第694章 遭遇
光启三年六月三日，黄昏时分，常州武进县以南的乡野。
夕阳的余晖将天际染成一片暗红，与逐渐弥漫的暮色交织，勾勒出江南水乡特有的朦胧轮廓。然而，这片本该宁静的田野，此刻却被急促的马蹄声和肃杀之气所笼罩。
一支约二百人的骑兵，正沿着一条废弃的官道向北疾驰。
他们人人头戴兜整，身着保义军特有的赤色戎服，外罩轻便皮甲，马鞍旁挂着骑弓、箭囊，腰佩横刀，马槊斜指天空。
队伍虽在奔驰，却还大体保持着队形，只有马蹄踏过土埂时发出的闷响，以及甲叶偶尔的碰撞声，打破了黄昏的寂静。
为首一将，年约三旬，面容冷峻，全身披挂亮光闪闪，正是保义军飞龙大将，衙都指挥使刘知俊。白日里，有探马回报，常、苏大军包围了他设置在梅坞的一处伤兵站，刘知俊没有丝毫犹豫，立刻点齐还能聚拢的二百骑士，兼程赶来。
是，他刘知俊是莽撞人，是冲锋起来容易上头！
但他刘知俊从来没有把兄弟们抛在一旁，独自逃命！
以前没有，现在也不会！
“都衙，前方三十里，便是张庄地界！”
一名黑衣社的密探，策马靠近，对刘知俊大喊。
一般来说，大军坐营，会出哨二十里，所以这个位置实际上已经进入到敌军哨探的边缘了。刘知俊微微颔首，勒住战马，随后降下马速，向前续行。
身后的骑士们也纷纷在道两旁放慢马速，最后停在一片稀疏的树林边缘。
刘知俊马槊朝后一指，大喊：
“马嗣勋！”
“末将在！”
一名锐气十足的年轻骁将纵马而出，尘土在马蹄下飞扬，马嗣勋已拨马回转，对刘知俊大声回道。“你带十骑先哨，查看敌军虚实！”
“哨后，快马来报！”
刘知俊在战争中着实成长了。
按照以往的性格，如此紧急的情况下，他哪里还会先派人出哨？早就直接杀进去！
管敌军什么布置，管营垒是否森严，杀进去，就是干！
但战争是残酷的，麾下骑士每一次阵亡，都会让刘知俊明白，仗不是这么打的，兄弟们的命也只有一条为了救三十多病员，而让二百多骑士陷入险地，这是他刘知俊的失职！
至于点马嗣勋出哨，非是刘知俊不晓得其人是大王的表弟，而是刘知俊在履行自己的主将责任。那马嗣勋就需要履行他出哨的责任！
我刘知俊管你是姓马，还是姓裴！
点你将！就给乃公上！
马嗣勋奉命后，点齐十名骑术最精悍的骑士，向北出哨。
出发前，马嗣勋下令：
“把兜整都裹起来，到夜里会反光！”
十名骑士迅速执行，用竹编斗笠或者缴获的宽檐草帽包着光亮的兜整，甚至有的，直接在兜整上绕了一圈黑布，简单有效。
“两人一组，散开成扇面，间隔百步，交替掩护前进。重点探查通往梅坞的主道两侧，有无伏兵、哨卡，敌军大营的具体位置和兵力分布。”
“遇到小股敌军哨骑，能避则避，避不开就速战速决，不留活口！”
“遇到大队，立刻撤回！以鹧鸪哨声为号，三长一短示警，两短一长集合。明白了吗？”
马嗣勋快速布置战术。
“明白！”
十人低声应诺。
“出发！”
十一骑在暮色中，借着最后的余晖，小心奔走。
他们不再走大路，而是利用地形掩护，时而在稻田埂上疾驰，时而钻入茂密的桑林，时而涉过浅窄的河沟。
马嗣勋亲自带着一名老练的斥骑，走在最靠前、也最危险的中间位置。
这骑士叫李君庆，代北汉人，是和史俨他们一批被李克用赌输给赵怀安的代北骑士。
此时，马嗣勋和李君庆策马沿着一条较高的田埂缓缓前行，田埂两侧是已经抽芽的稻田，在晚风中发出沙沙的声响。
马嗣勋不断扫视着前方和两侧。
