第352章 帝国北境
罗炎在罗德王国的商业与技艺之都——石英城逗留了三日，欣赏了一番那风靡帝国的钢琴是如何由一双双粗糙而稳定的手制造出来之后，便再次启程，继续他的北上之旅。
马车一路向北，驶离了工匠的叮叮当当与商人叫卖的喧嚣，进入了北境公爵布莱克伍德家族的世袭领地。
这里的风貌截然不同，村镇的布局严谨如军营，田垄间的道路笔直得如同刀切，就连在风雪中劳作的农夫，脊梁也挺得笔直。
空气中弥漫着纪律与钢铁的气息，与圣城的浮华和石英城的匠气形成了鲜明对比。
眺望着那沿着山脉连绵的关隘，伸出小脑袋望着马车窗外的塔芙忍不住惊叹了一句。
「不可思议，我好像……来过这里。」
罗炎翻阅着手中的《罗德王国游记》，抽空回了一句。
「多久以前？」
「大概一千年吧，记不清了，都是上辈子的事儿了。」被冷风吹得脖子哆嗦了下，塔芙嘟囔了一句，随后把头重新埋进了温暖松软的毛毯里。
一千年。
那可真够久了。
根据《罗德王国游记》的记载，这座位于北境的公爵领乃是罗德王国的军事重镇，修建于五百年前，并以布莱克伍德家族的名字命名。
除了随处可见的要塞与城堡，此刻横在他们面前的乃是一座名叫「龙视城」的城池，据说和巨龙颇有渊源。
不过与其说这里是一座城市，倒不如说那是一座与山脉融为一体的「巨型堡垒」。
整座城池的城墙直接利用了山体的岩壁，许多建筑和信道都开凿于山腹之内，有传言说，其地基更是直接创建在古老的矮人遗迹之上。
这里的建筑低矮、坚固，屋顶倾斜，以抵御冬季的暴雪和随时可能发生的攻击。城中常年弥漫着铁匠铺的烟火味和皮革的味道，空气冰冷刺骨。
一座名为不屈之墙的巨型城墙高达百米，横跨整个峡谷，上面布满了弩炮和投石机位，墙体上刻满了历代守军的名字和抵御入侵的年份，一砖一瓦都镌刻着厚重的历史底蕴。
在圣城，是感受不到这份肃杀的。
「……如果黄铜关沦陷，这里将是帝国的第二道防线，而且应该会比黄铜关支撑更久。」
罗炎在心中默默评价了一句，随后将手中的书本继续往后翻了一页，思绪随着滚动的车轮穿过了漫天飞舞的风雪。
在进入龙视城之前，罗炎还寻思着塔芙的气息会不会引来她的同类，结果却很遗憾，在这里停留了三日的他们甚至没听见一声龙吼，倒是远山上传来过几声狼嚎。
看来龙牙山脉还是太小了，容不下真正的巨龙。
停留龙视城的期间，罗炎闲来无事，还用科林这个名字在当地的冒险者公会注册了冒险者的身份，甚至带着莎拉和塔芙接了几个任务，去附近的迷宫里「打扰」了一下。
只可惜，当地的魔王经营不善，比之雷鸣郡的德拉贡家族尚且不如，迷宫里净是一些史莱姆、骷髅兵之类的低级怪物。
……
当地领主留着迷宫没有剿灭，恐怕也是为了可持续的魔晶收入，以及冒险者贡献的消费和税金。
罗炎能大概能感觉到，这里的魔将估摸着和莎拉一个水平，实力在白银级中段。
至于魔王，恐怕也就黄金这个水准，不能再高了。
没有深入到迷宫最深层，罗炎只是在表层略微轰炸了一下鱼塘，震惊了一众最高不过青铜级的冒险者，并惊吓了一下缩在地底的「同行」以及大惊小怪的塔芙，然后就潇洒地离开了。
冒险者任务的收益聊胜于无，不过令罗炎惊喜的是，咸鱼了这么久没有刷怪的他，在旅途中动了这么两下居然意外地升级了。
【
ID：罗炎
种族：人类
灵魂等级：钻石（等级上限LV130）
等级：92（+1）
体质：91（+2）
力量：36
敏捷：44
智力：289（+10）
精神：235（+3）
】
虽然相比起信仰之力的提升，超凡之力的提升显得微不足道，但对罗炎来说也算个聊胜于无的意外之喜了。
顺便一提，令罗炎欣慰的是，他养的猫也升级了，而且比起在迦娜大陆的时候升了整整6级。
