第76章 不务正业的淮军
腊月初七，辰州前线。
东线清军实际统帅、湖广提督刘云辅站在高处望着眼前连绵起伏的群山，眉头紧锁。
他手中的兵力本就不足，却要奉命在三天内向苗军盘踞的十数据点发起全面攻势，当真是巧妇难为无米之炊，偏军令如山，饶是他想拖也拖不得。
“大人，各营都已准备就绪，”
副将马文奎策马而来，脸上满是忧色，“只是将士们……士气实在不高，军中都在议论说苗人有山神相助，刀枪不入。”
“什么山神相助，胡言乱语！”
刘云辅厉声喝道，“传令下去，再有散布谣言者，军法处置！”
话虽如此，这位湖广提督心中同样忐忑。
湘西这地方山高林密，瘴疠横行，自幼生长其中的苗人对地形极为熟悉，行动更是神出鬼没，仅这一点就不是清军能比的。如今清军又面临主帅更迭，军心浮动，实在不是用兵的好时机。
但和琳命令已下，莫说他这个汉员提督不敢违抗，就是旗员出身的将领同样也不敢抗令。
腊月初八清晨，东线数万清军兵分四路，自泸溪、辰溪、麻阳、野毛坪同时向苗军控制区推进。
刘云辅自率中路主力一万三千人直扑腊尔山南麓的咽喉要道——鹰嘴岩。
起初清军进展出奇顺利，沿途苗寨大多空无一人，只余下几处烧毁的屋舍和匆匆掩埋的灶坑。但越是进展顺利，刘云辅心中就越是不安，担心自己会成为第二个福宁。
为安全起见便下令各部放缓速度，多探探子于前方加强侦查，然而军令传到前线，归刘云辅节制的郧阳总兵王德却不以为然，其认为苗军肯定是知道清军全面进攻吓的望风而逃。
“告诉弟兄们，都给老子加把劲，拿下鹰嘴岩咱们就是首功！”
午后未时，王德率领八百前锋绿营兵进入鹰嘴岩峡谷，此地两侧山崖陡峭，林木茂密，只有一条狭窄的小道蜿蜒其中，正是兵法上所谓“死地”。
湘西茫茫群山中，如此类险地多如牛毛，前番湖广总督福宁就是被苗军诱入这种死地伏击，万余清军仅福宁这个总督得以身还。
王德虽狂妄，但多年带兵生涯还是让他嗅出这片地区的危险，便勒马下令派一队士兵到前方探路。
话音刚落，山顶传来一声尖锐的哨响。紧接着滚木礌石如暴雨般倾泻而下，箭矢从密林中飞射而出。
清军顿时大乱，战马受惊嘶鸣，士兵惊慌失措寻找掩体。
“撤，快撤！”
知道中伏的王德声嘶力竭大喊，掉转马头欲冲回去。但为时已晚，峡谷前后同时冒出大量苗兵堵死清军退路。
苗人打着红旗，身穿各式杂色衣装，手持包括火铳、弓箭、长矛在内的各式武器，居高临下发起攻击，也不与清军近身搏杀，而是利用地形不断消耗清军兵力。
战斗持续了一个多时辰。
当湖广提督刘云辅率领主力赶到时峡谷内已是一片惨状，自大狂妄的郧阳总兵王德身中三箭倒在血泊中奄奄一息。八百前锋营兵折损大半，余者皆带伤。
刘云辅气的脸色铁青，但很快各种坏消息就接踵而至，左路杨参将在麻阳遇袭，损失三百余人；右路在野毛坪遭苗匪骚扰，粮草被劫；泸溪方向发现大量苗兵聚集……
东线同时向苗疆深入的四路清军不是遇袭，就是被苗军死死挡住，根本没法深入。
消息报到湖南巡抚姜晟处，这位年近六旬的老巡抚知道和琳期盼的速战速决已不可能。
苗军战术十分明确，他们根本不与清军主力正面交锋，而是利用熟悉地形优势进行无休止的骚扰和伏击。
腊月十二，清军粮队从辰州出发押送三千石粮食前往前线。护粮队由五百绿营兵和一千多民夫组成，统带是经验丰富的守备张文焕。
“这段路最易遭袭，大家打起精神！”
骑在马上的张文焕警惕观察道路两侧密林，部下们也是纷纷打起精神唯恐被突然冒出来的苗人给打个措手不及。
车队行至一处名为鬼见愁的山坳时，前队突然传来惨叫，原来是数名士兵踩中竹签陷阱导致脚掌被刺穿，旋即两侧山林中箭矢齐发。
苗人的箭手刁钻的很，他们不射清兵，专射拉车的骡马。
射倒拉车的牲口后，苗军又迅速点燃涂满油脂的火箭射向粮车，干燥的粮草遇火即燃，转眼间上百辆粮车陷入火海。
清军试图救火却遭到苗人冷箭袭击，待张文焕好不容易稳住阵脚时，苗人早已消失无踪。
此役，清军三千余石粮草全部被毁，士兵伤亡上百人。
类似袭击在接下来半个月层出不穷。
苗军时而化整为零袭击落单的清军小队；时而集中兵力攻击防御薄弱的后勤据点，也从不固守一城一池，有目的如同牵着清军鼻子般，令得在深山老林中到处奔波的清军疲惫不堪。
腊月十八，刘云辅终于艰难推进到腊尔山脚下，可提督大人心中没有丝毫胜利喜悦，有的只是无尽担忧。
苗军对清军粮道的不断袭击不仅令清军粮草告急，也迫使各部清军不得不分兵保护粮道，如此就使得清军兵力不断被分摊，用于一线攻击的兵力严重不足。
然而即便如此，和琳还是不断催促刘云辅，语气已近乎斥责：“尔部拖延不进，坐失战机，若再逡巡不前，军法无情！”
“回信，”
刘云辅疲惫揉了揉太阳穴，一脸无奈道：“就说我军已抵腊尔山，不日即可发动总攻。然苗匪狡诈，地形险恶，恳请大帅调派援军，补充粮草。”
言罢，自嘲一笑，他知道这封回信不会有任何作用。
和大帅要的是捷报，不是困难！
就在东线清军陷入僵局之时，辰州城外安徽绿营的营地却是一片繁忙景象。
营门大开，民夫进进出出，搬运着各种物资。
操场上，士兵们操练的呼喝声震天响。
从表面上看，这支由安徽巡抚赵有禄统领的部队正在积极备战，随时准备开赴前线。
可事实上中军大帐内，安徽巡抚赵大人确实在忙，但不是忙着部署各部向前线进发，而是忙着和一众心腹将领喝茶下棋，忙着安排淮军将士给当地老百姓们做好事。
怎么形容呢，就是不务正业。