第289章 姊妹同寝
梨香院，
案头烛灯摇曳，
薛宝钗就着灯光，反复审阅着小红送来的信笺，手指轻轻划过每一个字，只怕无意间略过了什么关键信息。
反复看了三四遍，越看，薛宝钗的眉头皱得越紧，面色也愈发沉郁。
其实薛宝钗早有料想过，奶茶生意会遭人红眼，故而从一开始，走得便是条截然不同的路。
不似卖书那般大张旗鼓走街串巷，也不在闹市开铺张扬，只做专和精。
茶方细细调配，用料必选上乘，盛器皆是定烧的细瓷，就连送茶的伙计，都是优中选优，一水模样周正、言语稳妥的人。
销量的拓展，只靠各家夫人小姐的口耳相传。
却不想刚过了不到两月光景，便就被有心人盯上了，而且一出手便是掘根一般的打压。
奶茶奶茶，一需奶，二需茶，三需糖。
奶户散在城郊，一时难以控制。
茶源来源广泛，不好垄断。
唯独这糖，薛宝钗先前筹备的自家制糖工坊，本是想要其成为这桩买卖的压舱石，如今却被人当做了要害，扼住了咽喉。
三日前该到的三船甘蔗糖料，漕上忽然传出河道淤塞；两日前订好的五车饴糖，货主托病不见；就连库中备着的陈糖，也有管事支支吾吾说“受潮霉了大半”。
这是掐准了她的命脉。
薛宝钗合上册子，闭目深吸了口气。
如今她生意上的计划被完全打乱。
库中存糖本就不多，按眼下销量，最多再撑五日。
五日后若还无新糖入坊，奶茶生意便要停摆。
更棘手的是味道。
她走的是轻奢的路子，贵人们舌头刁，一丝一毫的差别都尝得出。
即便她能临时从别家铺子里零散购糖，用在奶茶中，也容易令品质参差不齐。
病急乱投医，一旦砸了招牌，怕是就难以挽回了。
这一招釜底抽薪，着实让薛宝钗觉得难办。
翻过另一本册子，薛宝钗心又随着沉了三分。
制糖工坊里两位老师傅，带着三个得意弟子，昨日一齐递了辞呈。
问去了何处，只含糊说另有高就。
今日一早便有眼线来报，那五人全进了扬州商会新开的“瑞饴堂”。
人被挖走了，连最后的周转余地也没了。
糖料断供，师傅被挖，工坊里剩下的学徒纵使有心，也难为无米之炊。
可事先采购的奶却等不了太久。
鲜奶最多存三日，过了时辰便容易变质。
奶户每日清早送奶上门，若明日工坊还无动静，那些白花花的牛乳便只能眼睁睁看着馊掉。
这和往河里倾倒银子有什么分别？
薛宝钗越想越是揪心，额前渗满了细密的汗珠。
取过手帕揩拭后，一捋鬓角，薛宝钗又拿起笔，沾了两下墨，却不知如何下笔，布置什么。
思绪如混杂在一起的线头，越理越乱。
莺儿在一旁默默守着，已连换了三盏茶。
只等得茶水凉了又热，热了又凉，莺儿终是忍不住轻声劝道：“姑娘，歇一歇吧。越是心急，越想不出法子。”
“不如先出门透透气？说不定就有念头了。”
薛宝钗抬眼望去，往日平静温煦的眸中，此刻却疲惫尽显。
轻叹口气，便道：“这事，不太简单。你先去母亲那儿回一声，就说我今日看账晚些，就不过去请安了，让她不必挂心，早些歇息。”
莺儿答应下来，担忧地望了她一眼，这才轻手轻脚退出去。
门一合，房内沉寂下来。
薛宝钗靠进椅背，轻揉额角，脑袋飞速运转着。
“三日，最多三日。若这三日里我想不出解法，必会有人登门，或是假意合作，或是强买配方。”
“纵使不来，也会有别的招数，等待着抢占空缺的客源。”
