第八百零三章 返回帝都
“芙萝拉姐姐，这里就是帝都吗？”
芙萝拉低头看向眼前的小女孩，她正趴在船舷上垫起脚尖，努力向外望去。
“是哦，爱丽丝。”芙萝拉伸手将她抱了起来，让她能更高些。
“我不是小孩子了……”爱丽丝嘟囔了一句，脸上的神情有些别扭，但却下意识地蹭了蹭她。
孤儿们总是不习惯拥抱，但又向往着怀抱，或许这是他们难得感受到的暖意。
“怎么样，喜欢这圣克莱尔吗？”
爱丽丝闻言认真地看向前方，目光划过喷着煤灰的烟囱，略显破败的街道，逐渐锈蚀的钢铁苍穹。
她摇了摇头，又点了点头，眼中露出一丝畏惧。
“像一座特别特别大的熔炉。”
芙萝拉一怔，没想到听到的是这个答案，她轻轻揉着小女孩的金发，陷入了沉思。
熔炉么？
似乎并没有错，这里确实是一座熔炉，每个人在这里都失去了形状，又或者被锻造出了新的样子。
芙萝拉不知道带着悼亡诗社与孤儿们来此是否会是个好的选择，她这一生中的大多数抉择定下时都不知是好是坏，现在想来，似乎一切的改变正是开始于那封印着斯特林纹章的信。
那次她没得选，这次她却是主动来此，准备踏入这熔炉了。
这里有太多她爱与恨的人，还有终日不曾散去的雾霭，她或许会死在这里，她能做的唯一一件事便是站直了身子，直面自己的命运。
“芙萝拉！”
码头上传来喊声，芙萝拉从那雾霭中收回了目光。
是艾尔莎，她带着许多人来迎接了。
芙萝拉露出了笑容。
至少她还有许多同伴。
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孤儿们与悼亡诗社的安置相当繁琐，但圣餐会的信徒们轻车熟路。
达米安探头探脑地看着这帝都，满脸好奇。
“这就是帝都吗？怎么是……这个样子？”
他曾听说过帝都许多传说，无论哪一个，都将这里描绘成繁华的天堂。
可此地，哪像是天堂？
“帝都的秩序已经崩塌，又或者说，这里不再是帝都，昔日的圣克莱尔已经只剩贵族区，而外面的一切，都是被放弃的荒原。”
芙萝拉望向街道。
街道破败脏污，许多使用了数十年的设施短短几个月就彻底被废弃毁掉，最开始是有人在盗窃值钱的金属部件与管道，后来是大批量的搬走一切公用设施，最后则是些绝望的人们肆意破坏，纯粹的泄愤。
达米安怔怔地看着这与想象中完全不同的帝都。
数十年间形成的共识在快速坍塌，艾尔莎说的对，这里已经不再是城市了，而是一座疯狂长出杂草的废墟。
帝国已经变为了一具尸体，正在快速腐败。
“贵族们发现他们并不需要维系这么庞大的城市，大多数公共体系惠及的只是普通人，就算完全丢掉对他们也没有影响，帝国没有外敌，供养如此多的普通人对他们没有意义，然后他们便真的放弃了。”
艾尔莎叹息了一声，看向这座自己从小长大的城市，直到现在她才醒悟，自己从未被这里真正接纳过，他们这些平民只被当成负担而已。
“其他地方，都是这个样子吗？”达米安怔怔地开口问道。
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“不一定，有的贵族治下要好些，但也好不到哪去，一个繁华的国度对贵族们没有意义，有着超凡力量在，平民永远不会真的威胁到他们，维系秩序只凭良心而已。”
艾尔莎轻轻摇头：“有良心的贵族，大多都因他们的良心而死，他们的良心刻在了他们的墓碑上。”
达米安抿紧了嘴角。
贵族们的堕落，本质上还是因为他们对秩序几乎没有需求。
供养这些贵族，几座城市就够，完全不需要一个帝国。
而维系一个帝国所花费的精力，远超几座城市。
这就是封建体制的极限，它无法有效统治如此庞大的帝国。
这时本该有更加进步的势力出现，替代腐朽的贵族们，比如工厂主与商人们联合组成的新贵族，他们更具有活力，能为帝国带来繁荣。
但……他们不是圣血贵族，他们从生下来就被超凡拒绝，贵族们有且只有七家，贵族生而高贵。
于是议会在贵族院前面不堪一击，本该因腐朽而淘汰的势力，继续在那宫殿中堕落，等待着彻底腐烂。
贵族们堕落？
他们再堕落，也是贵族，生来便是超凡者，而凡人们献祭了全部血肉，也不过是触及他们的起点。
努力了可能死掉，堕落了没有损失，那为何不选择堕落？
达米安忽的想起，偶然听到姐姐提起的一句话——超凡或许是错误的路。
他不懂这许多，他只是亲眼看到了人类的文明在原地打转，神圣的帝国建立，然后又走向注定的堕落与腐朽。
达米安眼中的光彩渐渐暗淡。
“达米安，你看。”
芙萝拉的声音将她唤回了现实。
一群衣衫褴褛的人正在排着队，附近有背着枪的护厂队维持着秩序。
是在发放救济吗？达米安对这个倒是熟识，悼亡诗社经常发放救济，煮些粥送与无家可归者们。
这是件值得开心的事情，平民们领到吃食后脸上的欣喜不似作假。
但时间久了，他们也会迷茫。
每天都在发放救济，但需要救济的人越来越多，总有人倒在路边，总有人再也不会站起。
总有新面孔。
他们似乎是在做好事，但他们什么都没有改变。
此地的人们一样的骨瘦如柴，精神萎靡，唯独不同的是，这里似乎没有多少倒在路边的尸体。
没有尸体？
达米安并不觉得这是一件好事。
“已经到炉火区了吗？这里似乎整洁了不少。”
“不，还没到，他们排队正是为了进入炉火区。”
达米安微微皱起了眉，他听芙萝拉说起了不知多少次炉火区，仿佛那里不再有贫苦和饥饿。
这并不难，贵族区也没有贫苦和饥饿。
但他看着这些排队进入的贫民们，还是不自觉皱起了眉。
“他们去做什么？”