第626章 新的开始
“距离燃烧号第一级点火，还有四十五分钟。”负责具体指挥的技术主管说道，声音通过无线电设备，在地面操作员的耳机里响起。
一排排穿着随意，没有西装没有领带，绝大多数是单调色彩毛衣的地面操作员盯着各自面前的显示器，不断复核着从三号塔架和五号塔架传回来的各项气密性遥测参数。
这里已经和十年前NASA在阿波罗时期的战时指挥风格截然不同了。
如果说谁对红石基地控制中心过去十三年来的变化最为了解，那一定是林燃本人。
十三年前他才来NASA的时候，这里是五角大楼的触角之一，你说这里是越战指挥所都没人会怀疑，十三年后的今天，这里和千禧年前后IBM、微软这些硅谷公司的办公室差不多。
大量的计算机、显示器和打印机，埋在地下的线缆将它们连接在一起。
这里是新时代的控制中心，也是全球计算机密度最高的地方，没有之一。
“复核轨道计算对齐情况。”飞行指挥官克兰兹摘下耳机，对着麦克风下达指令。
克兰兹也是老员工了，在红石基地和休斯敦的这些年里，他有很多次机会能去华盛顿的NASA总部任职。
包括林燃给他在特别工业委员会留了高级公务员的职位。
他要是去NASA总部，以克兰兹的资历，起码是副局长。
甚至有一次，调令已经成行。
那是阿波罗计划阶段性结束、林燃彻底接管阿美莉卡科学发展规划相关事务前夕。
林燃提出把克兰兹调到华盛顿去，因为他缺人，缺足够信任的人。
赫斯特集团确实能帮林燃提供很多有能力的经理人，通过政商旋转门进入华盛顿的公务员体系，但那毕竟是赫斯特家族的人，不是他的人。
哪怕有珍妮充当桥梁，哪怕这些人都把他当成自己的新老板，但林燃依然希望有真正的“自己人”，比如克兰兹这种从61年就跟自己合作的老同事。
可惜克兰兹在华盛顿只待了不到三个月，就自己递交了申请，收拾行李连夜回到了亨茨维尔。
他不习惯华盛顿的氛围。
在华盛顿的办公室里，没有人在乎技术是否合理，没人在乎规划是否真的能落地。
那些身穿定制西装、打着温莎结的游说客和议员幕僚，每天坐在充满雪茄烟雾的会议室里，只关心下个季度的预算能均摊给哪几个选区的军工承包商，如何在听证会上用文字游戏去推卸工程失误的责任。
在华盛顿，一切技术参数都是可以被妥协、被交易的政治筹码。
“在那里，人们连说一句‘失败不是一种选择’，都要先看一眼公关团队的脸色。”克兰兹私下里对林燃吐槽时说道。
他适应不了官僚政治。
对于克兰兹来说，离开了一线控制台，他就觉得自己变成了一个废人。
“FIDO（飞行轨道官），我需要的是具体到小数点后六位的奔月倾角，不是你的大概估计。”克兰兹重新戴上耳机，目光锁在屏幕上的红色倒计时。
看着即将起飞的庞然大物，克兰兹知道自己回对地方了。
华盛顿的办公室能给他权力与勋章，但只有亨茨维尔才能让他感觉自己活着。
“网络连接状态良好，微波陀螺仪无漂移，已经与计算机计算的轨道结果完成二次对齐。”负责制导的工程师立刻回答道。
在数公里外的发射塔架上，燃烧号正在被唤醒。
燃烧号火箭的推进剂加注已经进入了最后的泄压阶段。
高达一百多米的船身被冷雾重重包裹，大块大块的冷凝冰屑不断从高空连廊和箭体表面剥落。
火箭底部的隔热涂层在灯光的照耀下有种未来感。
阀门在每平方英寸数千磅的超高压下发出高频的排气啸叫，那是因为大量的气态氢正在被泄出。
三十八米高的发射长廊内，奥尔德林和康拉德已经整装待发，并排躺在座椅上。
在他们头顶，代表着NERVA-M1核心控制权的断路器开关正闪着红光。
两人的头盔和宇航服里连接着一根管子，将氧气源源不断地泵入他们的身体。
“FIDO，最后一次确认火箭发射的窗口微调参数。”指挥官再次下达指令。
