第407章 学徒们的选择
刺骨的寒风卷着冰屑，抽打在雪原上每个人的脸上。
迷宫的入口前，一个巨大的深坑丑陋地敞开着，坑底的岩层在魔法光辉下泛着顽固的冷光。
「再来一次！」
默克的声音被狂风撕扯得有些变形。
他的法师袍在风雪中狂舞，平日里一丝不苟的学者风范早已被焦虑与疲惫取代。
在他身前，几名助教并排站立，双手紧握长杖遥遥前指。
他们将所剩无几的魔力汇聚成流，汇聚成一道土黄色的光束再次轰在坑底，爆开一团狂乱的雪雾！
「轰——！！」
凯米迪尔冲在最前，他几乎是在透支自己的精神力施法，苍白的脸上满是负罪感。
是他向导师提议，从罗德王国引入亡灵……如果不是他多嘴，事情绝不会失控到这个地步。
然而，当魔力的光芒散去，坑底的景象让所有人都感到绝望。
「不行，导师！」一名助教的声音因力竭而沙哑，「『岩石溶解』被弹开了！这儿的情况……好像有点不对劲！」
只见在那深坑之中，诡异的暗红色晶体如同一层巨大的疮痂，覆盖了整个坑底。
魔法轰在上面就如同泥牛入海，只能溅起几点无力的火星，甚至连一点凹痕都没有留下。
「废物！」默克怒吼一声，一把推开精疲力竭的凯米迪尔，亲自站上了深坑的边缘，顶上了施法团的主施法位。
他绝不能失败！
阿里斯特教授将整个试炼交给他负责，是教授乃至大贤者之塔给予他的莫大信任！
如果三千名学徒在他的监管下发生不测，而且还是因为他的工作疏忽，他的学术生涯将彻底终结！
「以尘土与群山为名，听我号令起舞，化为无坚不摧之矛，击碎大地屏障！」
默克高举魔杖，晦涩而激昂的咒文从他口中急速诵出。
空气以肉眼可见的形态扭曲起来，澎湃的魔力汇聚于杖尖，光芒强烈到让周围的助教们都下意识地闭上了眼。
他将凝聚了全部力量的法术，狠狠地砸向了那片不祥的暗红！
「轰——！！！」
震耳欲聋的巨响几乎要撕裂耳膜，强烈的冲击波将周围的积雪掀起数米之高，如同滚动在雪原上的海潮。
然而，当烟尘散尽，坑底的那片红色晶体……竟连一丝裂痕都没有。
默克的呼吸停滞了。
『这……怎么可能？！』
他踉跄着上前，心中掀起惊涛骇浪。
这可是白银级的破坏魔法！
足以轰塌堡垒城墙的一击！
几个向他提供魔力支持的助教再也坚持不住，眼前一黑向后倒去，多亏了一旁学徒的搀扶才没有摔在雪坑里。
默克失魂落魄地走到坑边，死死盯着那片晶体，终于看清了那坑洞之中岩层的全貌。
它光滑而致密，仿佛是某种生物的外壳。
就在他凝视的瞬间，晶体表面忽然以缓慢的节律，搏动了一下不祥的微光……就好像是巨兽的心跳。
与此同时，一股沉闷而悠长的低鸣从地脉深处隐隐传来，犹如深海中鸣啼的巨鲸！
所有助教的脸上都浮现出惊恐，对面前的情况束手无策。
「这是什么东西？！」
「等等……」
「它好像是活着的！」
「圣西斯在上……快去请圣能学派的贤者！」
听着不远处助教们的尖叫和呼喊，默克的瞳孔骤缩，一滴冷汗从他的额角滑落。
脚下的这片大地，连同那座囚禁了数千名学徒的迷宫，仿佛已经变成了一头……
活着的怪物。
……
迷宫第一层的某条信道内，一场滑稽的「审讯」正在进行。
「快说！宝箱的钥匙藏在哪儿了？」
玩家【梅川秋裤】正晃动着一根从地上捡来的腿骨，威胁着眼前倒吊在网兜里的魔法学徒。
挂在他胸前的翻译水晶彰显著他土豪玩家的身份，让他不必像其他玩家一样用手语比划著名交流。
「我……我不知道什么钥匙！」那学徒快要哭出来了，因为倒悬而充血的脸憋得通红。