薛宝钗喃喃低语，“时机稍纵即逝，一旦错过，这桩生意……便真毁在我手里了。”
这虽然是薛宝钗头一遭自己去打理生意，但她并不是怕商战，或是失败。
薛家如今的底蕴自是承担的起一些损失，即便是伤筋动骨，也还是有转圜的余地。
可这生意不单是薛家的，还有李宸的一份。
一念到他，薛宝钗便难以接受自己一手酿成的这般困境。
人李公子如今正是春风得意时，院试案首，连中三元，前程一片锦绣。
而自己这边却是，后院起火，生意面临崩盘，让她如何与人交代？
薛宝钗悠悠站起身，在房里缓缓踱步。
脚下似没有知觉一般，即便踩在青砖上，都只觉得飘飘忽忽。
是时，廊下传来一阵急促的脚步声，而后便听得薛蟠压着嗓子的呼唤道：“妹妹，妹妹可歇了？出事了！”
薛宝钗眼皮一跳，快步走到门边，拉开对门。
薛蟠一头扎进来，额上都是汗，脸色着实难看，一开口便止不住啐骂，“董，董掌柜……被胡家挖走了！只是三倍的工钱，这狼心狗肺的东西，枉我们带他来京城，还给他选了宅子安家，他竟见利忘义，背主而去！”
喋喋不休的说着难入耳的污言秽语，本就糟心的薛宝钗更是眉头隆得老高，隐隐都成了一个川字，低声便喝断道：“闭嘴。”
薛蟠嘴唇翕动，便是他再混不吝也懂得看妹妹的脸色。
这会儿细细打量，便知晓妹妹似是听得外面的传闻了，后知后觉的安慰道：“董掌柜管前台收账，那奶茶的配方他拿不到，应当没什么大事……”
薛宝钗却依旧冷冷道：“但他日日进出工坊，若是有心，将每道工序寻个伙计问遍，拼凑个七、八分像的仿品，也不难。”
薛蟠脸色一白，“那、那这生计岂不是……”
薛宝钗转过身，轻吐口气，“早该有预料的，糖料没及时运到工坊，便该警惕的，都是我的疏忽……”
见妹妹又沉沉坐进了靠椅中，薛蟠却是急得在屋里打转，“这胡家放着江南好好的营生不做，偏来京城和我们杠上了，他们在漕上运糖霜，咱们又没碍着他们。”
“胡家背后是盐商，盐商背后……”
薛宝钗顿了顿，“若有什么人我们自是也惹不起。他们卡漕运，控粮、盐、糖这些大宗货，如今是对我们的生意也起了心思。”
“这连招呼都不打，就是根本没将薛家放在眼里。”
薛蟠张了张嘴，想骂，又憋了回去。
商场的规矩他也懂得，这种连表面功夫都懒得做的，便是打定主意要吞了你，根本没打算谈了。
薛宝钗忽而起笔落字，一面写，一面与薛蟠吩咐道：“你先去工坊传话，今日起暂时停工，让伙计们都回家歇几日，工钱照发。”
“库中剩的料，能转卖的就卖，卖不掉的……送去善堂，别糟践了。”
薛蟠干脆应了下来，一条腿迈出门槛，又回头，犹豫着安慰道：“妹妹，你也别太着急……实在不行，就跟宸哥儿说一声。”
“他不是小气的人，咱们认个错，银子上头，薛家补给他便是。再不济，哥哥我豁出脸，登门赔个不是。”
“生意嘛，都是有赚有赔，错过了这个还有下一个，往后再盘算……毕竟他如今在意的也是学业，求学咱出点银子不是个事。”
“别说了。”
薛宝钗蹙了蹙眉，打断道：“你快去吧。”
门重新合上，传来一声脆响。
薛宝钗又在案头坐了良久，而后才缓缓起身，走到内室的床榻边，和衣躺了下去。
床帐垂落，床头烛灯的光线便暗了下来。