“窗口对齐，火箭点火和飞船脱离火箭箭体的时间差必须控制在4.2秒以内。否则绕月轨道交汇可能超出安全边际。”
“明白了。”指挥官克兰兹深吸了一口气，将手按在主广播键上，声音通过无线电传入了两名宇航员的耳机：“燃烧号火箭，这里是亨茨维尔，发射即将进行。”
控制舱内，查尔斯·康拉德的手稳稳地搭在了机械操作盘上。
他的手指由于过载前的紧张而有些僵硬，但他还是深吸了一口气，感受着身下由于火箭引擎预热而带来的细微地面震动。
“汉斯维尔，火箭收到。”康拉德用舌尖顶了顶麦克风。
巴兹·奥尔德林接着说道：“告诉教授，地表的杂音就交给他了。我们准备点火。”
“倒计时进入最后六十秒。自动点火程序启动。”
控制中心内，操作员不约而同地停止了手上的多余动作。
碗状穹顶下，上百台显示器的绿色代码一瞬间停止了跳动，全部对齐成了最后的一排红色倒计时数字。
1973年冬天，火箭发射，底部喷射出滚滚白烟。
人类有史以来最狂暴的地月航线，就在这片红土地的轰鸣声中，正式扣动扳机。
……
“我们可以看到，庞大的燃烧号已经撕开了阿拉巴马州的夜空，这是人类文明有史以来最伟大的物理远征.……”
在遥远莫斯科的克里姆林宫，墙上的挂钟刚刚敲过下午六点。
正前方的厚重幕布上，正通过微波接收器，实时转播着哥伦比亚广播公司的无线电信号。
沃尔特·克朗凯特标志性美式英语，在苏俄高层的耳边回荡。
同时响起的还有同声传译的实时翻译。
列昂尼德没有像往常那样摆弄他的勋章，他的眉毛紧紧锁在一起，右手夹着一根点燃的香烟。
他似乎想到了什么，挥了挥手，示意工作人员把电视关掉，“翻译和工作人员都出去，把门关上。”随后又安排道。
这代表着关乎地球未来的讨论要开始了。
在他左手边，是国防部长安德烈·格列奇科元帅；右手边，则是主管外事与意识形态的苏斯洛夫，以及KGB主席安德罗波夫。
“各位，我们必须要做点什么。”列昂尼德语气坚定。
“一千两百秒比冲。”格列奇科元帅跟着说道，他的脸色很难看：“切洛梅和第一设计局那帮坐在功劳簿上吃老本的工程师，天天用煤油和液氧向我们保证化学推进剂足够维护苏维埃的安全。”
“现在呢？阿美莉卡的裂变引擎能在太空中完成无动力空间变轨，这意味着48小时内，华盛顿就能在我们的雷达盲区悬挂十几枚分导核弹头。”
苏斯洛夫幽幽道：“冷静，冷静，阿美莉卡在八年前掏出了他们的星球大战天基防御计划，我们的科学家和情报机构也同步进行了反制部署，苏维埃的眼睛还没有瞎。”
“NASA的核热飞船确实能在轨道上进行无限变轨，但这并不意味着他们能变成不可捉摸的幽灵。
裂变堆芯只要点火，它释放的高能热流和红外辐射特征就会像黑暗中的火把一样耀眼。
天基导弹预警卫星星座可以在高轨对齐。
搭载了超高灵敏度红外探测器的卫星，不需要依赖地面的超视距雷达，它们在轨道上就能实时捕捉到NERVA引擎堆芯点火时的任何热辐射信号。
他们挂着多少枚核弹头、要在哪个高程变轨，都会出现在我们的动态监控之中。”
格列奇科元帅说道：“可他们要完成的普罗米修斯计划，会将核动力飞船挂在只有五百公里的高空，如果从那里落下，我们可来不及作反应。”
是的，在这个冷战年代，苏俄的情报能力和阿美莉卡的技术同样厉害。
NASA对外披露的仅仅只是核动力飞船，和绕月空间站-月球往返而已，但在莫斯科的办公桌上，普罗米修斯计划完完整整地出现在了这里。
每一位苏俄的高层都知道NASA的雄心壮志。
安德罗波夫补充道：“不仅是预警卫星，同志们。如果华盛顿真的愚蠢到想利用它发动核打击，他们也无法剥夺我们的二次反击能力。”
“我们的系统已经完成了底层嵌入。就算核弹头砸碎了莫斯科和各大军区的指挥部，分布在西伯利亚的上百个加固发射井、以及在北冰洋冰盖下静默游弋的核潜艇，依然会在接收到系统的地震波与气压断裂信号后，自动向阿美莉卡本土倾泻怒火。”