「还嘴硬？」【忘川内酷】搜刮着学徒的口袋，只摸出几枚可怜的铜币，忍不住嫌弃道，「就这点钱，你也好意思来参加试炼？」
学徒涨红着脸，嘴唇气的发抖。
谁参加迷宫试炼还在身上带钱啊！
这点儿铜币还是他从迷宫中的怪物身上捡来的，现在全被这群不按套路出牌的亡灵给抢去了。
【川了衣服】则在一旁研究着刚从学徒手里缴获的魔杖，摸着磕碜的下腭骨评头论足。
「做工粗糙，材质低劣，扔到『哔哔——』的商店里都没人要。」
所谓的「哔哔——」其实就是「大墓地」，只不过这个词和包括地狱在内的许多词一样，被翻译水晶给自动消音掉了。
那本来也不是什么重要的事情。
就在三人享受着「回收」战利品的乐趣时，脚下的地面忽然传来一阵低沉的嗡鸣。
「嗯？」梅川秋裤停下了动作，疑惑地看向四周，「什么声音？」
话音未落，信道两侧的石壁上，毫无征兆地浮现出无数暗红色的纹路。那纹路如同活物的血管，缓缓搏动着，散发出腐朽的气息。
一缕缕不祥的红雾从石缝中渗出，迅速弥漫开来，就像野兽獠牙间吐出的热气！
「我去，触发隐藏剧情了？」
「难道是活动BOSS要刷新了！？」
三个玩家都兴奋了起来。
只有被倒挂着的学徒一脸茫然，听不懂这三只古怪的骷髅兵在嘀嘀咕咕些什么奇怪的东西。
剧情？
活动？
这也是默克导师计划中的一部分吗？
他不理解。
就在这时候，一道威严的系统提示音忽然在三个玩家的识海中同时响起，内容却与他们的猜测截然不同。
【紧急任务更新：混沌入侵！】
【魔王：混沌的杂碎污染了我的猎场。计划变更，我的仆人们，优先清除混沌的爪牙！将它们从迷宫中彻底抹除！】
【主线任务（更新）：与学邦魔法学徒合作，共同抗击混沌仆从，向临时避难点撤退！】
「合作？」三个玩家面面相觑，脸上写满了错愕。
就在这时，从那片粘稠的红雾深处，几个扭曲的人形生物迈着蹒跚的步伐，悄无声息地走了出来。
它们的身体不对称，皮肤是死寂的灰色，脸上唯一的器官，是一张无声大张的嘴。
那张嘴，是用来吃人的。
「啊——！」被吊着的学徒看见那些怪物，瞬间发出了撕心裂肺的尖叫，「是怨嚎者！混沌的仆从！快放我下来！」
「怨嚎者？」【梅川秋裤】眼神一动。
这NPC懂得不少啊。
他不再犹豫，挥动锋利的骨棒斩断了绳索。
那名学徒重重地摔在地上，还没来得及喘口气，【川了衣服】便将那根廉价的魔杖塞回了他的手里。
「喂，小子，」【梅川秋裤】蹲下身，拍了拍他煞白的脸，「你很幸运，在迷宫里碰到的是我们，现在你是我们的人了。想活命的话，就告诉我们关于那东西的一切。」
看着眼前态度一百八十度大转弯的三个「亡灵」，又看了看不远处逼近的怪物，那名学徒彻底懵了。
但他很快做出了唯一正确的选择，握紧魔杖，颤抖着点了点头。
「它，它们是混沌的仆从……在禁书上有记载，它们会吞噬遇到的一切活物，而且是将它们的灵魂连同血肉一并撕下！」
对于一个「灵气」充裕的世界而言，这无疑是最残忍的死法。
不仅仅是力量的损失，更要命的是，一旦缺了一条腿的灵魂，不知得当几辈子的瘸子。
若是灵魂残缺的太多，还有可能投胎到动物的身上去……这是目前灵魂学派的主流学术观点。
将情报一股脑吐出来的学徒咽了口吐沫，用颤抖的声音继续说道。
「我，我的建议是……我们得尽快突围，先去避难点！其他学徒和助教应该已经在往那边赶了，我们得先和他们汇合！」
【忘川内酷】将几枚铜币丢回他怀里，咧开下腭骨，露出了一个在对方看来无比恐怖却又意外安心的笑容。
