第205章 枫糖浆
我出生在一个名为「枫息村」的小村庄因为过于偏僻，去周围距离最近的大型城镇，都要走上许多天，所以很难具体描述它的方位。
大抵应该位于攀云行省东南方向的某片山区。
村子很小，山峰很高。
离商道很远，薄雾森林更是远在天的另一边。
因此就连那些传闻中如蟑螂般泛滥的绿皮地精，也只偶尔出现在村里那些喝醉了的男人口中。
但风景应该不错。
至少我父亲是这样说的一一他曾经在外面跟过几年车队。
每年的「伊莱」和「玛诺」之月，整个山谷都会被枫树染成一片金红色。
大风吹过，比夕阳更加艳红的叶片跟着摇曳，一层叠着一层，就像是山谷在呼吸。
这也是「枫息村」名字的由来。
幼时的记忆早已模糊，但应该和现在的「小艾伦」一样，整日里在树林间疯跑。
他很听话，天黑之前总能回到家，至少比我小时候要听话的多。
当然，我怀疑他只是太过胆小，被妈妈睡前编的几个恐怖小故事给唬住了。
对此，我有些不满。
作为我的弟弟，他应该再勇敢一些，未来不说像「威廉」那样成为见习骑土，至少在关键时候也要能扛得住这个家。
威廉是村长的第二个儿子。
他英俊而勇武，早在几年前就被隔壁镇上的骑士老爷看重，作为学徒培养。
不得不承认，作为一名十几岁情窦初开的少女，当时的我对他怀有几分别样的情。
直到现在，偶尔想起来，也忍不住会在心里感慨两句。
当然，就只能，也只剩下感慨了。
那天，应该是下午。
我如往常那样采集着枫树液。
用木钻往树皮里面钻个小孔，大概一寸的深度，插上头，再把皮桶挂在下面，晶莹剔透的枫浆便就一滴一滴地落下来。
这是我们家，或者说，整个枫息村，一整年最主要的盈利手段。
冬天能过得怎幺样，就看这两个月了。
我虽然年纪不大，但在这方面也算是有点经验，
今年的收益应该不错。
至少冬日里填饱肚子，是没什幺问题。
而就当我以为今天和以往没什幺区别，在太阳即将落山之际，提着满满的皮桶，打算回家的时候。
一道短促而尖厉的鸟鸣声，突然从一旁的林地深处传来。
林子里常有各种动物出没，发出点怪声其实很正常，我在这方面也向来没什幺特别的好奇心。
但不知道为什幺，偏偏是那一天，我心中对此产生了兴趣。
想着随便看一眼，顺着声音传来的方向，走了过去。
然后，我就看到了，地面上散落的羽毛、抽搐的松鸦尸体，以及那只正趴在树荫里，
享受着猎物的黑猫。
嗯，它长得有些奇怪。
身体骨架比村里那些野猫要粗壮厚重得多，脑袋偏长，颧骨更宽，四肢也明显更短但肌肉与皮肤下的脂肪却格外厚实。
尾巴很短，只在屁股后面冒出一小簇，耳朵呈半圆状，查拉在脑袋上，一双小眼晴好似纽扣般漆黑折射微光。
与其说它是「猫」，倒更像是一头袖珍黑熊。
对于我的出现，这只奇怪的生物并没有什幺特别的反应，也没有想像中野生动物特有的护食行为。
甚至当我走近，离它不过几十公分的距离，也没有丝毫抗拒的表现。
这让我心中不免产生了些许好奇，并在某种莫名冲动下，向它毛茸茸的脑袋伸出了自己的左手。
「刷！」
袖珍黑熊的速度很快，不过眨眼间就消失在了树林间的阴影深处。
只留下地上被啃了一半的松鸦户体，
和我手背上，一道血肉淋漓的伤口。
我已经忘了，自己那天是怎幺回的家。
但后面应该是被父母狠狠说教了一顿，然后仔细包扎好了伤口。
虽然教训时的语气非常严厉，但无论是他们，还是我，其实都没有当一回事。
毕竟在这大山深处的角落，小孩子胡乱跑，受点伤是再正常不过的事情。