薛宝钗遮着眼，透过指缝望着帐顶垂着的络子装饰，脑子里却走马灯似的一遍遍过着今日获悉的所有消息。
善后的法子有，赔钱、道歉、关铺。
可她哪里甘心，她要的是破局之路。
再沉吟了一会儿，薛宝钗忽而又记起了薛蟠临走前说的话。
实在不行，就去找李宸。
但这怎么找？
让薛蟠去传话，或是自己写封信？
那太轻飘飘了，像是自己从未将他的生意放在心上，出这般大的纰漏，便就草草了事。
若是多疑的人，没准会以为薛家在自己搭台唱戏，为的只是将他李宸剥离出去。
而且，若是认错，师傅被挖、掌柜跳槽、原料断供，这一连串的问题，岂不是她重大的管理失职？
往后人家还如何能信任薛家。
明明薛宝钗以为能以此等生意，慢慢让薛家从那吃人的钱庄和当铺中挣脱出来，换一个主心骨，也好挽回点名声。
可这下，似是大厦将倾了。
‘若要认错，合该我亲自去。’
薛宝钗确信地点了点头。
可转念一想，一个未出阁的姑娘，私见外男实在于礼不合。
而且即便侥幸瞒住，林妹妹和李公子若真私下有联系，再令其知晓，又与姊妹中徒增嫌隙。
念及此，薛宝钗翻身坐起，掀开帷帐后，眼中便闪过一丝决绝。
她薛宝钗，从不是个轻言放弃，扭捏之人，便是有半点可能，她都不妨一试，更何惜己身？
而后披挂上小衣便要出门，屋内莺儿忙取了灯笼跟在后面。
“姑娘姑娘，都这么晚了往哪去啊？”
“去找林妹妹。”
……
房里，一同沐浴过后，史湘云黏自己黏得更厉害，李宸便也没能给林黛玉留下什么话。
但其实这段时间在房里也还算平静，除了应对姊妹少要小心一点以外，别的也没有什么可说。
但依照林黛玉的聪慧而言，这点小事自然不会让她难堪，她定有转圜的能为。
如此，李宸内心便安稳了许多，心安理得地和史湘云又一同靠在了床榻上。
两人尽皆用杭绸巾包裹着头发，让它自然晾干养发。
杭绸巾最是绵软，吸水性也较好，待晾干以后，二人还需得涂上稍许掺杂香料的杏仁油养护长发，使其更加柔顺，倒是与护发素同理。
享受着丫鬟们在床边的伺候，李宸满心还是刚刚小红的话。
别人听不出端倪，他心里可是门清。
小红是在为他做事的，那般着急，必是自己的生意出了岔子。
那可是他的钱！
但刚沐浴过后，他又不能受风赶去薛宝钗那里，不然太可疑。
心里只得盘算着明日能换回镇远侯府，到时再派人细查、传信，也应当来得及。
横竖不差这一日。
正思忖着，史湘云忽而幽幽叹了口气，“宝姐姐当真不容易……跟咱们不一样，还得操心外头那些事。”
李宸回过神，随口应道：“怎么忽然感慨这个？”
“方才小红不是说，宝姐姐的铺子出事了么？”
史湘云歪着头，好奇问道：“林姐姐，你说生意要是做亏了，得赔多少银子啊？”
李宸想了想，“少说也得几千两吧。”
“几千两？！”
史湘云瞪圆了眼，伸出手指头开始数，“我一个月的月例二两，一年二十四两，十年二百四十两，一百年才两千四百两……几千两？我一辈子也见不着那么多银子啊！”
她这副小财迷模样，着实令李宸忍俊不禁。
不由得伸手在她胸前挂着的小金麒麟上拨了拨，打趣道：“你这坠子，怕就值一千两。”
史湘云连忙捂住胸口，扭开身子，“这可不行，这是娘亲留给我的！”
“瞧你的样子。”
李宸笑道：“我还能要你的头面首饰不成？”
