第560章 霍尔登的晨曦与暗星，密谋
新历五四一年。
霍尔登帝国，空天城。
这座悬浮在云海之上的巨城，是霍尔登的骄傲，也是整个亚特兰最宏伟的奇观。
基座由魔法合金浇筑而成，在阳光下泛着银灰色的光泽，每一块合金上都铭刻着繁复的符文，符文层层迭迭，密密麻麻，基座之上，无数座风格华丽的建筑鳞次栉比。
城市外围，一圈圈悬浮的防御平台如同行星的环带，缓缓旋转。
平台上停泊着一艘艘战舰，舰身修长，线条凌厉，在云海中若隐若现，更远处，无数小型浮游构装体穿梭往来，像是一群不知疲倦的工蜂，维护着这座巨城的每一处角落。
云层在脚下翻涌，像是白色的海洋，无边无际。
阳光从上方倾泻而下，洒落在城市的每一个角落，整个城池都被镀上了一层耀眼的光芒，像是传说中的神国。
这里是霍尔登的王城，帝国的心脏。
空天城，王庭。
它像是一柄立体的白金巨剑，宏伟笔直，插在城池中心，剑格部分是王庭的正门，剑身则是层层迭迭的宫殿。
与此同时。
王庭内部，霍尔登之王步入一间密闭的密室。
他穿着帝王礼服，白色的长袍，金色滚边，胸口绣着帝国的徽记，一座悬浮在云端的城，城上方有两颗星辰，一明一暗。
霍尔登之王凝望前方。
这间密室位于王庭最深之地，四壁刻满了密密麻麻的符文，光芒沿着符文的轨迹移动，像是一条条光河在墙壁上流淌。
密室中央，是一汪池水。
水是透明的，没有一丝涟漪，却又隐隐透着某种深邃的质感，仿佛能吞噬一切光线，站在池边向下望去，看不到底，只有无尽的深邃。
而在池水中央，是一块巨大的水晶。
它呈现不规则的多面体，每一面都光滑如镜，内部隐隐有光芒流转，水晶之中，隐约能看见一道身影。
人形，盘坐，双目紧闭，姿态安详。
霍尔登的不朽者。
无数年来，帝国真正的守护神，历代霍尔登之王的先祖，一手开创了霍尔登帝国盛世的伟大存在。
王室中人称其为“不朽晨曦”。
意为：帝国崛起于混乱动荡的年代，而他是最初的光。
“先祖，帝国状况正在好转。”
霍尔登之王低声说道。
水晶里的身影没有回应。
霍尔登之王继续说下去：“深渊侵蚀的扩散速度，在最近几十年里，已经逐渐被遏制住了，我们的战舰承载着帝国最勇敢的战士们，抱着捍卫帝国的决心，义无反顾地驶向深渊，以血肉之躯和钢铁意志，守卫着一座又一座汲渊之根。”
汲渊之根，云霄引擎与深渊相连，抽取深渊能量时形成的根状区域。
那些区域原本是能量的通道，如今却成了最危险的战场。
因为深渊的腐化，引擎和深渊的联系难以断开，帝国用于抽取深渊能量的汲渊之根，反倒变成了深渊反过来侵蚀帝国的通道。
无数恶魔前赴后继地进攻，而霍尔登的强者们，主要就在汲渊之根周围奋战。
“最近数十年里，只有七座城池的引擎出现失控征兆。”
“除了前两座被击毁之外，后续几座都被我们提前发现，成功扼制，总算没有让局势进一步恶化。”
他顿了顿，又说道：“炼金术士们正在研究祛除深渊侵蚀的办法。”
“前段时间从前线传来消息，他们创造了一种新的净化符文，效果比我们预期的要好一些，可以清除引擎部位的深渊气息，虽然还不能完全根除侵蚀的源头，但能有效降低浓度，至少能让悬空城不再那么轻易地失控。”
“即便是相应的汲渊之根失守了，这种符文也能为我们争取很多时间。”
说着说着，霍尔登之王的语气里带着一丝欣慰。
“按照现在的进度，再过几十年，最迟百年之内，应该就能让所有第五代云霄引擎恢复正常运转，到那时候……”
他望向水晶里的那道身影，说道：“帝国将转危为安。”
沉默。
几秒后，一个声音从水晶中传来。
“恶魔那边如何？”
