第149章 先啃明亮
宜昌知府周士廉是乾隆四十年的进士，苦熬了十多年才从翰林院出来放了这个实缺，为人谨慎，素来信奉“多一事不如少一事”的为官之道，其信条大概就是“多做多错，少做少错，不做不错”。
做到往上就能进部的知府级别，周府台的人生信条其实并无多大问题，因为不管是学历还是出身以及背后的人脉关系，都够他躺着进部了。
最多再熬几年资历便是。
死后有谥号的待遇就不想了，混个从二品退休就行。
宜昌这地方位处川鄂要冲，水陆交汇，商贾云集，是湖北仅次于武昌、荆州的肥缺，任上啥也不做，一年两三万两雪花银是稳稳入账，安生的不得了。
问题是，周府台想躺平，想安生，那白莲教却不让他如愿。
自打白莲教闹起来，隔三差五就有教匪浩浩荡荡奔宜昌而来，虽说都是乌合之众，可架不住人多吓人啊。
最紧张的那段时间，周府台甚至都做好悬梁报国的思想准备。
好不容易等到朝廷调来的各路兵马把白莲教撵到四川去，那入川的教匪却突然成了势，时不时有教匪顺江而下威胁宜昌，加之境内各路兵马你来我往，各种军令公文雪片似的飞来飞去，今儿要钱，明儿要粮，后儿要人……
搞的本想躺平就能进部的府台大人累的够呛，只觉头顶上悬着七八把刀，不管哪一把落下来都能削掉他的乌纱，摘了他的脑袋。
真是宁为太平犬，不为乱世官。
这日午后府台大人正在签押房里核对秋粮账册，门外张师爷慌慌张张跑进来，气喘吁吁道：“东翁，苗兵走了！”
周士廉抬头看向跑得喘不过气的张师爷：“走了？往哪走？”
“往东走！”
张师爷咽了口唾沫，“苗兵营门大开，一拨一拨开出来，旗号都卷了！”
“什么？”
周士廉叫这消息吓了一跳，宜昌境内虽有几股兵马驻防，但要说兵力最多最能打的就是这支苗兵组成的营兵，这咋滴突然说走就走了呢。
急得连轿子都没来得及叫便带着张师爷往东城门的城楼上赶，爬上城楼扶着垛口往外一看，倒抽一口凉气。
远处通往荆州方向的官道上黑压压的全是兵，一队接着一队，如同一条望不见首尾的巨蟒正在缓缓向东蠕动。
守城的地方绿营把总凑上来禀报：“大人，勇字营那边先前有人来传话，说是奉了明大帅军令全营拔往荆州换防。卑职当时也觉着突然，便多问了几句，可那传话的只说军令紧急，旁的也说不清楚。”
换防？
周士廉心中一突，一股不安自心头涌上。
换防是军中大事，按例应有督抚衙门的正式公文先照会地方，好让地方有个准备，知道哪的兵要去哪，走了之后又哪里的兵过来接防，要不然这兵马突然异动，谁知道怎么回事。
然而，他这宜昌知府根本没有接到上面任何关于换防的公文通知。
什么情况？
周士廉下意识捻着胡须，目光紧紧盯着那支正在东行的兵马，心头不安愈发浓烈。
只因这支正在东进的兵马底子不干净，其前身是在苗疆作乱的苗蛮！
本本分分倒也罢了，可突然间以换防为名开拔向东，地方也没有接到通知，任谁都要有所怀疑。
正想着，身边的张师爷压着嗓子提醒道：“东翁，咱们要不要派人去荆州问问？”
回过神的周士廉连连点头：“对对对，你赶紧派两个人骑快马，务必赶在这帮苗兵之前到荆州，问明大帅究竟是怎么回事。”
小心驶得万年船，不管那“勇字营”是不是真的换防，作为宜昌知府，周士廉有义务向上面汇报并求证。
如此，哪怕那帮苗兵真是异动，事后追究责任怎么也追不到他头上。
张师爷领命匆匆下城楼去安排。