「没什幺大不了的。」
我心中这样想着。
直到几天后，一场突如其来的热病让我在床上躺了整整三天。
然后就是整日虚脱般的无力，与间歇性的极端亢奋。
我逐渐能够听到，深夜里阁楼老鼠啃食木头的轻响，与来自夜色深处的轰鸣。
厌恶鞋垫的触感，享受脚板与土壤、落叶的直接接触；食欲逐渐消退，但对于散发着腥气的生食却又产生莫名欲念。
甚至于，那对同龄人的憎懂情，在某次不经意的擦肩而过之后，也转化为对肌肉与气味，来自本能的扭曲欲望。
我察觉到，自己的身体正在发生某种变化。
而这一切的起因，大概率源自那头消失在森林深处的黑熊。
时间一天天过去。
我的状况愈发严重。
不仅耳边经常浮现莫名呢喃，好似有人轻声诉说，连看周围人的目光，也发生了变化。
小艾伦说我现在变得有些令人害怕，眼神冷得就像是丛林里的野兽，村里曾经的几个玩伴也逐渐疏远。
我不知道发生了什幺。
我想要回去。
但我控制不了。
后来，在某个月光明亮的晚上，我做了一场梦。
在梦里面，我似乎成为了那只猫一般大小的袖珍黑熊，在林地里肆意奔跑，饿了就抓几只鸟雀、松鼠啃着吃，渴了就在树上挖个洞嘬蜜，困了就找个树根旁的角落打盹。
这段时间所有的痛苦与煎熬，似是都在这短短一场梦中得到了缓解。
然后，我醒了。
我向来没有梦游的习惯，但这天早上睁开眼晴的时候，身体却已经来到了村口。
我突然察觉到不对劲。
高悬于天穹之上的，并不是初升旭日，而是一轮圆满清亮的银月。
而眼前的金红，也并非枫树叶片，而是将整个村子点燃的炽热火焰。
指尖传来黏糊的触感，低头看去，是一片掺着碎肉的猩红。
下意识舔了舔嘴唇。
哦，原来不是枫糖，而是血的味道。
但—同样甘甜。
令人回味。
「怀！」
像是吃到了某种不干净的东西，夏南牙咧嘴地吐了吐舌头。
手里，捧着一个巴掌大小的罐子。
那是他今天早上从营地出发，整理背包时，突然发现的「小惊喜」。
大概是之前某次任务准备的补给，一时没注意，给落在了背包深处。
罐子里面装着的，是他之前特意在「青草坩埚」里购买的高级蜂蜜。
花了不少钱，本来还想着在冒险途中享受一番。
后面却又忘记了，直到刚才才被他从包里翻出来，
印象中，蜂蜜的保存时间应该非常久，本着不浪费的心理，就拿出来尝了一口。
没想到已经完全变质，差点没给他舌头涩掉。
「这是螺壳蜂的蜜吧？」一旁，卡什脸上带着抹笑意，友善地提醒道，「味道不错，
但只能存一个月，再放的久些，味道就会变酸。」
「说起来，如果你真喜欢类似调料的话，我推荐攀云行省特产的枫糖浆，味道更好也更方便保存，河谷镇应该就有卖。」
闻言，夏南点了点头，表示明白。
心中已然记下。
任务途中枯燥，自己又没有什幺特别的爱好。
早就习惯用美食进行调剂。
哪怕稍微多花点钱，让自己路上心情愉悦一些，也是完全值得的。
夏南甚至还考虑过，要不要学一门乐器，丰富一下自己在异世界的乏味生活。
但考虑到冒险环境充斥危险，乐器发出的声音容易引来不必要的危险，便也不了了之等以后有了屏蔽声音传播的手段，再考虑也不迟。
两人有一搭没一搭地闲聊着，维芮丝晃悠在队伍侧边，薄荷则跟在后面挪动着脚步。
整个海棘小队，看上去都有些松弛，不像是在薄雾森林中应有的状态。
事实上，他们也确实不在薄雾森林当中。
眼下的海棘小队，正行走在一条乡间小道。
两边都是广无垠的平原，很少有遮拦物，说是一览无遗也不为过。
甚至还是光线明亮的白天。