“我们的二次反击能力除非发生泄密，不然不可能被阿美莉卡摧毁。”
列昂尼德走到安德罗波夫面前，又凑近：“那如果有人泄密呢？如果泄密的人就坐在这间办公室里呢？”
安德罗波夫面无表情，眼神没有丝毫惊慌。
他微微抬起头，直视着几乎要贴到自己鼻尖上的最高领导人：
“列昂尼德，如果你指的是国防委员会内部的忠诚度，我们的监听终端每小时都在对齐。在这间办公室里，没有任何一条红线能越过我的桌子。如果真的存在那个所谓的泄密者……”安德罗波夫停顿了一下，“在阿美莉卡的核弹头飞过白令海峡之前，他就会先在卢比扬卡的地窖里，用自己的骨头给苏维埃的保密条例对齐。”
“除非那个泄密者是我。”安德罗波夫在寂静的办公室里沉默十秒钟之后开口补充了一句。
最终，勃列日涅夫突兀地大笑起来。
他直起腰，重重地拍了拍安德罗波夫的肩膀，转过身走回长桌中央：“哈哈，别紧张，尤里，我只是开个玩笑。我当然信任KGB，也信任在座的每一位达瓦里希。”
然而，当他转过身时，笑意荡然无存。
“但我们必须面对现实，同志们。”
勃列日涅夫狠狠地一巴掌拍在桌子上：
“哪怕我们的导弹能把纽约烧成玻璃，在此时此刻，在教授带领的NASA麾下，苏维埃失去月球也已经成为了定局！
看看阿美莉卡的普罗米修斯计划吧，一千两百秒比冲、原位水冰开采、不需要看天意的定期班车通勤……当我们在地面上为了几座集体农庄的产量、为了欧洲那些软弱的外交官扯皮时，阿美莉卡的殖民地扩展到了月球。
莫斯科可以接受在地面上和敌人对峙三十年，但我们绝不能接受在星际时代还没开始的时候，就沦为被踢出太阳系殖民的二等公民！”
“多勃雷宁在安理会的抗议调门必须继续拉高！远东军区和近卫坦克军的动员令要第一时间下发！我们要让整个五角大楼和华盛顿的议员们相信，为了月球，莫斯科真的准备好了把上万枚洲际导弹全部砸向他们的城市。
福特也许需要在中期选举前当一个不向红军低头的铁血总统，我们可以成全他的神话。但这场戏的终局，华盛顿必须在实利上向我们做出最实质性的让步。”
安德罗波夫说道：“列昂尼德同志，基辛格派人私下传递消息过来，他们表示愿意出让霓虹的一部分给我们，也就是恢复波茨坦公告。”
列昂尼德想了好一会，才想到这是指什么，他摇了摇头：“不够，十年前，这够了，但现在是1973年，这远远不够。”
“继续谈。”
……
“推进剂转运完成，化学级火箭段成功分离，准备切入奔月转移轨道。”
在太空中，大卫·斯科特中校和巴兹·奥尔德林推下了核热堆芯的唤醒闸门。
这是人类第一次放弃了用化学火箭去执行地月抛物线的传统路径。
在低地轨道上，NERVA-M1尾部的磁约束喷管拉出了一道近乎隐形的、淡紫色的高温等离子体流，将飞船的速度从第一宇宙速度在短短几分钟内，稳定推升到了摆脱地球引力屏障的第二宇宙速度。
在接下来的九十六个小时里，NERVA-M1高速滑行。
这四天时间，是冷战铁幕下地表两强神经绷得最紧的九十六小时。
飞船在漆黑的深空中滑行，它的核反应堆在大部分时间里保持着微弱的临界低功率运转，只有尾部散热板散发出的红外热辐射，在莫斯科预警卫星的传感器里格外清晰。
传统的阿波罗化学飞船在奔月过程中，宇航员必须计算每一次姿态控制喷气所消耗的肼类燃料，每一次微调轨道都像是在割肉。
但NERVA-M1完全没有这种窘迫。
直到发射后的第四天傍晚，月球在舷窗中急剧放大。
控制舱内，巴兹·奥尔德林和查尔斯·康拉德眼前的终端上正在快速刷新各项参数。
由于月球内部质量分布不均形成的质量瘤效应，低月轨道的引力摄动极其剧烈。