那个声音很轻，像是从极远处飘来，却又清晰地落入霍尔登之王耳中。而且带着一种压抑感，像是承担着某种重负，每一个字都显得沉重。
霍尔登之王知道，这是因为晨曦先祖的状态不佳。
“暂时没有大规模行动。”
霍尔登之王说，“奥拉的红皇帝击毁两座失控的悬空城之后，恶魔收敛了很多。”
“据前线战报，恶魔们对汲渊之根的进攻强度减弱了不少，有些区域的恶魔甚至主动后撤了一段距离，不过，我们没有掉以轻心，它们或许是在重新调整部署。”
提到红皇帝，霍尔登之王微微一笑。
“说起来，那位红皇帝还真是……意外的收获。”
他说道，“当初只是想着让他帮忙处理一下失控的城池，没想到他做得比我们预期的更好。”
水晶里传来一声极轻的笑。
“有意思。”不朽者说，“一头尚且不到天命的龙，能有如此表现。”
“是。”霍尔登之王应道，“确实有意思，他甚至连冠位还不到。”
“成年传奇，壮年力压冠位……他有不朽之姿，未来或许会对我们造成危险，但现在，他替我们减轻了不少压力，这一点我们必须承认。”
没有在这个话题上多说。
霍尔登之王的目光变得凝重起来，他犹豫了一下，还是开口：“先祖，还有一件事……我需要向您禀报，这件事，事关重大。”
“说。”
“关于第五代云霄引擎的侵蚀问题。”
霍尔登之王斟酌着措辞，每一个字都经过反复掂量，然后说道：“炼金术士们在反复检查、反复推演之后，提出了一个……不太寻常的结论。”
“这个结论，他们最初也不敢相信，但经过多次验证，证据越来越充分，他们最终还是提交给了我。
停顿了一下，他继续开口：
“他们认为，第五代引擎在设计之初，就存在隐秘的漏洞。”
“这个缺陷很微小，微小到在常规运转中根本看不出来，但却让引擎在抽取深渊能量的时候，无法完全隔绝深渊的侵蚀，给了深渊一点点腐化我们的机会。”
“就像一道极细的裂缝，平时看不出来。”
“但是，压力足够大的时候，就会成为溃堤的蚁穴。”
顿了顿，他的声音变得低沉：“换句话说，在帝国大规模开发深渊之前，在第五代引擎投入量产之前，这个漏洞就已经存在了，它不是后来出现的。”
密室里的气氛骤然凝滞。
那些流转的符文也停顿了一瞬，然后继续缓慢旋转。
良久，声音再次从水晶里响起：“你想说什么？”
霍尔登之王深吸一口气，正色道：“先祖，我怀疑……帝国中枢有高层逆反。”
“在第五代引擎设计的时候，在深渊开发计划刚刚启动的时候，就有人……或者说，就有力量，在推动这一切。”
“能做到这一点的，不可能是普通人。”
“这需要有能力在无数双眼睛的注视下，神不知鬼不觉地埋下这个隐患。”
沉默持续了很久。
久到霍尔登之王以为对方不会回应了。
他站在原地，一动不动，等待着，那些符文的光芒在他脸上流转，映出他凝重的表情，然后，不朽者的声音再次响起。
“你怀疑谁？”
他问道。
霍尔登之王没有立刻回答。
他的目光落在水晶中的人影上，又移开，望向那些流转的符文，最后重新落回水晶。他的嘴唇微微动了动，迟疑几秒后，然后缓缓吐出三个字：
“……另一位。”
在霍尔登帝国的徽记上有两枚星辰，一明一暗。
其中较亮的一颗，代表着面前的王室不朽；而另一颗星，则代表着另一位，非王室血脉的不朽。
霍尔登子民称其为“不朽暗星”。
意为：帝国的第二颗星，虽然不如晨曦明亮，但同样重要，不可替代。
深渊开发计划，主要就是这位暗星在主导。
是他提出了最初的构想，推动了计划的实施，监督了引擎的设计和建造。
霍尔登之王继续说道：“他负责整个计划的推进，比任何人都更了解引擎的构造。”
