第六十九幕 圣战的时间节点（二）
在沃恩德，每一年中以安息之日这一天作为分界线，标志着一年末尾的到来，无论是平民还是贵族，都会在这一天之后逐渐减少外出活动，无论是工作还是私人的出行；仿佛整个一年中的喧嚣都在这一个月中沉寂下来，人们开始举办各种辞旧迎新的庆典，宴会，从最北边的十臂城，到埃鲁因南境边陲的西尔曼、冷杉堡地区，家家户户都开始为来年准备和祈祷，祈祷神明们庇佑新的一年中风平浪静，万事顺利。
但仿佛自从剑之年这一年的年末在埃鲁因王国和克鲁兹帝国边境上演的一次微不足道的冲突以来，一场闹剧正式从克鲁兹南边境由南向北上演，打破了这种往昔里应有的平静；从霜降之月开始，人们好像逐渐习惯了一个接一个的劲爆消息从南面传来，起先是埃鲁因人攻陷了帝国的要塞，一位来自于埃鲁因的伯爵大人试图挑战帝国的威严。然而在随后的传闻之中，这位伯爵大人又成了占据公理的一方，他在黑剑壁垒的所作所为只不过是为了对某些傲慢的贵族还以颜色——在这个年月中，克鲁兹人的骄傲感还没有沦落到需要在一个小国身上展示优越感，相反，大国的气度让帝国的公民们更重视道义上的正当性和合法性——因而他们在感情上反而更愿意站在布兰多一边，去与那些傲慢自大、顽固僵化、平日里高高在上的帝国贵族形象同仇敌忾起来，因此布兰多每取得一次胜利，在帝国的平民阶层、甚至是下层贵族之中反而是一片叫好声。
“就应该给那些贵族老爷们一个教训，叫他们明白。”
这是帝国几乎所有下层人民的共同看法，这倒不是说帝国的上层已经大失人心，金字塔结构就要摇摇欲坠，只要布兰多振臂一呼，帝国就要分崩离析了。以上的心态多半是一种事不关己，幸灾乐祸的心态，这种以下犯上的逆袭总是平民大众喜闻乐见的戏码。当然，不排除少部分阴谋分子因此而蠢蠢欲动，甚至谋划了几次小小的叛乱，但这些判断错误形势的倒霉蛋反而因此而被白银女王抓住机会，组织了几次肃清异己的行动，一网打尽，从这方面来说，这位帝国的至高者到的确要感谢布兰多。
于是帝国的南方空前的热闹，而帝国的中心反而空前的稳固起来。
无论如何，不管情愿还是不情愿，布兰多与他的使节团继续向北挺进，大大小小关于这位伯爵大人的传闻也仍旧从四面八方向帝国的中心汇聚而来。
冬琴之月的最后一天，圣奥索尔的苏眠节，其他地区称之为复苏庆典举行的日子，布兰多在击溃了拦在自己面前的帝国贵族私军、一个有名的由地方乡绅子弟组成的骑士团夏至骑士团、以及由姬恩伯爵与奥尔康斯伯爵率领的安泽鲁塔地方防卫军团之后，使节团的规模已经从原来的百十人的中等规模一下子扩大成了数百人的大型车队，除了使节团本身的马车之外，队伍后面还拖着十数辆大型篷车，里面都是收押的帝国贵族，有老有少，而且大多数在历史上还有名有姓，这支“人质”车队一开始不过一两辆马车，不过每经过一场战斗之后，往往就要加编那么一两辆，最终形成了现在长长的车龙的规模。
对于这些帝国贵族，布兰多倒没有为难他们，至少让他们保持着起码的体面，甚至允许他们保有侍从和亲随——当然这些随从的能力范围仅限于可以跑跑腿，为他们的主人们准备点吃喝，解决御寒和生活上的问题而已，如此一来，布兰多连这些俘虏的口粮问题都不需要亲自去操心了，自有他们自己解决。当然不排除其中有些强硬派，想要给他制造麻烦的，抱着宁愿饿死也要消耗布兰多使节团的口粮的人，他处理的办法也十分简单，就给这些平日养尊处优的家伙提供基本的口粮，结果那些家伙才没吃了两顿硬面包之后，就泪流满面地去联系自己的侍从们了。