但两人的脸上没有丝毫慌乱，百米长的NERVA-M1并不是阿波罗时代的脆弱分体舱，澎湃的核能冗余让复杂的变轨操作变得极度从容。
“进入近月点，高度15公里。开始姿态对齐。”
康拉德推下主变轨电闸。
位于船体四周的姿态控制推进器喷出数十道白烟，将这尊钢铁巨兽在太空中优雅地转动了180度。
飞船喷管，此刻对准了前方由地月相对速度划出的奔月轨道切线。
“裂变堆芯功率提升至60%。主泵开阀，准备反推。”奥尔德林声音响起。
主反推点火。
没有传统氢氧发动机那种震耳欲聋的化学爆轰。
超高密度的固体裂变堆芯全功率激活，上千兆瓦的热能将高压泵入的液氢瞬间加热。
尾部喷管中喷吐出纯氢等离子体流，真空比冲直接飙升至不可思议的1215秒。
强大的减速过载瞬间将两名宇航员死死按在座椅上。
“速度向量开始剥离。每秒减速18米。”
屏幕上，原本平直的奔月抛物线开始以一种极其夸张的弧度向月表下坠。
飞船并没有像传统的阿波罗登月舱那样采取两段式降落。
这是一艘由核反应堆直接推向地面的完整空间摆渡船。
高度降低至8000米，速度砸落到绝对安全的亚音速区间。
“开始高门阶段，转换俯仰角。”
康拉德手上的操纵杆微调，NERVA-M1的船身由近乎水平的滑行姿态逐步抬起，切入垂直降落剖面。
舷窗外，月面开始在视线中放大，而南方地平线边缘，
那片阳光永远无法直射、蕴藏着数以亿吨计水冰的漆黑陨石坑，月球南极沙克尔顿环形山，已经露出了它狰狞的轮廓。
“高度3000米。自动测距雷达闭环，二次多普勒频率校准完成。”奥尔德林盯着数据链，语气淡定，“月震波反射参数稳定，下方地表硬度符合支撑标准。”
他甚至还有心情调侃：“这可比我上次来要容易多了。”
南极地形极度崎岖，乱石嶙峋且充斥着永久阴影。
NASA已经从当年的古法降落，迭代到了这次的3D激光雷达扫描。
现代月球着陆器大量使用激光雷达，NASA很多月球火星小行星着陆方案都依赖地形相对导航技术，而激光雷达就是核心之一。
上次奥尔德林的南极降落，已经有激光测距技术，激光制导地形扫描也已经初具雏形，之所以做不到，是因为计算机技术做不到实时建模。
而这次来，核反应堆提供了更强的动力，计算机也迭代到了最新款。
飞船底部的激光雷达正以每秒数万次的频率扫描着下方的黑暗。
“高度500米，进入低门阶段。堆芯功率下调至35%。”
飞船切入了近乎奢侈的垂直悬停模式。
核动力近乎无限的能量冗余，赋予了康拉德长达两分钟的择地时间，彻底终结了化学火箭时代因为燃料将尽而不得不进行的搏命读秒。
“左侧三十米发现巨石，制导系统修正，向右侧平移。”
侧向RCS推进器精准打火，飞船在距离月表百米的高空横向移动了二十八米，激光束最终死死咬住了一块平整降落坪。
“高度三十。进入月尘遮蔽区。”
高热的纯氢气流直冲地表。
由于没有碳氢燃烧的化学烟雾，月表那些沉积了数十亿年的细微月壤和碎石，在一瞬间被纯粹的动能与高温融化、吹散，化作一圈向外疯狂扩散的白色冲击波。
“高度十米。五米。”
“触地指示灯亮！”
砰。
随着四条着陆腿精准地嵌入降落坪的中心，承受了巨大压力的减震缓冲器发出一声沉闷的金属收缩音。
康拉德干脆利落地推上主阀。
尾部烈焰骤然熄灭，由于热胀冷缩，喷管在极寒的南极夜空中发出刺耳的“咔哒”声。
“亨茨维尔，这里是南极基地。M1号已平稳落地。”
巴兹·奥尔德林看着舷窗外漆黑深邃的冰原，声音通过无线电在频道里回荡：
“飞船结构完好，无需轨道对接，剩余氢气百分之六十二。”
（插图是于2004年2月6日在科罗拉多州布雷肯里奇举行的第27届美国宇航学会导航与制导年会上发表论文《月球计算机的故事》所配的插图，具体是指登月舱驾驶员利用着陆雷达和舱窗目视测量来追踪并确认着陆点。）