“从最初的理论推演，到中期的试验验证，再到最后的量产，他全程参与，全程监督，他能在设计阶段接触到所有的核心机密，没有任何人比他更清楚引擎的每一个细节。”
“如果有人在引擎里动手脚，他不可能是毫不知情的。”
“而且……”他停顿了一下，沉声道：“自从您受伤之后，这些年来，他一直在前线，一直在汲渊之根附近。”
“他的理由是亲自督战，以身作则，亲自对抗深渊。”
“这确实合理，让人无法质疑，但现在回想起来，有没有可能，他和恶魔们达成了某种协议，需要在前线，以便随时掌握局势的变化，随时调整自己的计划？”
沉默。
漫长的沉默。
霍尔登之王站在原地，一动不动，等待回应。
他能感觉到自己的心跳。
他知道自己说出的话意味着什么。
怀疑一位不朽者，怀疑帝国的第二颗星，这本身就是一种危险的举动，他虽然是帝国当代掌权者，是坐在王座上的人，但像他这样的掌权者，一代又一代，换了一茬又一茬，而不朽者永存，犹如神灵。
终于，声音再次响起。
“……不要说了。”
霍尔登之王抬起头。
“先祖……”
“我说，不要说了。”
声音打断了他，虽然轻，却带着不容置疑的力量，“现在的霍尔登需要团结一心。无论真相是什么，现在都不是追究的时候。”
“深渊在前，恶魔在前，我们需要所有力量共同对抗。”
“任何内部分裂，都会让帝国付出难以承受的代价。”
霍尔登之王低声道：“可是，先祖，如果真的是他，那后果……””
“如果是他，那就更不是时候。”
不朽者的声音里带着一丝疲惫，说道：“他若是背叛，意味着什么，你应该清楚，况且，你没有切实的证据，只是猜测，我更倾向于，他只是不知情，遭到了真正背叛者的蒙蔽。”
“也许，有第三个人，有我们不知道的力量，在暗中操纵着这一切。”
霍尔登之王缓缓点头。
“希望如此。”
“引擎缺陷的事情，不要外传。”不朽者继续说道，“一切照旧，不要调查，不要试探，不要向任何人流露出你的怀疑，就当从未发现过。”
“你的任务，是稳住帝国，是集中所有力量解决眼前的危机。”
霍尔登之王微微垂首：“我明白了。”
“现在的当务之急，是集中精神，把引擎的问题解决。其他的事……等之后再说。”
水晶中传来淡淡的回应：“嗯，去吧。”
霍尔登之王再次行礼，然后转身，向密室外走去。
走到入口时，他停顿了一下，回头望了一眼水晶中的身影，那道身影依旧盘坐，双目紧闭，姿态安详，仿佛刚才的对话从未发生过。
随即，霍尔登之王告退，从密室中离去。
水晶里的光芒渐渐平静下来，翻涌的雾气也重新归于沉寂，密室恢复了往日的宁静。
新历五四三年。
中土大陆，南域。
越过广袤荒凉的撒鲁德沙漠，继续向南，空气逐渐变得湿润起来。
风里带着水汽，植物的气息，远处海洋的味道。
这里是属于拉托纳王国的领地，而在拉托纳的最南端，则是一座滨海之城。
它坐落于南域最繁华的港湾之畔，城内塔楼林立，水道纵横，船只往来如织。
阳光洒在海面上，波光粼粼，与城中那些魔法塔尖的水晶交相辉映，仿佛整座城市都在发光，一切看起来祥和安宁。
与此同时，一间隐秘的会客厅内。
两道身影相对而坐。
其中一人，赫然是法雷尔王国的三相之冠，瓦尔塔。
依旧是一副精悍的模样，只是眼角又多了几丝皱纹，鬓角多添了几缕白发，气息倒是一如既往，沉凝深厚，像是深不见底的潭水，表面上波澜不惊，底下却藏着足以席卷一切的力量。
他席地而坐，姿态放松，自有一股不怒自威的气势。
对面，是拉托纳的魔法之冠，阿芙拉。
她穿着深蓝色的法袍，袍边绣着繁复的咒文，双手交迭于膝上，周身萦绕着若有若无的魔法光芒，目露深思之色。
“考虑得怎么样了？”
瓦尔塔平静开口，像是在问一件寻常的小事。
