时前方的城头再度响起了炮声。
“嘭！”
忽的，炮弹再度来袭，一枚打偏砸在了不远处的地面，另一枚则是砸在了一辆盾车的正面。
霎时间盾车的正面防护炸开，三寸厚的木板化作碎屑，激射两侧而去。
盾车上突然传来了一股力量，但很快便消失不见。
“怎么没有被击穿？！”
城头的女墙旁，卢光祖瞪大眼睛看向那辆被击中的盾车，满眼的不敢置信。
相比之下，推动那辆盾车的民夫只觉得有股力量撞在了盾车上，再抬头时，却发现自己面前的挡板也炸开了裂纹。
“挡住了！”
后方指挥的唐炳忠突然上挑嘴角，而更后方的朱轸与陈锦义也松了口气。
汉军过往攻城，死伤最为惨重的便是被明军用小炮杀伤，所以只能依靠盾车靠近城墙。
可是盾车目标太大，容易被大炮集火，因此汉军便对盾车做出了改良。
盾车内部像是船只的水密舱那般，被三寸厚的铁皮包木挡板隔绝出一个个空间。
这些小空间内放置了湿棉被，可以有效抵消炮弹的冲击力。
当然，这种改良的盾车虽然能防住大将军炮，但究其原因还是因为大将军炮重量重，效率和威力较低。
一百五十步的距离，对于炮弹不过三斤的大将军炮来说，想要击穿盾车还是有些困难的。
不过如果换成汉军的野战炮，亦或者明军与汉军都有的千斤红夷炮，那盾车就挡不住了。
“快！继续推！”
常德营的把总、百总们不断催促着辅兵推动盾车，而盾车也在他们的催促下，来到了城外一百二十步左右的护城河边上。
八丈宽的护城河摆在面前，刀牌手见状纷纷从盾车背后走出，举牌防备武陵城用葡萄弹杀伤辅兵。
“上！把沙袋抛下就往后撤！”
辅兵中的那些汉军将士催促了起来，而经过一个月短暂训练的辅兵们，此刻也纷纷咬牙，扛着沙袋便往前冲。
当辅兵开始在武陵北城外的左右两个方向铺设陆桥，城头的卢光祖见状，果然如汉军预料那般指挥起来。
“换葡萄弹，用大将军炮打葡萄弹！”
在卢光祖的催促声中，炮手只能加快清理炮膛和降温的速度，将准备好的药子与葡萄弹塞入了炮膛内，并继而点燃了引线。
在引线燃烧的嗤嗤声中，两门大将军炮也在众人注视下喷出硝烟。