「我们会和你一起去，作为交换，我需要你忘记刚才的不愉快……能做到吧？」
学徒迅速点头，就像小鸡啄米似的。
开玩笑。
他可不会傻到在这时候说不能。
【梅川秋裤】满意地拍了拍他肩膀。
「很好。」
「现在，带路吧。」
……
一场诡异的合作在血色的迷宫中拉开了序幕，帝国的魔法学徒与邪恶的亡灵并肩作战，这大概是学邦有史以来第一次。
「……它们没有视力，依靠感知灵魂的波动定位，而你们又是灵魂相对衰弱的亡灵，它们看不清楚你们！」
被救下的学徒里奥大声呼喊着，那是他从禁书中看来的知识。稍作喘息之后，他继续指挥道。
「别瞄准头部，用物理攻击它们的胸口！它们没有脑子，但胸口的结晶是弱点！！」
「嗷嗷嗷！」
「收到！」
话音刚落，玩家「梅川秋裤」便将手中的腿骨当做标枪，精准地掷出，贯穿了一只怨嚎者的胸口。
那怪物无声地倒下，化作一滩灰烬。
「忘川内酷」与「川了衣服」则一左一右，利用骨骼的硬度与灵巧的走位，像两名能征善战的佣兵，将逼近的怨嚎者一一击溃。
学徒里奥目瞪口呆地看着这一切。
这些亡灵战斗的方式和他认知中的截然不同！
它们没有亡灵法师的支持，却凭借着远超常人的战斗直觉与默契，将一群怨嚎者死死地压制在原地。
在它们的掩护下，一个又一个落单的学徒被解救，并加入了这支由一个人类和三具骷髅组成的奇特队伍。
然而，随着众人不断深入，怨嚎者的数量也越来越多。它们都是被那炙热的灵魂之火吸引过来的恶鬼，渴望将那一颗颗纯净的灵魂生吞活剥。
在一处狭窄的岔路口，数十只怪物从蠕动的墙壁中钻出，彻底封死了他们前往避难点的道路。
「太多了！我们冲不过去！」一名刚加入的女学徒惊慌地喊道，手中凝聚的火球因恐惧而明灭不定。
「啧，真麻烦。」梅川秋裤咂了咂嘴。
他看了一眼身旁这些瑟瑟发抖的小伙子和姑娘们，又看了看自己这身随时可以报废的骨头架子。
老实说——
虽然他很清楚自己是在玩游戏，但这些有血有肉的NPC，还真让他难以将它们当成冰冷的数据对待。
或许，这也是「封测」的一部分吧。
狗策划，你赢了。
他心中叹息一声，同时一个清晰的念头在脑中成形，而这个念头也让他颅骨中燃烧的魂火更闪耀了。
是选择做一分钟的英雄，还是带着本来就不多的奖励回到冰冷的墓穴……这道选择题似乎根本不用犹豫。
反正只是临时躯体。
他想要体验一下，他在现实中一秒钟也没有考虑过的另一种人生。
「喂，你们几个！」他用嘶哑的骨骼摩擦声，嚷嚷了一句，「我负责引开它们，你们趁机冲过去！」
里奥愣住了。
「你……说什么？」
梅川秋裤没有回答，只扔下一句话。
「老子叫梅川秋裤！」
他捡起一根粗壮的肋骨，发出一声意义不明的怪叫，竟主动冲进了那片由怪物组成的灰色海洋中。
他就如一匹脱缰的野马，用自己的身体撞开了一条通路，也将那些包围他的怨嚎者吓了一跳。
它们不明白，为什么一颗孱弱如萤火的灵魂之火，却在这一刻爆发了难以想像的波纹。
所有目睹这一幕的魔法学徒都愣住了。
他们无法理解，一个被教廷定义为「邪恶」、「混乱」的亡灵，为什么会为了保护素不相识的人类，做出如此决绝的牺牲。
「别发呆！」忘川内酷的吼声将他们从震惊中拉回现实，「别让秋裤的牺牲白费！」
里奥咬紧牙关，眼中闪过一丝复杂的情绪。
他不再犹豫，带领着身后的学徒们，冲过了那条由一具骷髅的「生命」换来的信道。
撤退的路上，壮烈的牺牲不断上演。