夕阳的余晖将天际染成一片暗红，与逐渐弥漫的暮色交织，稻田里的青蛙争先恐后地鼓鸣着，如梦如幻。
远方地平线上有村落的轮廓，田野间稀稀拉拉有些人影在走动。
那些人影都是附近的百姓，之前苏、常联军从这里经过，显然惊扰了乡民。
很多人从村里逃出，躲进桑林、河沟或者更远的亲戚家。
现在大队兵马过去，这些百姓见似乎没有新的危险，才又试探着返回村中，查看田里的庄稼。这些都是他们一家子的生计，去了哪里心里都记挂着。
然后，他们就正好和北上的保义军哨骑碰上了。
远远地，这些农人也看到了田埂上的骑士，慌忙趴在了草丛间，瑟瑟发抖。
这会，在马嗣勋的周围，还有九名哨骑，分散在百步开外的不同位置，借助田埂、桑树、土堆隐蔽着身形，同样如临大敌！
在平时行军中，这种前哨虽然也危险，但多少是可控的。
但现在，敌军重兵围困梅坞、外围必然布满游哨和伏兵的情况下，前哨的死亡率是最高的！可马嗣勋却是毫无所谓，他骑在马上，看着那边伏在草丛间的农人，一边将一把豆料递到坐骑面前。战马用温热的舌头舔过，将豆料一口吞下。
马嗣勋拍了拍战马油光水滑的鬃毛，又摸出一把豆料，后者刚嚼完，又迫不及待地舔食着。长距离的奔行，对战马的消耗是非常大的，而他们这些哨马，其一身安危全都系在胯下战马上，所以如马嗣勋这些骑士，几乎将战马当成亲儿子一般。
今天天气晴好，暮色降临较快，对隐蔽行踪十分有利，他们奔了至少有十里路了，按道理已经是进入了敌军的哨探范围了，可直到现在，却依旧没有遇到敌军踪影。
但马嗣勋知道，敌军必定在加强外围搜索和警戒，否则他们无法防御这么宽大的区域，也无法确保围困梅坞的部队侧翼安全。
所以，更大的危险就来自于天黑后，到时候，他们只能将队伍分散得更开，看是不是能找到敌军的大营此时，马嗣勋一边喂马，一边盯着前方草丛里的农夫们，他低声对身旁的李君庆道：
“李君庆，你说常州和苏州的哨骑，会不会已经撒出来，正在这一片拉网？”
李君庆眯着眼睛，警惕着前方土道，闻言低声道：
“肯定会！”
“梅坞是咱们安置病员的，非常隐秘，而能被敌军发现，证明他们是晓得我们的存在的。”“现在他们大张旗鼓将梅坞围住，傻子都晓得，这些人是想对咱们动脑筋！”
“都衙还是要劝一劝，这种情况下，梅坞内的人可能是死定了，干嘛还要带着兄弟们往死路上送呢？”“应该赶紧收拢附近的骑队，虽然我骑军主力已经回撤到了润州集结，可在常州境内的，少说有三四百骑，如此都集结起来，也更安全！”
马嗣勋“嗯”了一声，心里却并不赞同李君庆的话，但他又不想说什么大道理，只好更加专注地感知着周围的一切动静。
人都是说心静下来，就能听到一些过往不曾听到的声音。
此刻，马嗣勋莫名安宁，刹那间，风声，蛙鸣，远处村落隐约的犬吠，还有……坐骑的细微反应。突然，他发现爱马的耳朵在向后偏转，轻轻抖动着。
接着，他注意到附近其他几匹战马的耳朵也有类似的转动，大多是指向西北方向。
马匹的听觉远比人类敏锐，这是它们感觉紧张或发现异常的信号。
马嗣勋立刻转头，用眼神示意李君庆和其他几个能看到的同伴。
李君庆会意，立刻将耳朵贴在地面上，仔细倾听。
过了片刻，他擡起头，摇摇头：
“听不到明显的马蹄声。”
但马嗣勋没有放松警惕，他细眯着眼睛死死盯着西北方向。
暮光之中，那片桑林和稻田交错的地带，光影模糊。
突然，他看到之前已经往后跑的百姓，似乎改变了方向，开始小跑起来，重新躲回了桑林里。于是，马嗣勋语气肯定地道：