这进步速度可以说相当神速了。
【
ID：莎拉
种族：魔人
灵魂等级：黄金（等级上限LV90）
等级：57（+6）
体质：40（+1）
力量：67（+8）
敏捷：100（+15）
智力：17
精神：18
】
……
穿过北境公爵那片纪律严明的领地，马车一路向东，很快抵达了龙牙山脉南麓的隘口。
前方是一座名叫鹰岩领的骑士采邑，由祖祖辈辈效忠于罗德王室的凯尔·里希特爵士统治。
虽然罗德王室大概记不得自己有这么一位忠诚的封臣，但对于奥斯大陆的普通人们来说这里却是个相当有名气的地方。
原因无他。
只因这里是罗德王国通往学邦的重要枢纽，而成为一名魔法师乃是无数自认天赋异禀的普通人们的终极梦想。
就像圣城的小伙子们都梦想着进入皇家骑士团一样。
虽然成为一名魔法师远远要比成为一名骑士或者冒险者困难得多，但相对的魔法师的地位和待遇都是后两者无法比拟的。
而且据传言，学邦一直在尝试探索灵魂的边界，并试图从虚境之中获取来自域外的能量。
一些魔法师甚至因此超越了自身灵魂的桎梏，突破了原本绝不可能突破的瓶颈！
更高的灵魂等级不只意味着今生将拥有更广阔的天空，更意味着来生再入轮回也将获得更高的起点。
尤其后者，对于出生在平民家庭的年轻人来说是有着致命吸引力的。
由于每年都有大量疑似觉醒者的小伙子们前往北部荒原碰碰运气，因此为前往学邦「面试」的旅客们提供食宿服务，自然而然地也就成了鹰岩领重要的经济来源。
虽然当地领主和罗德王国的其他封建领主一样，极度讨厌那些从自己领地上偷走青壮年劳动力的魔法师们，但至少表面上他们还是默许了那迁徙的人群从自己领地上经过。
进入鹰岩领之后，混杂着雪水的道路愈发泥泞，行人的数量也多了起来。
他们三五成群，衣着各异，但脸上都带着同一种神情——对未来的憧憬与对路途的疲惫交织在一起。
这些人，都是前往学邦的「朝圣者」。
罗炎并没有打扰任何人的想法，然而他的马车本身，就是一种无声的「打扰」。
那由名贵木料打造的车身在北境本就极为罕见。
而无论是那平稳行驶的姿态，还是拉车的那两匹毛色油亮的骏马，都无一不彰显著主人非凡的财力。
在这支混杂着步行者和疲惫骑手的队伍中，它就如同一只白天鹅，误入了鸭群。
很快，麻烦便主动找上门来。
一男一女两位年轻人，骑着两匹略显疲态的驮马，刻意地从队伍后方赶上，与罗炎的马车并驾齐驱。
男的英俊，女的貌美，他们身上的衣料看得出曾经很华贵，但边角处已有了磨损的痕迹，显然这趟长途旅行耗尽了他们不少资财。
不过毋庸置疑的是，他们肯定不是来自圣城，否则绝对不会认不出来紫月徽章意味着什么。
「日安，尊敬的先生。」
英俊的年轻人脸上堆着热情且商业化的笑容，他对着车厢的方向朗声说道，「在下朱利安，这位是我的妹妹莉亚娜。我们来自圣城，也是前往学邦的求学者。在这苦寒的北境，能见到像您这样品味高雅的同行者，真是让人精神一振啊！」
他说着，有意无意地瞥了一眼马车上那虽无家族纹章、但雕刻着繁复紫色月亮饰纹的角落。
虽然不认得那个符号，但能用紫色作为家徽的家族，那都是很久很久以前便富甲一方的。
不等罗炎回应，他身旁的妹妹莉亚娜便恰到好处地发出了一声柔弱的叹息。
她将一只冻得通红的手优雅地放在胸口，惹人怜爱地皱起了眉头：「哦，朱利安，这风实在太冷了。真希望能有个地方，能让我们稍稍躲避一下这刺骨的寒意。」
她的目光如同一根羽毛，轻飘飘地搔向车窗的门帘。
这套双簧戏码显然已经演练过许多次。
他们的目标很明确：利用出众的相貌和来自大都会的见识，博取这位富裕「求学者」的好感，从而搭上顺风车，甚至可能攀上一个新的靠山。
