第368章 治邻县
风雪中渐渐传来铁器磕碰的闷响。
萧弈继续策马向前，越过几道简陋的木栅，路边雪堆被马蹄震得簌簌落下积雪，显出下面冻得乌青的尸体。
前方是一个山沟，寒风卷过，响起一阵呼啸声，如同鬼哭。
天地间黑白分明，皑皑积雪下，裸出黝黑的石炭。
“见过节帅！”
吕小二快步迎上前来，殷勤地想要搀扶。
萧弈已然利落翻身下马，问道：“那些尸体是怎么回事？”
“冯勇逃跑前，杀了一批人泄愤。李节帅到了，要查是谁走漏消息，又杀了一批。”
萧弈皱了皱眉，下令道：“安葬了。”
“喏。”
“派人去把后面马车上的闾丘先生、齐物兄接过来。你与我说说情况。”
“是，这边人管它叫黑石沟，但石炭一直是私采，被贩出去，一般人都不知这里哩，只晓得是史北村地界。”
“我一路过来，没看到村子。”
“早被夷平了。”吕小二道：“冯勇自从得了这矿，把方圆十多里的人都掳来，敢逃的都杀了。”“矿上呢？”
“李节帅来过一遭，审讯并杀了一些人，接着就追冯勇去了。这些天，矿上没人管，我们得了消息，提前来等节帅接管。”
“这一带的昭义军驻扎在哪？”
“屯兵在虎亭，守将叫王彦升，不太理会矿上之事，但派人拉走了几车石炭……”
萧弈边听边走，山沟里风不大，但还是冷了，炭层就在地下不过两尺，开采也简单，用铁镐刨就行。矿工中男女老少都有，衣着单薄，缩着脖子，冻得瑟瑟发抖，正一下下挥着镐挖石炭。
他正环顾四看，恰见一人挥着铁镐，动作迟缓又吃力，下一刻，直挺挺倒在了地上。
无人惊讶，只有两个看守上前，擡起那人，搬到一边的尸堆上。
萧弈上前探了探，那人还有一口气在。
“人没死，把他救起来，擡到那边棚子里，喂些温水。”
“喏。”
牙兵们依言而行，很快擡走那人救治。
周围的矿工依旧低头干活，没人敢擡头看上一眼。
走过成堆成堆的炭块，前方是一排破旧的窝棚，棚顶积雪压得很低，像是随时会塌。
“节帅，只有那边山坡处有间屋舍稍好些，原是管事之人住的，已拾整过…”
“扎营吧。”
“这么多炭，怎不支个火塘？”
“都是些命不如石炭值钱的苦哈哈，哪有烤火的福分。”
“支，烧些热水、煮粥，给矿工也各施一碗。”
“喏。”
很快，一个石砌的大火塘就堆好，火苗窜起，越烧越旺。
山沟里的寒意终于被驱散。
煮水、造饭、施粥。
“手里的活都停一停，过来，排好队，不许乱！”
矿工们起初不敢靠近，攥着铁镐缩在原地，眼中满是怯懦，直到萧弈挥手示意，他们才敢小心翼翼地靠近。
像是怕被牙兵们推进大釜里煮了。
萧弈也喝了一碗热粥，暖意落肚，僵硬的四肢感觉到舒展开来。
再看向那些人们，冻僵的紫青脸庞透出一丝色泽，终于有了人味。
“你们原本是何待遇？”
没人敢应声，或低头搓手，或嘴唇哆嗦着，或盯着地面，或瞟向一旁的牙兵。
“节帅问你们话！你等干这活，收入多少？”
半响，才有个老汉颤颤巍巍挪了半步，答道：“没，没收入……”
“好好说！”
“一天就两碗稀汤水。”
“从天不亮挖到天黑透。”
“这般挖，煤呢？”
“没哩。”
话音落，又无人吭声。
唯有火塘劈啪作响，清晰可闻。
良久。
萧弈拿出他在马车上与李昭宁审阅、商议、整理好的新规，招手，让闾丘仲卿上前宣读。
“自今日起，炭矿由汾阳军接管，旧规尽废，新规立此，违者军法处置。每日劳作六个时辰，日出而作，日中歇半个时辰，日落前收工；日给口粮两餐，管饱管热，月结薪柴，每日多采炭超两担者，另发两斗杂粮、半匹麻布、一两粗盐。此外，凡周边被掳之民，欲返乡归田者，可寻我录名字、籍贯，愿留下者，汾阳军必管温饱……”
矿工们听罢，依旧是沉默、死气沉沉的模样，大多数人的脸上都是茫然与怀疑。
萧弈却从他们眼神中看到了一丝希望，以及害怕希望落空的惶恐。
害怕，是他们最直接的情绪。
忙了一通，天色又暗了下来。
萧弈去看了山坡上的屋舍，条件简陋。
“其实还不错的。”耶律观音道：“铺上毡毯之后，比帐篷好许多呢。”
“今夜暂时委屈你们住此处。”