布兰多倒不虑这些人会逃跑，车队附近有巫师们二十四小时提供的魔法警报，空中有石像鬼巡逻，在这积雪覆盖的荒山野林之中，寻常人能跑上多远？起先倒是有那么几个人试图逃跑，布兰多甚至都没拦他们，结果没几天那几个倒霉蛋就又冷又饿仿佛是野人一般自己回到了车队中，自觉自愿要继续当俘虏，布兰多有意放松了对这几个倒霉蛋在车队中的监视，结果经由他们之口，很快所有人都知道了他们的遭遇，一时之间也起到了良好的震慑效果。
第二次逃亡的高潮来自于使节团经过鲁瑟夫附近相对繁华的地区，几名贵族的成功“逃脱”给整个车队的数百名俘虏犹如注入了一剂强心针，随后他们就开始了大规模的逃跑行动，每天傍晚开始，逃离车队的人络绎不绝，但他们几乎无一例外被抓了回来。随后不死心的帝国贵族又通过自己的随从开始联络车队外面的人手，并展开了一次又一次斗智斗勇的解救人质的行动。
至于其间的整个过程充满了贵族式的智慧与异想天开，比方说什么路过的马戏团邀请布兰多这位伯爵大人去参观，或者说落难的贵族千金向他这位外乡人寻求帮助什么的，充满了骑士们的浪漫主义色彩，有一些甚至叫布兰多哭笑不得，至于其结果吗，在布兰多狠狠地教训了几次冒充成强盗、商人、妓女、佣兵、贵族家眷甚至马戏团成员的各路贵族骑士之后，使节团后面的大篷车车队毫无意外地又增加了一截。
经过一个月你来我往的见招拆招之后，最后帝国贵族们终于意识到他们这些徒劳无功的逃亡计划在布兰多眼中压根行不通，那位伯爵大人虽然看起来才不过二十岁，但却精明得像是那些在大陆上行走了一辈子的老佣兵团团长，冒险者、佣兵和夜莺惯用的那些伪装和鬼蜮伎俩在他面前和没有差不多，他们当然没料到的是，布兰多一边在教训这些异想天开的家伙，一边也是在偷笑，这些人竟然和他玩这些东西——这都是上辈子他玩烂了的东西，玩家的冒险者们在其后的半个世界中玩的可比这些幼稚的贵族们精彩得多，有些东西甚至是他们连想都没想过的。
在第二纪有一个著名的事例，有玩家为了伏击山王夏利芬格，在距离艾丽斯安纳不到五里的地方硬是用幻术塑造出了一座一模一样的岩山要塞，然后用屏障类法术将整个艾丽斯安纳从地图上屏蔽消失了，任谁都没想到有人会在无数人眼皮子底下玩出这么大的花样，就连山王夏利芬格这么著名的NPC也是一样。若不是当时那个玩家的公会出了一个纰漏，恐怕击杀夏利芬格的伟业还真要叫他们完成。由此可见，这些贵族们的把戏，在布兰多看来实在是无趣乏味得紧。
他，苏菲，上一世曾经在游戏之中就断断续续担任过差不多有三十年的团长，这在游戏玩家中不算什么特别出众的经历，但放在NPC之中就十分了得，这份资历甚至就连弗恩、尤塔这种老佣兵也未必干得上。
更别说他身边还有一个更老的老团长，尼玫西丝，女骑士虽然不乐意承认她自己的身份，但这并不妨碍她发挥自己的经验。
两个人经常彻夜在马车中研究这些贵族的把戏，其结果自然就是某些倒霉蛋被吃得死死的。
离开鲁瑟夫，使节团也开始逐渐离开安泽鲁塔的地界，这个时候长长的车队中的某些小贵族家族终于扛不住了，他们开始陆陆续续提出赎人的要求，对于这些人布兰多亦不特别为难，收了钱之后就大度地放人，这样的慷慨反而让他在一些小贵族之间赢得了名声，关于踹门剑圣和疯伯爵的传闻也不像一开始那么恶劣了。当然，这不过是一方面而已，另一方面欧妮小姐在他的授意下放走的那些贵族们终于开始发挥作用，在他们添油加醋的宣传之下，布兰多的身份成功成一个外乡来的不同规矩、不受欢迎的异地客，演变成了一位大魔王的形象。