在奥斯大陆，对于圣城之外的贵族而言，「圣城」这个名号总能让他们高看一眼。
这招他们屡试不爽！
朱利安闻言立刻接话：「是啊，先生。我妹妹身体孱弱，实在不耐风寒。不知我们是否有幸，能暂时借您的车厢躲避片刻？哪怕只是到下一个村镇……我们必将感激不尽！」
他等待了许久。
然而车厢内依旧一片安静，仿佛他们的表演只是徒劳地献给了空气。
就在朱利安的笑容快要僵住的时候，一直沉默驾车的莎拉，缓缓地侧过脸，看向了他们。
那是一双比寒风更冷冽的竖瞳，仿佛让那漫天飞舞的风雪，都在瞬间为之静止。
周围的喧嚣似乎都消失了。风声、马蹄声、人们的交谈声……一切都沉寂了下去，只剩下冰冷的肃杀。
空气变得粘稠而沉重，压得朱利安几乎喘不过气。他准备好的所有说辞都卡在了喉咙里，大脑一片空白。
他身旁的莉亚娜更是花容失色，那是一种源于生物本能的恐惧，仿佛被一条无形的毒蛇扼住了咽喉，连叫喊都无法发出。
仅仅对视了两秒，莎拉便收回了目光，重新望向前方，仿佛什么都没有发生过。
仅仅对视了两秒，莎拉便收回了目光，重新望向前方，仿佛什么都没有发生过。
「呃……我们……我们不打扰了！」
朱利安魂飞魄散，结结巴巴地挤出一句话，便慌不择路地抢过妹妹的缰绳，催促着疲惫的马匹，狼狈不堪地逃离了这辆带给他们无尽恐惧的马车。
目送着两位小丑的背影消失在雪幕里，莎拉有些担心地回头看了一眼，伸手撩开门帘，小声说道。
「我做的对吗……殿下。」
深入骨髓的寒冷仿佛不曾出现在那眸子里一样，她小心翼翼地观察着罗炎的表情，就像观察着主人的大橘。
虽然她感受到了魔王的不耐烦，但赶走两人毕竟是她擅作主张。
「不重要，一件小事而已。」罗炎慢条斯理地回了一句，只是将膝盖上的书本翻了一页。
如果是真的需要帮助也就罢了，他是个很好说话的人，然而那两位明显只是来蹭吃蹭喝的，他可不想当冤种。
塔芙翻了个身继续打盹儿，对外面发生的事情完全没有察觉。
莎拉松了口气，重新打起了精神，目光炯炯地扫视着周围。不只是那些别有用心的人，就连本来只是看热闹、没打算靠近过来搭讪的家伙，也被吓得加快脚步躲远了。
当晚，路边的「冒险者之家」旅馆内，一行人将马车停在后院，住进店里躲避风雪。
罗炎坐在吧台边，一边品尝着本地苦涩的麦酒，一边听着周围的求学者们高谈阔论。
给他倒酒的，是一位胡子拉碴、见惯了风浪的酒保，脸上一道不深不浅的疤痕让他想起了在雷鸣城的老朋友。
「又是一年『考试季』啊。」酒保擦着杯子，自言自语般地对罗炎说道，「先生您也是去学邦的吧？看您的气度，想必是有贵人推荐的。」
一些贵族也会去学邦学习魔法，而这些人不但带着推荐信，而且往往不会从学徒开始干起，甚至还需要学徒伺候着。
因此对于那些渴望进入学邦的人来说，获得贵族的友谊也是一条通过面试的途径——学邦的学徒选拔虽然严格，但也并没有普通人想像的那么严。
它就像圣城的法律一样，在该网开一面的时候，当然是会睁一只眼闭一只眼的。
罗炎笑了笑，不置可否。
酒保习以为常，他给无数像罗炎这样一看就出身不凡的客人倒过酒，也给无数怀揣梦想的穷小子倒过酒。
他压低了声音，用下巴指了指大厅另一头，一个独自坐在角落、眼神空洞的女孩。
「看到她了吗？她叫艾米。每天都来这儿，希望能找到愿意载她一程的冒险者，去龙视城接她的哥哥。」
「他哥哥怎么了？」罗炎随口问道。
「一个天才，也是一个傻子。」酒保叹了口气，眼中流露出一丝怜悯，「他哥哥叫卡特莱尔，是个石匠的儿子，据说对符文有无与伦比的天赋。去年，他真的通过了学邦的初试，所有人都以为他们家要出人头地了。」