“那你呢？”
“我……”
“我有话与你说。”
萧弈尚未回答，李昭宁先开口了。
“怎么了？”
李昭宁先走到门边，四下看了眼，方才返身，道：“恐怕那些看守、矿工当中，有不少河东细作。”“想必有的。”萧弈道：“石炭销往沁州，冯勇也第一时间逃过去，当是牵扯颇深，此前局面又混乱，留下细作不足为奇。”
“你今日怎不处置了？”
“不急。”萧弈道：“不给薛钊留下些耳目，他如何敢来袭扰？”
“知你有这份心思。”李昭宁道：“可还有一个问题。”
“你说。”
“若我是薛钊，不会举兵越界，挑起边衅，但眼下既有机会，知你亲自来了，必刺杀于你。”“刺杀我有何用？”萧弈笑道：“那也改变不了河东的颓势。”
“薛钊未必这般想，刺杀了你，他至少一时痛快了。”
“我倒很好奇，以我的身手，该如何刺杀我？”
李昭宁道：“正面刺杀，自是不能得手，若是趁你不注意之时，却也难料。”
“放心吧，我身边牙兵也不是摆设。”
萧弈说罢，目光落处，见李昭宁神色关切，心头一暖。
“我会注意，多谢你的关心了。”
李昭宁稍稍侧过头，避开他的目光，轻声道：“节帅知晓就好，我只是代族兄尽幕僚的提醒之责罢了。”
“那我该多谢明远兄。”
耶律观音道：“既然这么危险，你今夜便留在此处，我保护你。”
萧弈诧异地看了她一眼，一时语塞。
“怎么了？”
“怕是不妥。”
“有什么不妥？昨晚我们也是挤在一起啊。”耶律观音问道：“屋子与帐篷不同吗？你们可真扭捏，在我们草原上，大家就是住在一个帐篷里啊。”
萧弈道：“不妥在于……”
李昭宁低声道：“既只有这一间屋子，你便住下吧，牙兵护卫也方便些。”
萧弈也不再推脱，道：“我去支一个火盆来。”
耶律观音道：“这里有这么多石炭，多放一个火盆吧？”
“好。”
“真好啊，往后烤火，总算不用担心石炭不够了。”
支好火盆，看着红扑扑的炭火，让人心里也热络起来。
用毡毯将屋子隔成两间，李昭宁与耶律观音睡在里间，萧弈睡在外间。
虽是给炭盆留了通风口，次日醒来，萧弈仍觉头昏脑胀。
他忙到里间，推醒沉睡中的二女。
“醒醒。”
“好晕。”耶律观音喃喃道：“是不是有人放毒刺杀你啊？”
“快出来。”
见李昭宁却还是闭着眼，萧弈忙将她抱起，快步赶到门边。
冷风一吹，李昭宁立即像只小猫一般缩进他怀里。
“好冷。”
“醒了？”
“嗯……你，你怎么这样？”
“我以为你昏过去了。”
“唔，我睡得太沉了。”
些许尴尬之后，萧弈发现脑子十分清醒，再没有那昏昏胀胀的感觉。
到了矿上，却见闾丘仲卿已经在那儿了。
“节帅。”
“先生觉得如何？”
“此矿，于汾阳军大有裨益。”闾丘仲卿抚须道：“不过小小一个炭矿，一两日即可整顿妥当，节帅不必过于操心。”
“好，那我定了瞭望塔的地点，择日便先回三峻砦。”
说话间，萧弈看向一旁的碎炭，目光一凝，站在那儿思忖起来。
“节帅？”
“节帅？在想什么？”
“哦。”萧弈回过神来，道：“我忽想到一物，既可提高石炭的利用率，还能让炭火烧得更旺，且不易散出熏人的浓烟。”
“是何物？”
“蜂窝煤。”
“什么？”
“待我与先生细说……”
与闾丘仲卿谈着蜂窝煤之事，到了中午，有牙兵过来禀报道：“节帅，襄垣县主簿求见。”“襄垣主簿？”
萧弈以往能记下许多人的履历，但如今事情更多了，一些文牍便交给身边人过目。
他遂请李昭宁过来。
“襄垣县官多因冯勇一案牵扯，被李荣捉拿，唯留下主簿刘继冲，因不久前恰得罪冯勇，冯勇公然杀了他儿子，故而李荣知他无辜。”
“他来求见我，是为他儿子之事？”
“那就不得而知了。”
“随我去见他吧。”
萧弈往外走去，很快，见一个白发苍苍的憔悴老者站在那儿。
老者见他来，连忙殷勤上前执礼。
“下官襄垣主簿刘继冲……”
“不。”
李昭宁突然抢上前两步，挡在萧弈面前。
萧弈顿时警惕，忙揽过她的肩，将她搂到身后。
“怎么了？”
“他不是刘继冲，我看过卷宗，刘继冲年不过三十六，绝无这般老迈。”