史湘云也不觉一笑，然后脸颊贴近了李宸蹭又蹭。
两人正闹着，廊下忽然传来脚步声，紧接着便是轻轻的叩门声，就听得薛宝钗在外急切问着，“紫鹃、雪雁，林妹妹可歇下了？”
紫鹃眨了眨眼，忙将手里的灯罩放下，上前开门。
“宝姑娘？这么晚了，可是有急事？”
屋内的史湘云和李宸对望一眼，也都坐起身来。
史湘云从床帏中探出头来，扬声道：“宝姐姐？你寻我们？”
“哦对，云妹妹也还在呢。”
薛宝钗低声嘟囔了一声，而后靠近道：“我有些话，想同林妹妹说说。”
史湘云嘴一撇，小八字眉微挑，脸上满是不满，“什么话还得瞒着我？你们俩有什么小秘密不成？”
李宸拍拍她的手，又道：“方才你不是还问了？宝姐姐铺子出了事，许是来周转银子的。你有么？”
史湘云连忙摆手，“那我可真没有。”
说着，便缩进床榻里侧，拉起被子蒙住了半张脸。
薛宝钗和李宸皆是被她那滑稽的样子逗得一乐。
李宸起身，披了件外衫，拍着锦被下史湘云拱起的小屁股道：“你先歇着，我与宝姐姐说说话。”
而后两人便在外间临窗的茶案旁坐下了。
紫鹃点了盏灯，便随莺儿默默退到一旁去。
淡淡月光和灯光混杂，映得薛宝钗隆起的眉尖，愈发清晰。
似是又斟酌了下，薛宝钗才开口说着，“这般晚过来，并非为周转银子。是我有一事……需得先同林妹妹讲清楚。”
李宸抬手斟茶，推到薛宝钗面前，应道：“什么事这样要紧？”
薛宝钗接过茶盏，却不喝，只握在手中，叹息着道：“自是生意上的事。你知道我们做得那桩奶茶生意，与李公子有关。”
“如今出了大纰漏，我想……私下见一见李公子。”
再抬起眼，薛宝钗看向李宸，眸光清澈诚恳，“我先来同林妹妹说，便是怕你多心，以为我又要做什么‘不知廉耻、抢在前头’的事了。”
李宸闻言微怔。
没想到，竟出了这般大事，竟将薛宝钗逼得非要与自己见一面去解释清楚了。
但自己现在可还是林黛玉，便依旧用着林黛玉的口吻，劝慰道：“宝姐姐是说……明日李公子来府里，你要见他？”
顿了顿再提醒，“在府里见，怕是不合适吧。”
薛宝钗苦笑：“我知道，可为这正事，就有些顾不得了。”
李宸摇头，似是设身处地的为薛宝钗考量，“宝姐姐何必逼自己至此？私见外男，一旦传出去，于你清誉有损。尤其不能让府里太太们知晓，否则这府里怕是容不下的。”
薛宝钗嗓音微颤，“林，林妹妹说的是。这些我都想过，只能……尽可能不让人知晓。”
李宸眸眼一转，出着主意道：“既如此，见面之处便不能在梨香院，太过显眼。东西两府之间那条穿堂旁，不是有几间荒废的小屋么？平日里几乎不怎么过人。”
“宝姐姐明日便可借口去东府拜访侄儿媳妇，从那条巷道过。然后再随意找个人去传信给李公子，让他去那儿等你。”
“借着两府之间的私巷，又是荒屋，不易被人察觉。你以为如何？”
薛宝钗眼睛一亮。
那条巷道她知道，东西两府之间的私巷，两头皆有门锁，平日只有管家婆子偶尔巡查。
里头的几间小屋年久失修，堆放杂物，确实隐蔽。
薛宝钗细想了想，点头：“林妹妹这主意妥当。”
可旋即又迟疑，“只是……林妹妹当真不介意我与李公子见面？我总觉着不妥。明明说着姊妹情深，倒像我时时惦记着要与李公子如何似的……”