玩家们毫不吝惜自己的临时躯体。
每当遇到无法冲破的难关，他们丝毫不吝啬那飘忽如萤火的灵魂之火，用最直接且最野蛮的方式为身后那些脆弱的魔法师们开辟着道路，为他们争取施法的时间。
凋零的白骨铺就了这条血腥之路，试图吞噬他们的混沌迷宫一时间竟是「消化不良」了。
凋零的白骨铺就了这条血腥之路，试图吞噬他们的混沌迷宫一时间竟是「消化不良」了。
当然，这也与阿里斯特需要分出大量的力量抑制科林亲王有关。
毕竟他只要稍微松懈，就会被同为钻石级的科林突破阻隔杀到迷宫内核所在的楼层。
在腹背受敌的情况下，他也只能驱使最低级的怨嚎者去狩猎那些学徒了，甚至无暇蛊惑新的「狂信者」。
当最后一批幸存者终于抵达东区避难点时，最初跟随学徒们的那三个亡灵，已经没有一个还站着了。
避难点内，劫后余生的学徒们沉默地聚集在一起，心中五味杂陈，气氛压抑而沉重。
如果是一般的亡灵，即使是于危难之中拯救了他们，他们也断然不会像现在这般心情复杂。
但偏偏，那些亡灵根本不像是亡灵，而像是活生生的人……
一名女学徒终于忍不住开口，声音带着一丝颤抖。
「它们……为什么要救我们？」
里奥握紧了手中那根「川了衣服」还给他的魔杖，低声回答：「我不知道……但他们战斗的样子，不像没有意识的魔物。」
顿了顿，他擡起头，试着用那尚不成熟的知识解释这种现象。
「或许……他们也是一种生灵，只是我们暂时理解不了？」
另一位被救的法士也点了点头，声音沙哑的说道：「没错，他们甚至会开玩笑……虽然我完全听不懂那到底有什么好笑的。」
女学徒看着远处一具刚刚重组身体、又立刻冲向战场的骷髅，复杂的眼神中充满了迷茫。
无论是教堂的牧师还是学邦的魔法师，都告诉她亡灵是邪恶的存在，是每一个圣西斯的子民的敌人。
但……
事实真是如此吗？
一千年前的历史对于圣西斯的信徒来说是一段讳莫如深的记忆，但唯独一件事情即使是最极端的信徒也无法否认。
无论是因为不够虔诚无法上天堂，还是因为亡灵法师的蛊惑或者自己听信了地狱的谗言，这些亡灵都不是凭空变出来的。
他们也曾是人。
他们当然也都有自己的罪。
但这并不意味着，圣西斯就是圣洁无暇的。
……
在玩家们的掩护下，大多数魔法学徒都撤到了迷宫一层的撤离点，在助教们的掩护下获得了暂时的安全。
不过——
也并非所有人都逃出生天。
仍然有一小部分的学徒徘徊在迷宫里，既没有玩家的掩护，也没有遇到巡场助教，在恐惧中孤立无援。
譬如库尔斯就是其中之一。
他从未想过英明神武且前途无量的自己会如此狼狈，不但在迷宫第一层就失去了试炼资格，甚至连活下去都成了一种奢望。
就在刚才，因为怨嚎者的围攻，他在混乱中与助教和队友失散了。
之前陷阱里的那几只该死的酸液史莱姆毁掉了他的一切，包括那身象征着荣誉的法士长袍和心爱的魔杖。
此刻，他身上唯一的屏蔽物，就是巡场助教丢给他的一条粗糙毛毯。
红雾在走廊里弥漫，远处传来阵阵令人不安的嘶鸣。他蜷缩在墙角，又冷又怕。
唯一值得庆幸的是，他的身上还有一枚金币没有被史莱姆吃掉。
这是他从迷宫中捡来的最后财产。
虽然此时此刻的他无比期望，握在手上的不是金币，而是一枚魔晶或者一根魔杖。
那至少能带给他一点聊胜于无的安全感。
『必须想办法弄一根魔杖来……』他咬了咬牙，在心中默默想着，同时焦急地环顾四周。
在这里继续等下去终究不是办法。
抱着这最后的希望，他裹紧毛毯起身，开始小心翼翼地在迷宫中漫无目的地游荡。