萧弈叱道：“你是何人？！”
“节师小心，这莫不是河东刺客！”
“误会，误会……下官真是刘继冲，确也是三十又六，只是长得老……长得太老了。”
刘继冲被牙兵一吓，趴倒在地，连连告饶。
“都住手。”
萧弈仔细一看，勉强从那张憔悴苍老的脸上看到一点壮年人的气质。
“原来如此，是我们唐突了，向刘主簿赔礼……”
“不不不，不敢当，帅府娘子竟知下官姓名、年岁，荣幸之至，岂敢见怪？”
李昭宁好生尴尬，站在萧弈身后，万福一礼，道：“是误会了。”
“此事是下官的错，下官确实长得老。下官素闻节帅英名，今日一见，便知节帅细阅了卷宗，心中唯有敬佩。”
“快快请起，你此来有何事？不妨直说。”
“是，不瞒节帅，自冯勇案发，县中官吏皆被牵连，署衙只余下官一人，县务堆积、盗贼横行，下官实不知如何处置，焦头烂额之际，闻节帅在此，特来请节帅至县衙坐镇。”
萧弈道：“我是汾阳军节度使，你处乃昭义军治下襄垣县，岂可越俎代庖？”
“想必，朝廷不久便会任命新县令，眼下唯请节帅暂时驻于县城，震慑盗贼宵小，减百姓之苦。”刘继冲道：“不涉及边境防务，李节帅必不会见怪。”
“你怎知李节帅不会见怪？”
“下官斗胆直言，李节帅擅于防务，对治下各县政务并不关心。”
“你赶路过来辛苦，且去喝一杯热茶，待我考虑之后再谈。”
萧弈支开刘继冲，李昭宁稍稍一抿唇，细声道：“我方才，确是眼拙了。”
“我该谢你一片回护之心才是。”
“你别谢。”
“嗯？”
“我是说……你既想修襄垣到屯留之间的官道，此番正可借机到襄垣坐镇，扫清修路之障碍。”路必然是要修的。
两县之间直线距离并不远，可山高谷深，往返要第二天才能到，殊为不便，何况往后还有大量的石炭要运。
萧弈沉吟道：“李荣那边呢？”
“我代你修书一封即可。”
“还有一个问题，我看，刘继冲特意来请我，还有话没说。”
李昭宁温柔一笑，道：“放心吧，他一个小小主簿，不敢真的算计你。若让我猜，想必是秋税还未收齐，想找你当个门神。”
“如何猜到的？”
“你忘啦？襄垣县的卷宗，都是我替你过目的。”
“既如此，我便答应他。”萧弈道：“只是闾丘先生无暇过去，到了县衙，诸事便得多请教你了。”“节帅但有所命，无敢不从……”
襄垣县果然是县务繁冗。
移驻县署的第一日，萧弈便亲自开堂问案，审明了堆积的冤案十七桩。
案子都不难审，基本上李昭宁拿着卷宗一过目便知原委，派人一调查，证据完整。
萧弈最后核实过，分别拿起惊堂木拍板。
是夜，他与李昭宁还在公廨上秉烛而谈，耶律观音不由插嘴问了一句。
“我看这些案子很简单啊，那个老主簿怎么审不来？还得请你。”
“刘继冲并非是不会审，而是不敢审。”
“什么意思呀？”
“僻如这桩案子，王廷祚当街打死吴阿二，亲眼目睹者数十人，原县令却判苦主吴阿大诬告，刘继冲岂能不知原委？惧的是王延祚的妹夫是军中都头罢了。”
萧弈道：“这些案情，刘继冲都疏理得很明白了。我来，是来担事的，我也担得起。”
李昭宁眼中显出笑意，放下手中的户册。
“那就请节帅，把襄恒的秋税也担了吧。”
“要命一条，要钱没有。”
“谁说要你的钱了？”
萧弈道：“襄垣县的秋税还欠多少？”
“五万六千石。”
“这么多？”萧弈诧异，道：“大周可与河东不同，陛下自登基，便屡次减税。”
“朝廷轻徭薄赋，到了地方，难免有龌龊。你看，差科簿中，县中有一半人家没有纳粮。”“为何？欠收了？”
“不。”李昭宁道：“我一开始也觉奇怪，细看了户籍册子，才发现端倪，看似，这些都是只有十数亩薄田的小口人家，其实这些田全是连在一起的，必是早已被人兼并，由大户把持，不肯交粮。”萧弈凑近了细看，果然如此。
李昭宁又指了册子上的几处给他看，碎发碰到他的脸颊。
“依往常，大户不交，这些缺额便要再转嫁到普通百姓身上，但如……”
“如今我既来了，自当有所不同。”
萧弈笃定说罢，目光一转，对上了李昭宁的眼神。
烛光下，两人离得很近，近得能感觉到彼此的了解与默契。