他们如此宣传，其实也是无可厚非，毕竟若不把布兰多描述得阴险狡诈、以及如何的善于玩弄人心的话，岂不是显得他们这些被他抓起来的家伙十分的无能？毕竟输给一个强大的对手有可能说明你本身是软弱无能的，输给一个智慧卓绝的对手有可能说明你是个彻头彻尾的蠢货，输给一个老辣的对手有可能指出你的幼稚与天真，但若你的对手卑鄙无耻，那么起码可以博取到听众的同情，毕竟善良是无罪的，不是么？
于是在他们的描述中，布兰多给予贵族们的待遇和体面就不翼而飞了，被布兰多抓起来的那些贵族们每天过着的生活简直是比地狱都有所不如，他们衣不蔽体、食不果腹——虽然人们大概要怀疑堂堂一位埃鲁因伯爵抢夺他们这些人的衣服和口粮来干什么，但这样的描述毕竟符合帝国人心中对于番邦效果野蛮人的揣测，于是这些贵族们的陈述成功地激起了整个安泽鲁塔几乎所有帝国贵族的愤慨。
当然，这种愤慨事实上从一开始就一直存在，只不过姬恩伯爵和奥尔康斯伯爵一时还没想到怎么在道义和公理上站住脚跟，好让他们可以有理由继续向这支埃鲁因人的使节团出手而已，现在终于他们在来自于维埃罗的公爵小姐“手把手”的教导下，找到了开战的理由，不过这个理由听起来多么荒谬和不可信，不过用来说服女王陛下应该就够了。
于是在整个帝国的众目睽睽之下，两位伯爵大人开始了他们讨回面子的行动。
就如同一开始所描述的，这场从帝国边境开始一路上演至帝国腹地地区的闹剧又再一次上演，眼下显然是它的第二季，至于还有没有第三季和第四季度还很不好说。
埃鲁因人的使节团这个时节终于穿过了安泽鲁塔群山的最后一道屏障，他们现在所处的这个位置在帝国的版图上叫做浮云丘陵，对于帝国来说这是一个相当有名的所在——在圣者之战中，这里就是大平原的起点，从这儿往东看，是一望无际的原野——也就是四境之野的最西南端。而在此地往北，通过一条名为长青走道的狭长的走廊，与北方著名的花叶领相连；而在此地的东方，紧靠着断剑山脉，是罗科齐高地，那里是最接近托奎宁大平原的地方，在群山交界之处有数不清的要塞和壁垒，阻挡着来自于狮人攻势。
也就是说，这个地方恐怕是此时此刻对于帝国来说除了四境之野与断剑山脉东麓之外最接近战争的地方，自从七月开始，此地就进入了戒备状态，时至今日，这里已经看不到其他地方节庆的气息，城镇与城镇之间，商站与商站之间的道路上，行人稀少，反倒是巡逻队开始出现得频繁起来。
这个地方目前是两个战场的大兵站，也是帝国最为薄弱的环节之一，若在平日里，布兰多还真担心安泽鲁塔的两位伯爵大人会想办法说服南北两个军团某些大帝国主义者来对自己进行围追堵截，不过现在嘛，帝国的军人们正在浴血奋战，显然是不大可能来参与这些贵族之间小打小闹的游戏的。
而这个时候，布兰多也终于通过莱纳瑞特在帝国内的势力联系上一部分偏向于他的帝国贵族——不过他首先接触到的这些贵族反而并不是皇长子的铁杆拥簇者——毕竟军事贵族们的势力范围大多在北方，南方，是地方贵族与圣殿的传统势力范围。而布兰多接触到的这些贵族，恰好是一些在感情上偏向于皇长子的地方势力，他们有一个共同的特点，就是立场摇摆不定，而在力量上更远不足以影响帝国的局势，确切一些说，就是打酱油的。