又在城楼上站了许久，直到视野中那条“大蟒”消失，周府台方才回了府衙。路上总觉得哪里不对劲，偏又说不上来，只能安慰自己既然是明大帅的军令，那自有明大帅的道理，自己一个小小知府犯不着替统兵大帅操心。
可这天晚上他却是翻来覆去睡不着，总觉得那支东进的苗兵像一柄出鞘的长刀，正朝着荆州方向用力捅过去。
张师爷派出去的两名差役倒是尽心，出了宜昌城便打马狂奔，可经过一处密林夹道的隘口时，路旁的灌木丛中忽然蹿出几十个精壮汉子，手持麻绳绊马索兜头一拉，两匹马同时前蹄绊倒，两名差役摔了个七荤八素，还没来得及喊出声就被人按在地上，嘴巴里塞了布团，手脚捆了个结实，连人带马拖进林子深处。
不止这处隘口被人截，其余几处道口同样如此。
因是突袭，齐水根自是不能让消息外露，但也知道第一师如此规模调动肯定会被其他人发现，也会因“手续不全”引人怀疑，故而派出数百精兵以五十人为一队截断信道。
也不求暂时封锁多久，只需三五天即可。
当然，长江水路齐水根是无法封锁的，但走水路传递消息可比陆路要慢，宜昌这段长江本就湍急，一些地段的危险程度远甚陆路，等水路把信送到黄花菜都凉了。
宜昌境内另外还有几支兵马驻防，除了宜昌本地的汛兵外，兵力最多的就是河南绿营。
河南绿营的负责人是总兵葛大彪。
苗疆发生战事以后，河南绿营就是兵部第一时间抽调“援湘”的客兵，此后又陆续抽调了数千人，前后投入苗疆的河南营兵有一万七千余人，是各省“援湘”兵马仅次于安徽的大省，损失兵员也是客兵最多的。
一年多苗疆战事打下来，河南绿营折损近万，余下这几千人在葛大彪指挥下勉强还算保持建制，但一直被当作救火队使用，哪里有乱往哪里投，苦活累活也全丢给他们，搞得河南绿营上下苦不堪言，当真是姥姥不疼奶奶不爱。
好在，天降赵大帅。
赵大帅以领队大臣身份主持东线战事一改前任莽进战略，大搞基建封锁策略，为此多方筹措资金，不仅河南绿营吃到了赵大帅的红利，福建、江西以及湖广当地绿营全跟着吃了个饱。
湖南官场更是分到了最大一块蛋糕，以致直至现在湖南官绅一说起赵大帅还人人竖大拇指，想念的很。
苗疆平定，官兵也发了财，河南绿营理当回老家享福，奈何湖北又出了白莲教乱，结果就是已经收拾东西准备回乡置地置房子讨老婆的河南绿营，再一次被兵部无情指令调到了湖北作战。
没了天降恩人赵大帅，河南绿营作为客兵在湖北的日子过的就狗都不如了。
军需粮饷直接被克扣多达五成，就这还时常拖欠，地方官绅还把他们客兵当贼防，上回跟荆州八旗一块剿匪，直接被人八旗兵当炮灰使，战后功劳缴获什么的也全归八旗，河南绿营只能跟着捡捡漏，这搞得身为总兵官的葛大彪自是一肚子气，奈何旗尊汉卑，绿旗子天生矮八旗一截，他能怎么办？
跟巡抚大人“打报告”诉苦，人巡抚倭大人却让他们坚定报国之心，有困难要克服，没困难创造困难也要克服。
得，还有啥好说？
说到这位河南巡抚倭什布也是“奇葩”，一边让本省的兵马在湖北好生剿匪，一边却和省内的“社团组织”秘密接触，给出很大诚意，只要“社团组织”的负责人保证不闹事，五品以下官职都有的商量。
结果就是河南境内大大小小的白莲教组织有半数以上都成了官方组织，有个姓沈的香主甚至还成了倭大人的座上宾。
大概也是官僚通病，只要不在自己辖区内闹事，怎么谈都行。
河南绿营和勇字营驻防区域接壤，勇字营上万人马拔营走人，这么大的动静河南绿营怎么可能不知道。
收到消息的葛大彪第一时间询问参将郑某，有无收到友军换防通知。