阿芙拉端起面前的水晶杯，轻轻抿了一口，然后放下，杯中的液体是淡金色的，带着淡淡的光晕，是她最喜欢的饮品。
“你知道你在说什么吗？”
她问道。
“我知道。”瓦尔塔点了点头，目光直视着她，说道，：“我想得很清楚，而且势在必得，这件事，我已经反复思考过无数遍，我确定，这是唯一的选择。”
阿芙拉的眉头微微蹙起。
三相冠位亲自来这里，是和她谈合作。
合作的内容，则是趁奥拉的红皇帝正在沉睡，将其袭杀斩首。
“如今的亚特兰风平浪静，但不代表风暴已经消散。”
阿芙拉说道：“恶魔们说不准哪天就会卷土重来，需要红皇帝的力量去抵抗，我们这时候争斗内耗，互相削弱，似乎不太合适。”
瓦尔塔的表情没有任何变化。
“不合适，但必要。”
他说道。
阿芙拉看着他，目光变得锐利起来：“必要？说说你的想法。”
瓦尔塔深吸一口气，身体微微前倾。
这个姿势表明他即将说出重要的话，希望对方也认真倾听。
“阿芙拉，像你这样的施法者，只会比我更具智慧，更善于分析利弊，我不跟你绕弯子，也不说那些冠冕堂皇的话。”
他说道：“我们今天坐在这里，就是为了谈正事，说实实在在的利益和风险。。”
“恶魔危险，这点我承认，它们确实可怕，威胁着整个大陆。但是，对抗恶魔的真正力量，不是你我，也不是红皇帝，他只是站在台前。”
“在我们看不到的地方，顶在最前面的是霍尔登。”
“他们引起了这场灾难，也该由他们负责，我们呢？我们在后方，守着自己的国土，解决些地表的麻烦，已经做得够多了。”
阿芙拉的眉头微微动了动，但没有说话。
对面，三相冠位的目光亮起，闪烁着武僧特有的锐芒。
“最重要的是，你心里很清楚，对我们而言，红皇帝是比恶魔更迫在眉睫的危险。”
他沉声道，“巨龙本来就越老越强，何况是他这种怪物。”
“等他醒来，他的力量会比现在更强，这是必然的，没有悬念，红皇帝极有可能会直接达到冠位，而他还不到冠位之时，就已经强大到匪夷所思。”
到时候……”
他停顿了一下，说道：“还有谁是他的对手？你？我？我们绑在一起，也难以抵抗。”
阿芙拉微微摇头。
她说道：“红皇帝不像是暴戾的恶龙。”
“你确定，他苏醒之后会针对我们？从他过往的行为来看，他虽然有扩张的野心，却没有主动撕毁过盟约。”
“我不知道。”
瓦尔塔说道，声音坦率：“我不知道他会不会把我们当做障碍，但我知道一件事，我不能把命运寄托在‘我不知道’上。”
他看着阿芙拉，问道：“你愿意把南域的未来，押在这头巨龙的一念之间吗？”
“你愿意让你的子民，让拉托纳的所有人，都生活在这样的不确定性中吗？每天醒来，都要担心那头巨龙今天会不会突然翻脸，会不会觉得我们碍眼？
阿芙拉沉默了。
实际上，她对红皇帝并无多少恶意。
相反，她甚至感觉这位巨龙皇帝很特殊，他身上有一种与其他巨龙不同的气质，一种可能可以和谐相处的可能。
但是，瓦尔塔所说的这些，她也考虑过。
她不能去赌对方的仁慈。
因为她不是一个人，她身后是整个王国，是无数子民，把自己和他们的命运寄托在一头巨龙的善意上，这太冒险了。
良久，阿芙拉开口，问道：“雷鸣之主呢？拉莫瑞恩，你有没有联系他？”
“虽然都是巨龙，但他和红皇帝不是一条心，也许可以利用他们之间的矛盾。巨龙之间的内斗，也许能为我们所用。”
瓦尔塔微微摇头。
“这头太古龙城府很深，善于伪装。”
“但是，我的直觉告诉我，他在心底瞧不起我们人类，或者说，瞧不起巨龙之外的所有生物，他可能会表面上答应合作，暗地里却将利爪对准我们，在关键时刻给我们致命一击。”
“非我族类，不能信任。”
瓦尔塔相信自己的直觉。