但这些酱油众此刻对于布兰多来说反而显得十分重要，透过他们布兰多终于了解到了这个时节帝国内部的一些情况——尤其关键的是在维罗妮卡和曼格罗夫返回帝国之后发生的事情，在整个历史发生了变动之后，布兰多虽然仍旧对这个时代帝国的风土人情和贵族们处理事务的习惯拥有前瞻性的判断，但他对于帝国在那次大爆炸之后、圣战之前的细节上的具体走向，却是少有的两眼一抹黑，事实上自从他回到这个时代以来，这还是第一次遇上这样的状况。
而在与这些小家族的接触之后，他终于断断续续了解了那之后发生了什么，果然如维罗妮卡预料，她一回到帝国就被剥夺了军权，不过白银女王并没有因此而降罪于艾瑞希柯家族，而是让维罗妮卡的兄长继任军团长，同时接过艾瑞希柯家族家长的位置。她这么做明面上是希望安抚军方势力，不至于太过得罪这些她将要用得上的人，但布兰多知道其中还有更深层次的原因，因为他很清楚维罗妮卡女士其实不过是整个事件中的替罪羊，在不明真相的人眼中这次事件是因为维罗妮卡不慎让皇族蒙难而遭到的惩罚，但事实上这不过是个掩人耳目的名目而已，女王陛下心知肚明自己在其中扮演的角色，她这么安抚艾瑞希柯家族，难免有些做贼心虚之嫌。
不过让布兰多有些不解的是，维罗妮卡竟然没被放回自己的领地，而是在帝都被软禁了起来，这就叫他有些看不懂了，莫非这位女王陛下真的铁石心肠，想要治这位军团长大人的罪？他怎么想都觉得没这个必要，白银女王不会不知道维罗妮卡的能力，她好像没必要把对方往死里得罪。
不过布兰多在得知这个消息之后，倒是并没有深想，直到尼玫西丝提醒他，这里面可能有阴谋，他才反应过来——事情的确有些不对了。
尼玫西丝在得知了整件事的真相之后，给他的原话是：“克鲁兹人的皇帝陛下会大动作。”
“怎么回事？”布兰多自知自己在政治上的经验只怕不必使节团中某位正义的骑士先生艾柯好上多少，于是也丝毫不感到有什么不对劲似的，直接就开口问道。
尼玫西丝看了他一眼，眼神中罕有地带着某种恨铁不成钢的神色，这个眼光像极了当年学姐看他的目光：“你想想维罗妮卡是什么人，他那个哥哥能成大器？既然你我都清楚这一点，白银女王岂会不清楚，她这么做等于说让青之军团空悬了出来，帝国的中心区域有哪些势力？少了青之军团之后，力量的平衡就轻易地打破了，一个成熟的政治家，是不会作出这么冒险的举动的，但她这么做了，就说明她有所企图，根绝风险与收益成正比的逻辑，她的动作一定不会小。”
女骑士停了一下，才淡淡地答道：“只是我们掌握的信息太少，还不足以推断她究竟想要干什么。”
布兰多听得心头微微一跳，他看了这位平日里沉默寡言，只有这段时日以来和他讨论对付贵族们的战术时才偶尔多说几句话的骑士小姐，一时间那种熟悉的感觉仿佛又回到了对方身上，她之前说那番话时，简直像极了当年学姐给他们分析任务时的场景。只不过那个时候，白葭学姐要温柔得多了。
他抿了抿嘴唇，脑子里认真地思考了一下尼玫西丝的这番说辞，越想越觉得有这个可能。
但那位至高者的动作对于他们来说究竟是好是坏，就如同尼玫西丝所说，因为缺少的信息太多，一时半会也推断不出来。
“这件事真是越来越复杂了。”布兰多忍不住自言自语道：“不过陛下的动作，想必不会和我们接下来要做的事情扯上什么关系，我们目前要做的事情仍旧是对付某两位伯爵大人，只有把这件事做好了，在接下来的帝国之行中我们才能占据主动。”
女骑士听完不置可否，反而是一旁的梅蒂莎答道：“领主大人，我认为专注一件事是好事，不过我们最好还是打听一下这方面的消息。”
布兰多这一次倒是点了点头，其实他心中已经隐隐有了一个合适的人选。
说起来，对方也算是他唯一在帝国认识的人物了。
巧合的是，此刻他们在地理距离上还十分接近。
……