李宸却坦然笑着，语气十分轻松，“我是中意他不假，可宝姐姐是为正事而去，我若连这都计较，岂不是妒忌心太强了？”
这话说得磊落，倒让薛宝钗心头一松，而后长长舒了口气，“那就多谢妹妹体谅了。”
李宸又追问，“只是……究竟出了什么事？宝姐姐若方便，可同我说说？”
李宸正愁没地方知晓消息，这会儿听薛宝钗亲口说，总比在外间获得的几手消息更详细，而且也能给他明早接洽有考虑的时间。
而薛宝钗也正愁无人倾诉，听李宸问起，便将盐商如何断糖料、挖师傅、抢掌柜之事细细说了一遍。
最终薛宝钗叹道：“此次若是不能平稳度过，这桩生计便算是拱手让人了，连带妹妹那二成，只能折抵成银两，由薛家照契书来赔付。”
李宸听了以后，才明白过来，这是盐商的组合拳啊，难怪薛宝钗都有些失了方寸。
听她提及，李宸又忙回过神安慰，“这般心狠手辣，非是姐姐的过错，我又怎能要姐姐的赔偿？”
“话虽如此，终究是我失察。”
薛宝钗鱼摇了摇头，又道：“林妹妹可有什么法子？”
薛宝钗本就是随口一问，未抱期望。
李宸自也是不答，只推辞道：“经济之事我还不如宝姐姐，更不如姐姐知晓详细。但愿明日见了李公子，他能给姐姐稍许对策。”
“若这难关也过了，姐姐便能安心陪在他身边了。”
薛宝钗点点头，未留意到李宸的促狭之词，心头只觉稍宽。
正要起身告辞，李宸却又伸手扯住她衣袖，“这会都快三更了，回去又得惊动不少人。不若就在我这儿歇一晚吧？”
‘来都来了啊。’
见薛宝钗犹豫不决，又忙劝，“咱们姊妹说说话，也省得宝姐姐一个人回去，夜里辗转反侧的睡不着，岂不是误了明天的事？”
夜确实深了，方才一路走来，园子里已寂静无人。
再回去，路途本就不近，再扰了旁人自是不美，薛宝钗最终不由得颔首道：“那便叨扰了。”
李宸眼睛一亮，忙唤紫鹃进来伺候梳洗。
待薛宝钗也换上寝衣，三人便挤在了一张床上。
李宸美美躺在薛宝钗和史湘云之间。
史湘云则是从被子里又探出头来，睁着圆溜溜的眼睛眨了眨，疑惑道：“咦？宝姐姐不回去了？”
薛宝钗脸色讪讪，低声道：“明日还要去给太太请安，就在这边歇一晚。说来云妹妹也好久没去我那了，自也想与你说说话。”
“好呀，这多是一桩美事！”
史湘云嘻嘻笑着，“平日里不去，是怕扰了宝姐姐清静。今儿可好，咱们仨凑一块儿了。”
李宸左边挽着薛宝钗的手臂，右边搭着史湘云的腰，满足地叹了声，“没错。”
薛宝钗身上浓浓的药丸冷香和史湘云身上沐浴过后的花瓣香气，交织在一起已经熏得李宸模模糊糊要入睡了。
‘可惜，怎么明天就要回去了？’
只是一墙之隔的耳房，莺儿站在床榻前，看着那张不算宽敞的丫鬟床，不由得愣了愣，“咱们四个……就睡这一张床榻？”
雪雁从被窝里探出头，“那怎么办？你自己去对面宝二爷原先住过的屋子睡？”
紫鹃一边铺被，一边温声劝道：“就将就一晚吧。这么晚了，再收拾屋子也来不及。”
翠缕已经脱了外衫钻进被窝，闻言迷迷糊糊道：“我觉得挺好呀……”
紫鹃笑着戳她额头，“你当然觉得好！每回都是头一沾枕头就睡着，早上叫都叫不醒。”
“成日里迷迷糊糊的，倒像云姑娘把你的精神气都吸走了似的！”
这话引得几个丫头都笑起来。
莺儿原本还有些别扭，见她们笑得开怀，也不由莞尔。
好像热闹些，也没什么不好。