武僧的直觉之精准，已经超越许多法术感知。
他斟酌了下语言，继续说道：“我们也无需担心雷鸣之主会袭击我们。”
“你应该也收到了消息，怒涛龙域对布雷克顿王国出手了，巨龙们在内斗，原先被雷鸣之主震慑的诸国也无法忍受其压迫，趁此机会揭竿而起。”
“内外矛盾同时爆发，他现在已经自顾不暇。”
阿芙拉轻轻颔首，显然也知道这一点。
“北边的消息我收到了。”
“所以，你是觉得，若要对付红皇帝，现在是最佳时机？”
她问道。
“对。”
瓦尔塔点头，目光里闪过一丝精光。
他调整了一下坐姿，让自己更舒服一些，然后开始详细阐述。
“再过不久，红皇帝就沉睡五十年左右了。”
“这是最微妙的时间点，这个时间，他没有突破冠位，等级没有质变，没有跨越决定性的门槛，但他又因为数十年的长期沉眠，身体处于亏空状态。”
他看向阿芙拉，说道：“这一点，你应该比我更清楚。”
阿芙拉点了点头：“巨龙沉睡太久，体内的能量会逐渐空虚，刚醒来的时候会有一段虚弱期。”
“没错。”
瓦尔塔沉声道：“他的身体处于亏空状态，力量没有完全恢复，而我们，再精心准备数年，召集两方传奇，精兵强将，各种克制手段……一样都不少。”
“若是不想向巨龙俯首称臣，这是我们唯一的机会，最好的机会。”
“错过了这个机会，等他自然苏醒，完全恢复，我们就再也没有可能了，到时候，不管我们愿不愿意，都只能接受这个残酷的现实。”
闻言，阿芙拉面色不变。
她说道：“你说得倒挺好，但我有一个问题。”
“请说。”
“你为了什么？”
瓦尔塔微微一怔。
阿芙拉看着他，说道：“你说了这么多，什么非我族类，什么红皇帝比恶魔更危险，什么不能匍匐在龙翼之下……但这些都太虚了。”
“你会因为这些就冒险？”
她顿了顿，直言道：“说到底，你只是想要不朽之泪，这才是你的真正目的，其他都是次要。”
瓦尔塔缓缓点头。
“你说得对。”
他坦然说道，没有辩解，“那滴不朽之泪，是我唯一的机会，若是有可能，我更希望只靠自身的力量成就天命，我也尝试过，结果却得到了失败。”
“如今，我的身体正在衰老。”
“我能感觉到，每一天，每一刻，都在衰老，我……等不起了。”
阿芙拉看着他，目光里闪过一丝复杂。
她能理解其内心的不甘和渴望，这是同为人类的共鸣。
天命领域就在眼前，却可望不可即，而随着时间的流逝，距离反而越来越远，希望越来越渺茫，就像是在沙漠中看到海市蜃楼，拼命追赶，却永远追不上。
今日的瓦尔塔，或许就是未来的她。
“你是为了不朽之泪，但我又能得到什么？”
阿芙拉收敛心神，问道。
闻言，瓦尔塔精神微震，立即说道：“红皇帝的全部身体，归你，完整的，一鳞一爪都不少，我只要不朽之泪。”
“你想怎么研究就怎么研究，想怎么解剖就怎么解剖。”
“像红皇帝这样极具潜能的特殊个体，对你这种施法者来说，价值比一滴不朽之泪更高，那具身体里可能藏着无数的秘密。”
阿芙拉的目光微微闪烁。
确实。一头如此特殊的巨龙，一头不到冠位就能力压冠位的巨龙，一头拥有不朽之姿的巨龙他的身体，对任何施法者来说都是梦寐以求的研究材料。
那些秘密，天赋，力量的源头，或许就藏在他的血肉里。
想了想之后，她又问道：“你拿了不朽之泪，成为天命之后，如何保证不会和我翻脸？”
“我愿意和你缔结魔法契约。”
瓦尔塔毫不犹豫地回答，显然已经想好了这一点。
“契约由你主导。”
“你是施法者，比我更懂那些东西，你可以设置任何你觉得能保证安全的机制，任何约束，任何限制，我相信，你肯定有办法让我无法反悔。”
“咒文锁、灵魂烙印.随你选。”