也许是圣西斯听见了他的祈祷。
不知过了多久，他在迷宫的一处拐角，居然看到了一个挂着「官方补给点」牌子的简陋摊位。
三具骷髅正左顾右盼地看着周围嘀嘀咕咕着，似乎在商量着要不要逃跑。
圣西斯在上！
他从来没见过如此古怪的场面，最低级的骷髅兵居然会做买卖了！
「我们是不是该撤了……」
「我琢磨着也是……这儿的气氛给我一种不好的感觉。」
「收摊收摊！」
模糊地听见了三个骷髅兵的交谈，库尔斯心中一喜，也顾不上这场景有多诡异，立刻冲了过去。
三个骷髅兵被突然窜出来的活人吓了一跳。
不过当他们看到他这幅悲催的造型，顿时又忍不住笑了。
【知识学爆】：「哥们儿你这是被打劫了？」
【去码头整点海鸥】：「哈哈哈哈！连一件衣服都没给你留？哪个狗币这么坏，你告诉我们一下，我们替你嘲笑他。」
库尔斯面红耳赤，说不出话，也听不懂他们在说啥，只能硬着头皮问道。
「你们……真的是默克导师设置的补给点？」
【哥谭好市民】不耐烦回道。
「当然！牌子上不是写着么，你不识字吗？」
「我，我只是有点儿不敢想像，」库尔斯涨红了脸，接着又急匆匆地问道，「你们都卖些什么？」
【知识学爆】乐道：「什么都有，你得先告诉我们，你的需求是什么。」
库尔斯立刻说道，声音激动而恳切。
「魔杖！我需要一根魔杖！你们有魔杖吗？！」
「魔杖？啊，当然有……我找找。」
玩家「去码头整点海鸥」在摊子下面一阵翻找，还真找到了一根歪歪扭扭的木棍。
这是从某个倒霉的学徒身上顺来的，反正他们留着也没啥用，看着也不值钱，不如便宜出了。
「嘿，看你可怜，这根『上古符文之杖』，算你便宜点！不过话说回来，你有钱吗？事先声明，我们可不接受赊帐哈！」
「我，我有！谁说我没钱！」
库尔斯看着那根几乎要散架的「古董」，嘴角抽搐了一下，但还是咬咬牙将一枚金币递了出去。
「够了吗？」
【去码头整点海鸥】眼睛一亮，一把接了过来。
「够了！刚刚好！算你走运了小伙！」
「……」
库尔斯一秒钟也不想在这里多待，握着新武器，匆匆离开了这群不要脸的奸商。
不过无论如何，圣西斯还是仁慈的，他心中那个将金币换成魔杖的愿望终究还是实现了。
鼓起勇气的库尔斯一路狂奔，也顾不上自己的仪容了，反正这儿也没有其他人。
好巧不巧。
就在这时候，一阵凄厉的尖叫从前方传来，划破了迷宫走廊中的寂静。
库尔斯心中一惊，本能地想躲起来，但那声音却让他迈不动步子，而且除了向前之外他也无处可去。
他悄悄探出头，看见几名穿着蓝色法袍的魔法师，正被一群怨嚎者逼到了死角，脸上写满了绝望。
他们虽然已经晋升为法士，但大概是今年刚刚晋级的，无论是战斗经验还是施法经验都相当孱弱。
这些菜鸟大概是将这次迷宫试炼当成了一次寻宝，却没想到会在第一层遇到如此恐怖的怪物。
跑？
还是不跑？
库尔斯的大脑飞速运转。
他想起了自己曾对芬恩吹嘘过的「强者理论」，也想起了自己曾对伊拉娜「不屑一顾」的傲慢。
他已经失去了继续挑战迷宫的资格，但如果在这里选择逃跑，那他便真就只是个会动嘴皮子的懦夫了。
库尔斯咬了咬牙，一股连他自己都未曾察觉的勇气，从那颗懦弱的心底深处涌了上来。
或许——
圣西斯将没收的魔杖重新赐予给他的意义正在这里。
有那么一瞬间，他突然领悟了，真正的强大到底是什么。
「喂！你们这群没脸的玩意儿！看这边！」
库尔斯怒吼着冲了出去，身上那件唯一的毛毯在奔跑中猎猎作响，像一面滑稽的战旗。