“有人往这边来。”
“那些百姓在躲。”
众人立刻停下喂马、手按向了刀柄和弓囊。
马嗣勋从马鞍旁的皮囊中取出一个窥管，举到眼前，缓慢地移动视线，扫过西北方每一处可能藏人的田埂、树丛和水塘。
此时夕阳即将完全沉入地平线，西面的天际残留着最后一线光亮，背光看去，很多细节都淹没在暗影中看了半响，窥管中似乎只有摇曳的稻禾和静止的桑树。
但马嗣勋没有放弃，他相信自己的直觉和战马的反应。
终于，在镜头扫过一条与主路平行、但更靠近河沟的偏僻小径时，他捕捉到了两个极其模糊、几乎与背景融为一体的移动黑点。
是骑马的！
“两个骑马的。”
马嗣勋低声道，将窥管递给李君庆，用手指了指方向。
李君庆接过，按照指示仔细查看，片刻后，也确认了：
“是骑兵，走的另一条小路，身形藏在河沟和桑树的阴影里，不仔细看根本发现不了。他们在沿着小路走，偶尔停顿，应该是敌军哨马。”
就在这时，那两个模糊身影的后方，桑林的缝隙间，又隐约出现了几个骑马的身影。
“敌军哨骑，目视确认……至少五人。”
李君庆的声音冒出，让周围的气氛瞬间紧绷。
霎那间，马嗣勋低喝一声：
“上马！”
连续行军，人和马都很疲倦，都盼着完成侦察任务后能回去与大队汇合，好好休息一下。
这个时候撞上敌军精锐哨骑，无疑是最糟糕的情况。
其余分散的骑士也迅速向马嗣勋靠拢，众人检查装备，准备战斗。
马嗣勋和几名箭术好的已经将骑弓握在手中，箭搭在弦上。
保义军骑兵的骑弓是标准的大消弓，弓身短而劲，适合马上使用。
而马嗣勋的箭术虽称不上神射，但在这支小队中，也是佼佼者了。
“目视确认七人。”
那边，李君庆还在举着窥管，又说了一个坏消息。
此时，马嗣勋大脑飞速运转。
对方七人，己方十一人，人数略占优，但对方是养精蓄锐的哨骑，而且很可能附近还有大股。这是哨骑的规律，要不遇不上，要么遇到了一队，附近必有大股！
现在己方人困马乏，此地又一马平川，除了些田埂桑林，无险可守，一旦被缠住，对方很可能发出信号，引来更多敌军。
这时，马嗣勋手心的汗都冒出来了，他问向李君庆：
“老李，怎么打？”
李君庆经验最丰富，类似的战斗遇到过不下一次。
李君庆快速扫视周围地形，目光落在东南方向一片相对开阔、但有几条交错田埂和水沟的地带：“不能硬拚，咱们人困马乏，拖不起！”
“而且主力现在就在咱们后面歇马，更不能往后撤，那样会打乱都押的节奏！”
“所以必须速战速决！”
“分出两组去接战，佯攻诱敌，把他们往那片水沟方向引，利用地形分割他们，剩下的，并肩膀上！”“好！”
马嗣勋当机立断：
“我带四人，往东北方向迎上去，做出正面遭遇的姿态。”
“老李，你带剩下的，绕到东南那片桑林后面，等我们交上手，你们从侧后方突然杀出，打他们一个措手不及！”
“明白！”
众人低声应命。
马嗣勋点了四名最勇悍的骑士，乘着远处那些骑士还在逡巡，他们又稍稍整理了一下坐骑和武器。此时，马嗣勋将绑在兜整上的黑布扯去，随后深吸一口气，向着前方土道奔去。
其他四骑也是有样学样，五顶兜鼇在余晖下散发着明黄的光辉，很快就引起了远处哨骑的注意。而那边，李君庆已经带着另外六骑，拨转马头，借着桑林的掩护，撤到了东南。
暮色苍茫，江南的田野上，原先还红彤彤的夕阳忽然就跳入了地平线。
天地间，只有最后一丝光辉，随后慢慢消逝。
而对面，一阵急促的马蹄与喊叫声已经响起。
天黑了！