他认真道：“等我突破天命之后，不会损害你的利益，而且，我还会为你做三件事。”
“只要不违背我的原则，只要不损害我的根本利益，我都会替你完成，无论是战斗，还是守护，还是其他的什么，都可以。”
阿芙拉眼里露出深深的思索之色。
天命，在本质上也是传奇。
既然都是传奇，还没到不朽层面，那么，由她主导缔结的魔法契约，她确实能保证令瓦尔塔难以违反。
阿芙拉陷入了沉默，心中权衡。
瓦尔塔天命之后，将取代红皇帝的生态位。
他同样可以在地表清理掉大型裂隙，成为对抗恶魔的力量。
关键是，她能保证，这个武僧天命后对自己也不会有危害。签下契约后，反而对自己有利，一位欠自己三个人情的天命强者，那是多大的助力。
至于红皇帝……
阿芙拉虽然觉得他有些不同，但内心深处终究还是无法完全相信巨龙的仁慈。
让他从沉睡中正常苏醒，就是把未来生死完全寄托在其一念之间。
她不能这么赌。
瓦尔塔没有催促，静静地坐着，等待她的答案。
良久，阿芙拉开口了。
“好。”
简单的一个字，瓦尔塔的眼睛微微亮起，松了一口气。
一位冠位施法者，在传奇之战中能发挥出的作用，不是其他冠位能比拟的，她的参与至关重要，甚至比他本身还重要。
阿芙拉看着他，说道：
“我需要知道你的计划。”
瓦尔塔没有犹豫。
“应该的。”
“首先是定位，确定红皇帝沉睡的具体位置。”
他看着阿芙拉的眼睛，说道，“通过红皇帝在战斗中掉落的一些碎鳞和身体组织，东盟的施法者们锁定了大致范围，就在莱恩高原。”
“但也仅此而已了。”
“红皇帝的魔抗很高，有媒介进行定位也很困难，东盟的施法者们试过很多次，都只能确定大概区域，无法精准定位。”
声音微顿，瓦尔塔继续道：“不过，若是由你施法，情况就不同了。”
“你是魔法之冠，法术一道登峰造极者，其他施法者做不到的事情，你可以，你能够锁定他的确切位置，这是整个计划的第一步，也是最关键的一步。”
阿芙拉轻轻颔首。
“这一点，我能做到，有他的身体组织作为媒介，我可以施展溯源定位术，只要他还活着，我就能找到他。”
“然后，他还沉睡的时候动手。”瓦尔塔接过话，继续说道。
“由你先布置一座大型法阵，覆盖他沉睡的区域，在他最虚弱的时候，发动一次毁灭性的打击。”
“不需要直接杀死他，那不太现实。”
“但是，只要能重创他，让他带伤，陷入更深的虚弱，接下来的事就好办了。”
“奥拉完全是建立在红皇帝背上的国度，其他的传奇只是锦上添花，不足为虑，只要红皇帝倒下，他们就是一盘散沙。”
他顿了顿，加重了语气：
“我们两方的所有传奇，以逸待劳，以多击寡，对付本身虚弱还被突袭打伤的红皇帝，胜算将在七成以上。”
阿芙拉站起身，走到窗边，推开窗户。
海风吹进来，带着咸湿的气息，带着远处海浪的声响，远处，海鸥在盘旋，船只来来往往。
她望着窗外，许久没有说话。
瓦尔塔走到她身边，同样望向窗外。
两个冠位强者就这样并肩而立，看着脚下的城市，远处的大海。
“你在想什么？”瓦尔塔问道。
阿芙拉没有回头，声音平静：“我在想，我们做的这个决定，到底是对是错，多年以后，后人会怎么评价我们。”
“他们会说我们是有决心的勇士，还是说我们愚蠢，自不量力？”
“没有绝对的对错。”
瓦尔塔说，“只有必要的选择。”
阿芙拉微微点头。
“是啊，必要的选择。”
她轻声重复了一遍，然后转过身，看向瓦尔塔：“那就这么定了。”
两人对视一眼，一切尽在不言中。
窗外，海风继续吹着，海浪继续拍打着岸边，但是，这座繁华的城市，忙碌的人群，他们不知道，就在刚才，一场决定自己未来的谈话，刚刚落下了尾声。