第562章 561炉灰城
四号很纠结。
粉噗叽已经三天没抱过它了。
而这都是因为它珍藏的那件战利品——一颗来自邪教徒的头颅。
当初刚离开稻草人深渊时遭遇的那伙邪教徒并非偶然。
大陆局势动荡，渡亡之手趁机四处作乱，各国边境之间的缓冲地带，正是他们最为活跃的区域。
一路上，他们又多次察觉到渡亡之手的踪迹。有些只是模糊的传闻，有些却是切切实实的惨剧。
逃难的平民莫名失踪，冒险者的尸骸在偏僻山洞中被发现，早已被魔物啃噬得面目全非，旁边还残留着献祭仪式的痕迹……
每当嗅到线索，十四总会坚持前去探查。
为此，行程已耽搁了不少。
若是十号叽还在，此刻恐怕早已和十四争执起来。
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但如今在场的，是对此无所谓的四号，以及对噗叽们几乎无限纵容的伊南娜。
使团的管事罗南对此颇有微词，可他显然管不到十四头上。
四号每次都跟着去，那颗头颅，就是它亲手斩下，视作荣耀的证明。
只可惜，粉噗叽似乎并不欣赏这份荣耀。
一边是自己打算带回去给其他菇族炫耀的战利品，一边是粉噗叽温暖柔软的全套揉捏服务。
它纠结了很久，很久……
“不……小四，就算你把那颗头塞肚子里，我也不会抱你的……”
“话说，那个头都开始发臭了，你得洗个澡了。”
肚子鼓囊囊的四号垂下菇帽，失落极了。
它慢吞吞地挪到路边，万分不舍地掏出那颗已经干瘪发暗的头颅，郑重其事地把它安放在一棵矮树的枝桠上，进行了最后的告别。
然后，伊南娜亲自施展魔法，替它从头到脚，仔细地冲洗一遍。
随着使团进入群山地界，邪教徒的踪迹终于消失了。
道路开始变得不同，不再是森林与旷野之上的泥土路，而是沿着山脊开凿，整整齐齐的石道。
路面狭窄，时而紧贴峭壁，外侧便是雾气弥漫的深谷。
群山连绵，裸露的岩壁呈现出铁灰或暗红的色泽，其间顽强地生长着叶片如刀锋的树木以及丛生的荆棘。
远处更高的峰顶覆盖着终年不化的积雪，在稀薄的日光下泛着冷冽的银光。
为了让马车能在这种道路上行驶，在入山之前，使团不得不把从王国带出的骏马换成了适应山间来回的高角羊。
高角羊善于爬山路，耐力也好，不过从外观上来看，可就比骏马差远。
一日后，一座城市出现在视线的尽头。
它并非建于山脚或山顶，而是嵌在半山腰的中型堡垒——炉灰城。
从远处望去，城市仿佛是从山体内部生长出来的。大块厚重的青铜色岩石构成它的基底与外墙，高耸的城墙顺着山势起伏。 ??
数座方塔从城墙后突起，塔顶并非尖梢，而是平整的瞭望台，隐约可见身披重甲的矮人哨兵的身影。
更引人注目的是城市中段，那里开凿出数层宽阔的露天平台，其中最大的一平台上，竟有暗红的火光隐约透出，即便在白日也清晰可见，那是矮人永不熄灭的公共锻炉。
几道粗大的烟柱从山体不同位置的孔洞中缓缓升起，笔直升入云层。
通往城门的最后一段路是之字形的陡峭坡道，两侧岩壁上凿刻着线条粗犷的巨大浮雕，描绘着持锤的战士与他们最好的伙伴狮鹫一起战斗的英姿。
可惜，以狮鹫如今的数量，也只有王室才能拥有一支狮鹫骑士团了。
像炉灰城这样的边境城市，还是面朝盟友的边境城市，只能像这样刻个雕像意思意思下了。
使团终于来到了城下。
沉重的黑铁大门紧紧闭合，门面上铆钉密布，泛着经年烟熏与雨水洗刷后的暗沉光泽。门前哨卡处，一队身披锁甲，手持战斧矮人战士冷冷地注视着使团的到来。
一名胡子编成粗辫，肩甲上刻有队长徽记的矮人上前几步，声音浑厚：“什么人？来做什么？”
罗南的眉头立刻皱紧了。作为一名经验丰富的使团管理者，他早在数日前便派遣快马信使先行通报。
按常理，即便没有隆重的迎接仪仗，此刻城门也应敞开，至少该有相应的礼官在此等候。
没有迎接，反而城门紧闭，严加盘问，难道自己派出信使途中遭遇了不测？
他压下心头疑虑，上前得体地行礼：“我们代表联合王国，为与矮人盟友商谈新的盟约而来！阿拉玛公爵之女、龙吼谷之战的英雄伊南娜大人也在使团之中。”
他期待对方会因伊南娜的名号而改变态度。
然而，那矮人队长只是面无表情地听罢，简短地回了一句：“知道了，我去通报。”
随即转身便走，竟将整个使团晾在了紧闭的城门之外，寒风凛冽的山道之上。
这已远远超出了疏忽或不知情的范畴。
罗南的脸色沉了下去，看来问题并非出在信使身上，而是此地的矮人，正在有意怠慢，甚至是故意刁难。
时间在沉默中缓慢流逝，山风卷过峭壁，带来远处锻炉轰鸣。
直到许久之后，那两扇巨大的黑铁门才发出沉重刺耳的摩擦声，向内缓缓开启一条仅容车马通过的缝隙。
队伍终于得以进入，门后的世界充斥着更浓郁的烟火气与金属回响，街道狭窄而陡峭，两旁石屋的窗洞里透出暖黄的光。
就在这时，一直安然待在伊南娜怀中，享受着久违揉捏服务的四号，忽然在菌网中跟伊南娜打起来小报告：
”刚才那个……个子比较短的人，就是只比我高一点点那个，在背后偷偷骂他们是‘背信小人’诶。”
四号说的“他们”指的是使团中的人类，毕竟自己和粉噗叽都是噗叽，可不能一起算在被骂的里面。
伊南娜回头看了眼，刚好对上矮人队长那嫌恶的眼神。
这让伊南娜有些不解，他们有做什么让矮人讨厌的事情吗？
……
城堡的最高处，一座以巨石与青铜铸成的高塔内，矮人领主巴德利·深炉正拄着他的符文战斧，俯瞰着下方缓缓入城的使团。
塔外的山风卷动他铁灰色的浓密胡须，胡辫末端的金属环扣相互碰撞，发出细微的声响。
“盟友？新的盟约？”巴德利不屑地哼了一声，“一群狡诈的人类，又想使什么花招拖人下水？”