怨嚎者们嗅到了他身上的气味，齐齐转身望向了这个突然闯入猎场的猎物。
抓住了怨嚎者们那一瞬间停顿，库尔斯深吸一口气，将全部精神力灌注于手中的劣质魔杖。
「……燃烧一切的烈焰，愿你以无可比拟的炙热，焚尽那滞留在凡世的罪恶！」
炙热的火焰从杖尖喷涌，如弓弩射出的飞矢，精准地命中了一只怨嚎者的身上。
被灼烧的怨嚎者在痛苦中无声倒地。
而且其他的怨嚎者则是朝着他冲了上去，决定在享用美味之前，先解决掉眼前这个更大的麻烦。
库尔斯一边后退一边施法，同时大声向那些被吓傻了的学弟学妹们疾呼道：「快躲开！你们还傻站着干什么！」
学徒们如梦初醒，连滚爬爬地向着信道另一头逃去。
确认他们已经走远，库尔斯心中松了口气。
面对着那片逼近的灰色怪物，他干脆扔掉了碍事儿的毛毯。那张因恐惧而苍白的脸上，竟是挤出了一个比哭还难看的笑容。
他高举起那根随时可能散架的魔杖，用尽全身力气，发出了他人生中第一次，也是最虔诚的一次祈祷。
「圣西斯在上……请赐予我，净化邪祟的火焰！」
将圣光的力量融入火焰是他灵机一动的尝试，若在平时他绝不会这么冒险，但眼下只能将胜算赌在这仅有的一次施法机会上了。
普通的火焰，是绝无法消灭如此数量的混沌邪灵的！
一道圣洁的火焰从杖尖喷涌而出，它没有灼热的温度，却带着不容置疑的威严。
火焰化作净化一切的浪潮，瞬间席卷了前方的走廊。
那十数只怨嚎者在触碰到火焰的刹那，便如同暴露在烈日下的冰雪一般无声消融，连一丝灰烬都未留下！
库尔斯感觉身子一晃，脑袋晕眩着，几乎就要倒在地上。
脸色苍白的他扶住墙壁，大口地喘息着，同时也惊愕地看着自己微微颤抖的双手。
这是……
突破了？？
圣洁的火焰渐渐熄灭，走廊重归寂静。
不等库尔斯思考自己身上到底发生了什么，便感到一阵天旋地转，仿佛全身的力气都被抽空。
他手中那根摇摇欲坠的魔杖「啪嗒」一声率先掉在地上，随后他的膝盖也是一软，眼看就要摔倒。
然而就在他即将摔倒的那一刹那，几双单薄却有力的手，却及时从身后扶住了他。
他们是那些被他救下的学弟学妹们。
这些年轻的魔法学徒并没有跑远，一直在不远处的拐角担心地看着这边。
此刻，他们正用混杂着愧疚、敬畏与担忧的眼神望着他，就像在仰望一位英雄。
一名小学妹跑上前，捡起了他掉在地上的毛毯，小心翼翼地重新为不着片缕的他披上。
「谢谢您……」她看着库尔斯，语气真诚地说道，「……披着毛毯的勇者大人！」
披着毛毯的勇者……
勇者？
这个称呼让库尔斯的心脏漏跳了一拍。
他看着那一张张充满感激的脸庞，一种陌生的情绪在他胸中涌动，竟是让他一时间有些哽咽。
赞美圣西斯……
他隐约中似乎有些明白了，自己真正想要……或者说渴望的东西，到底是什么了。
在学弟学妹们的搀扶下，库尔斯终于抵达了东区的临时避难点。
他刚一踏入这片暂时安全的区域，便从人们的议论声中听见了关于自己的「传说」。
「……听说了吗？有个伙计救了一整队菜鸟！」
「谁啊？」
「我不知道……但好像听说，叫什么……」
「光腚勇者！」
「对！就是这个名字！」
「哈哈哈！真的假的？」
这个离谱的绰号让库尔斯脸上好不容易恢复的一丝血色「轰」地一下烧到了耳根。
他羞耻到恨不得当场找个地缝钻进去！
不过想到那发自内心的崇拜目光时，他那张无地自容的脸上还是露出了一抹窃喜与自豪的笑容。
一颗不起眼的种子，正在那阳光照耀不到的阴影之下，一点一点地生根发芽……