酒保顿了顿，将声音压得更低了：「可他家太穷了，他在路上也没赚够钱，付不起法师塔高昂的学费，没有导师愿意收他。那傻小子不甘心，就在法师塔山脚下打杂，干了一整年，想靠自己的努力打动哪位法师。后来，一位年轻的帝国贵族看中了他的天赋，说愿意资助他，条件是让他帮忙完成一项关于古代符文的研究课题。」
「卡特莱尔把自己的所有研究成果都给了那个帝国佬。结果呢？那家伙拿着他的成果，在法师塔里获得了晋升，然后就把他像一块用过的抹布一样扔了。卡特莱尔气不过，想去理论，结果被守卫法师塔的魔像打断了双腿。」
酒保擦完了杯子，重重地放在吧台上：「现在人据说在北部荒原某个隶属于法师塔的镇子上自暴自弃，生死不知。他妹妹艾米，就天天在这儿，盼着能有人带她去看看她那个……被梦想毁掉的哥哥。」
他的眼神带着一丝怂恿，似乎是希望这位尊贵的先生能帮帮那个眼神空洞的姑娘。
但罗炎很清楚，这种事情如果不能帮到底，自己把人带过去了，反而会害了她。
在广袤的北部荒原上，寻找一个生死未卜的普通人，等同于自杀。
至少在这里还能打一份工，等哪天她的哥哥醒悟了，不再自暴自弃，意识到生命中除了学业还有更重要的东西值得追寻，说不准能在回家的路上遇到她。
如果她的故事是真的话。
酒保走开之后，缩在斗篷下面的塔芙小声嘟囔了一句。
「这也太过分了。」
罗炎喝了一口麦酒，随口说道。
「你的圣甲龙帝国好到哪里去了吗？」
塔芙脸色一僵，鼻孔微微张大。
「我，我的想法是好的，谁，谁知道他们……」
「运行得更对了？」
「你这家伙！！！」
看着龇牙咧嘴的塔芙，罗炎淡淡笑了笑，将一枚银币留在了桌上，让酒保给那位素未谋面的姑娘点了份她故乡的晚餐，不管她吃了没。
今日份的戏弄就到这里好了，他可不想让这小鬼被气的口吐白沫，真变成泡芙了……
……
由于一路上多了许多计划之外的打扰，这趟北上之旅的后半段行程比之前慢了许多。
罗炎倒也没觉得有什么不好，反正他也不是很着急。
无论是帝国、还是地狱、亦或迦娜大陆的布局都需要时间来发酵，而这段沉淀的时间，他正好可以用来观察奥斯大陆各地区的风土人情，并阅读那些一路上收集到的书籍。
顺便一提，过去的半个月里，他已经将《罗德王国游记》看完了，现在正在翻阅学邦的历史、十三座法师塔的由来以及目前统治着那里的魔法师。
出于对帝国的「魔王学院」的好奇，他打算先不拿出希尔芬伯爵为他写的推荐信，而是以普通人的身份参加一下那个所谓的魔法学徒考试，看看魔王学院的高材生能在这儿考个第几。
不过也许是之前在龙视城的时候过于高调，科林亲王抵达王国北境的消息还是不胫而走。
这条消息很快传到了鹰岩领的领主——凯尔·里希特爵士的耳朵里。
自圣城传来科林亲王北上的消息，这位极度痴迷帝国高雅文化的领主便陷入了近乎狂热的期待之中。
那可是科林殿下！
虽然他不知道科林殿下是谁，也不了解科林家族的历史，但这并不妨碍他尊敬每一个来自圣城的尊贵客人。
他做梦都渴望着，有人能将这里的故事带到圣城去，让里希特这个姓氏成为圣城的传奇。
城堡中，里希特爵士正焦虑地来回踱步。
忽然，他停在一副悬挂于墙壁上的圣西斯圣像前，虔诚地在胸口划著名十字祈祷。
「圣西斯在上！感谢您将您的使者派来这片苦寒之地！我一定会好好招待他，绝不辜负您赋予里希特家族的使命！」
他早早命人打扫了城堡，擦亮了那架没人会弹的钢琴，甚至耗费重金从商人手中预定了几桶价值连城的、产自希尔芬家族酒庄的葡萄酒。
然而，很明显不是所有人都像他一样「重视传统」，比如他的夫人就没少诟病他的虚荣。
「使命？凯尔老爷，你已经把今年一半的税收都花在那些昂贵的酒和仪式上了！」