郑参将表示没有，说宜昌知府还派人来问他们是否收到调防令，显然对勇字营的换防一事也是不知情。
“末将派人远远跟着看了一阵，安徽兵走得急匆匆的，不像是正常换防的样子。”
郑参将同那宜昌周知府一样，都觉此事有蹊跷，想了想建议总兵大人是不是下令沿途关卡予以拦截。
也不是直接阻止对方走的意思，就是问问对方的目的，有无正规手续，拖一拖，他这边再派人去荆州问清楚，免得出事。
葛大彪却摇头道：“赵大帅待咱们不薄，这勇字营是赵大帅在苗疆亲自招抚的兵，咱们不知道底细贸然去拦去问，万一人家真是奉明大帅令换防，将来赵大帅面前你叫我怎么交代？”
郑参将迟疑道：“大人，可若是那勇字营真有什么…”
“能有什么？”
葛大彪摆摆手打断郑参将，眼神复杂：“多一事不如少一事。这样，你把鸦鹊岭路口那个卡子的哨兵撤回来，就说那边不用守了，全都回营操练。若是有人问起，就说咱们在整训兵马，准备防川匪，旁的不知道。”
顿了顿，“真要有什么事，也是荆州那边八旗操心的事，跟咱们有什么关系。哼，说不定到时那帮八旗还得求着咱们呢。”
郑参将会意，点了点头便去传令。
当日，原本卡在宜昌通往荆州要道上的河南绿营关卡便悄无声息地撤了哨，栅栏搬开，路障挪走，哨兵收拾锅碗直接回大营，仿佛那地方从来没驻过人一样。
勇字营后续的大队人马经过鸦鹊岭附近时连个盘问的人都没遇到，畅通无阻继续东进。
成建制的河南绿营都当瞎子了，宜昌本地零散的驻防绿营本是白莲教闹起来后临时招募乡勇凑成的营头，满打满算不过两三千人，装备破烂，又分散在各处，别说出城拦截上万人的大军，就是平日在城里维持治安都颤颤巍巍的。
如此，自是不敢过问一句。
就这样，勇字营上万人马在吴尽忠和齐水根的指挥下，从宜昌拔营东进一路过鸦鹊岭，继而选择折往荆门穿当阳地界，沿途无一支兵马阻拦盘查。
官道两侧村庄百姓见大军过境纷纷关门闭户，或躲进山里，等队伍过去才敢探头张望，谁也说不上来这支兵马到底要去哪里。
到了第四天，齐水根亲率前锋三千人马于当阳地界突然折向南方急行军直奔荆州。
吴尽忠领主力万余人马于后跟进。
急行军一夜的齐部于清晨望见荆州城墙于东鱼肚白下显现的轮廓。
晨雾里，那座雄城影影绰绰立在江汉平原上。
此时，对于齐部而言却是最难的一步。
三千前锋精兵说多不多，说少不少，但既要对付城外明亮大营，又要图谋荆州城，这点兵力显然是不够的。
更重要的是，第二师石柳邓那边还没有任何消息传来，不知第二师是否参与行动，又已抵达哪里。
摆在齐水根面前是三个选择。
一是率领这三千前锋突袭明亮大营，这么做的后果必是打草惊蛇，荆州城内的驻防八旗不可能不戒备。
二是放弃突袭明亮大营，趁荆州城内不知勇字营造反骗开城门，尔后突袭满城，把荆州这座重镇控制住，再等第一师主力和第二师赶到夹击明亮大营。
选择第二个方案危险系数很高，因为单凭三千人能否攻占满城是未知数，能否控制住荆州全城更是未知数。
毕竟，荆州城内不仅有驻防八旗，还有几千绿营兵。
齐部兵力不占优势。
第三个方案就是等候后方主力一同行动，这么做却很有可能暴露行踪，一支突然抵近的兵马不可能不引起明亮大营和荆州城的警觉。
“不等了！”
再三思索之后，齐水根把心一横，对身边的吴寒秋等人道，“咱们只有三千人，别想鱼与熊掌兼得，先把明亮这块骨头啃下来，其它的后面再说！”