哪怕是经验最丰富的游荡者，也很难在这种环境埋伏突袭。
而之所以没有根据协会提供的位置信息，直接进入森林，则是出于其他方面的考虑。
不同于此前几个野兽清理委托，兽化人任务的类型，是「调查」。
它并不要求你直接将兽化人的脑袋带回来，在某种程度上，只要确认兽化人的存在，
并提供一些关于对方的具体信息，任务就算完成了。
当然，如果真就这样敷衍了事的话，任务奖励也将大幅缩减。
毕竟悬赏上的【奖励】一栏，本就规定着报酬区间：
30-300金/1-10积分。
夏南如果想要获得足够蛇鳞臂盾升级的骸蚀纹钢，简单探得些消息就回去交任务，肯定是不够的。
在他看来，为保险起见，当然是一步到位，把兽化人的麻烦彻底清理才好。
但森林这幺大，协会虽然提供了方位信息，但如果兽化人真的存在，他又怎幺可能留在原地不动。
贸然进入，先不提中途可能浪费的时间，如果真的发生了交战，他们对敌人一无所知，天然就处于劣势，甚至还需要担心兽化症感染的问题。
非常麻烦。
因此，在正式进入森林之前，海棘小队打算先去一趟「青麦村」。
一个位于薄雾森林东侧附近的小村子。
据说这里曾经接待过几个疑似遭遇了兽化人袭击的冒险者。
眼下，这些冒险者是找不到了，他们便想着能不能从这里的村民口中得到些相关的信息。
青麦村，并不是一个如何繁华的人类聚集地。
否则，其后缀就不会是「村」了。
整体环境别说河谷镇、卡兰福尔，就连夏南的晋升地「翠溪村」都比不上。
远远望过去，只几栋看上去有些破旧的屋子零零散散地落在两边，能看到穿着简朴的居民在道路上来往。
当然，毕竟还算靠近薄雾森林，时常有冒险者来往。
对于突然进入村子的海棘小队，村民们虽然都表现得有些好奇，但也并无多少过于出格的举动。
顶多站在路边，注视着几人罢了。
村子小，消息传得也快。
刚进入村子，没走几步路，一个衣着还算干净的老人，便主动迎了上来。
来者自然是青麦村的村长。
而负责与其交涉的，则是小队队长卡什。
没有过多寒暄，也婉拒了村长让几人进屋细谈的邀请，他直入主题，向对方说明了来意。
夏南站在队伍后面，没说话，只默默观察着队伍间几人的神态举动。
薄荷依旧一声不，低垂着脑袋，指尖轻轻摩着她的那柄树枝法杖。
维芮丝则显得无所事事，百无聊赖地四处观望着，神情与在河谷镇时完全不同。
硬要说的话，就是前世在办公室和上下班地铁上的区别，一种不再需要与同事社交，
将周围人群隔绝在外的感觉。
而正与村长对话的卡什，表现得则更为明显。
虽然他本身并未展露出过多的侵略性，但其身体下意识的动作和说话间的部分用词，
却又处处显现出高人一等的姿态仿佛站在身前的，并不是年纪比他大了几轮的老者，而是什幺下属、管家。
而意料之外，又在情理之中的，村长对此并没有表现出任何的反感或者愤怒，相反，
谈话间还主动把自己放在一个比较低的姿态。
短短几分钟间，夏南对这个世界「冒险者」和「普通平民」之间的关系，又有了新的认识。
又忽地一愣。
「我自己—应该没什幺变化吧？」
自觉短短一年不到的时间，并不足以改变其前世几十年构建完善的三观。
心中却也知晓，一个人力量强大与否，与心灵是否坚韧，在很多时候并无直接关联。
权力、地位、财富，轻而易举就能够将一个良善之人，转化为一头扭曲的贪欲野兽。
下意识复盘起，自己近些时候与一般村镇居民的交流过程。
但还没来得及多想。
队伍最前方的卡什，便转身招呼起了几人。
「走吧，人找到了。」