一个略带刻薄的女声从壁炉旁传来，那声音中带着一丝不加掩饰的嘲讽。
「别天真了，就算科林殿下再欣赏你的勇武，帝国的元老院也不会把你的领地换到富庶的南方去。」
「闭嘴！你懂什么！」里希特爵士仿佛被踩了尾巴的猫，猛地转身呵斥道，「妇人之见！这是关乎家族荣誉的头等大事！和领地有什么关系？」
难道没关系吗？
荣誉是帝国的，是国王们的，是那些大贵族们的，唯有金币和土地才是他们自己的。
夫人毫不示弱地瞪着他，但毕竟老爷才是一家之主，她最终还是生着闷气不说话了。
里希特爵士的胸口剧烈起伏着，就像一只被逮住肚皮的青蛙，让他横向发展的身材显得更加滑稽了。
虽然罗德人极力否认，但他们的身上可能确实流淌着一点点矮人的血统，这一点从他们痴迷大剑热衷锻造就能看得出来。
受到矮人血脉的影响，他们无论男女个子普遍在170以下。
这儿的男人骨架宽大，肌肉坚实，不练武还不明显，一旦练武就会朝着「水桶」的方向进化。至于这儿的女人，虽然水桶也不少，但毕竟受到帝国文化的影响，上流社会普遍流行束腰，倒显得她们身材娇小玲珑却胸怀宽广。
这时候，一名家丁连滚带爬地从门外跑了进来，神色激动地嚷嚷道。
「老爷！老爷！边境的哨兵刚刚传来消息，他们看见紫色的月亮徽章！亲王的马车入境了！他来了！」
凯尔爵士的怒火瞬间烟消云散，被巨大的狂喜所取代。他猛地一挥手，大声下令：「快！所有人，都跟我出去迎接！」
说罢，他立刻带领着一众家丁，甚至来不及披上更厚实的袍子，就急匆匆地跑了出去。
凛冽的寒风卷着雪花，毫不留情地抽打着鹰岩堡外的山丘。
凯尔爵士穿着一身从圣城订制的、紧绷在他水桶般身材上的华丽礼服，昂首挺胸地站在队伍的前列。
虽然他的鼻头冻得通红，但他仍然固执地挺直城墙一样的胸膛，带着一排瑟瑟发抖的家丁们在寒风中坚守。
时间一点一滴地流逝，地上的积雪从脚踝漫到了小腿。
然而预想中的那辆载着尊贵亲王的华丽马车，却始终没有出现，甚至连影子都没有。
凯尔爵士脸上的期待逐渐被不耐与失望取代。他身后的家丁们交换着苦不堪言的眼神，却不敢发出半点声音。
终于，当太阳开始西斜，天色变得愈发昏暗，这位尊贵的骑士老爷再也无法维持他那可笑的威严。
再等下去不是闹着玩儿的，就算他是超凡者，也架不住他的仆人们只是一群普通人。
他重重地跺了跺冻得发麻的脚，尴尬地对着空无一人的雪地和身后的仆人高声宣布道。
「都怪这场该死的大雪！没错……一定是风雪太大了，冻僵了科林殿下的马，让那位大人在路上耽搁了！我们……先回去吧！」
说罢他气冲冲地转身，将一腔无处发泄的失落与烦躁，带回了温暖的城堡主厅。
他刚在壁炉边坐下，还没来得及喝上一口热汤，一名仆人便神色慌张地跑了进来。
「老爷！老爷！」
凯尔猛然一惊，站了起来。
「科林殿下来了？！」
他的衣服还未解下，随时可以出发！
然而那仆人喘着粗气，却只憋出来一句话。
「不是科林……殿下，是庞贝村！您的村子！有亡灵袭击了那里，还掳走了几个孩子！」
凯尔爵士正因没能见到大人物而窝火，听到这等小事顿时怒不可遏。他猛地一拍桌子，不耐烦地挥手喝道：
「这种事别来烦我！让他们自己去找冒险者！连亡灵都看不住，公会里的那些家伙是干什么吃的！」
如果是丢了他养在农场里的马，他大概会激动一下，但一听到只是几个农民的孩子而已，顿时把脸垮下来了。
仆人结结巴巴地应了一声，苦着脸离开了，不知道该怎么面对那个在觐见厅外面哭鼻子的磨坊主。
而此刻，尊敬的凯尔大人正在胸口划著名十字，一脸虔诚地为科林殿下祈祷。
「圣西斯在上……请您一定不要让那位尊敬的殿下受冻于风雪，等外面的雪小一点儿我立刻派人去找他！」