第229章 地头蛇
对于见莫天祐之事，周氏父子犹豫不决。
邵树义见状也不强求，只说在粮铺住几天，看看无锡风物。
好在粮铺地方够大，三十多人倒也住得下，随便安排个空置的仓库，弄几张草席打个地铺就行了。邵树义本人宿在周思文家的一间偏房里。
夜色深沉时，他躺在硬板床上，听着远处运河里隐约传来的船工号子，脑子里翻来覆去地盘算着。无锡是个好地方，但他不能在此久留。顶多待两三天，把码头、商号、路数摸个大概，然后就得回江阴继续巩固地盘。
初五，黄甲船在一众纤夫的牵引下，逆流而上，奔宜兴而去。
邵树义在铺子里待了一天，与周氏父子攀谈许久后，对莫天祐这个人有了更深一层的认识。杨茂是他较为亲近的手下之一，管着粮油这一块买卖。二十七八的年纪，虎背熊腰，曾经在太湖上当过贼匪，水性精熟，远近闻名，后被莫天祐收服，死心塌地跟着。
这人粗中有细，对外人凶神恶煞，对自己人却讲义气。北门外的脚夫们提起“杨哥儿”，语气里既有怕，也有服。
邵树义要搭上莫天祐，只有杨茂一途。
初六午后，邵树义正在后院喝茶，忽然听见前店传来阵脚步声。听声音不是买米的百姓，是好几个人同时进门，靴子踩在青砖地上动静很大。
接着是周思文的声音，带着几分刻意的殷勤，但不像对普通客商那样自然，更像是见了什么得罪不起的人物：“杨哥儿来了，快请坐，丹赤，上好茶。”
正在院子里抓耳挠腮学习认字的伙计们听了，纷纷停下了手里的动作。
邵树义放下茶碗，站起身，走到通往前店的布帘后面，侧耳倾听。
“周掌柜。”一个粗哑的嗓音响起，不紧不慢，带着点懒洋洋的威势，“上个月的钱，该结了。”“杨哥儿放心，都备好了。”周思文笑道：“丹赤，把柜上的钱钞拿来。”
邵树义掀开布帘一角，往外看了一眼。
前店里站着三个人。
当先一个二十七八岁的汉子，身形魁梧，虎背熊腰，一张古铜色的方脸，浓眉阔口，下巴上一圈短髭，穿一件墨绿色的绸袍，腰里系着条宽牛皮腰带，挂着一柄雪亮的尖刀。
他身后站着两个年轻人，都是精壮角色，腰间别着短棍，目光扫视着店里的角角落落。
这便是杨茂了，月初来收“保护费”的。
邵树义放下布帘，退回后院，脑子里飞快地转着。
他朝梁泰、高大枪、卞元亨等人看了一眼，点头示意，然后整了整衣襟，掀开布帘，大步走进了前店。“周掌柜。”他行了一礼，然后看向杨茂，道：“这位就是杨哥儿吧？”
店里的空气忽然一紧。
两个随从的手同时摸上了腰间的短棍，目光如刀子般射过来。
杨茂倒是没动，只是微微偏过头，上下打量了邵树义一眼，目光在他灰布直裰和腰间那条青布带上停了停，嘴角微微往下撇了撇。
不是什么体面人物，穿的像个跑江湖的。
“你是谁？”杨茂的声音不咸不淡。
周思文脸色微变，连忙上前打圆场：“杨哥儿莫怪，这位是江阴来的曹舍，做买卖的。”
“江阴来的？”杨茂转过身，正对着邵树义，双手抱在胸前，那块头往那儿一站，像半堵墙，“做什么买卖的？”
邵树义拱了拱手，不紧不慢地说道：“杨兄弟，我是跑码头、走水路的营生，江阴那边有几条船、几十号人，替人运货。这次来无锡，是想看看有没有能做的买卖。”
“运货？”杨茂的目光在他脸上转了两圈，忽然笑了，露出一口黄牙，笑容里带着毫不掩饰的轻蔑，只听他说道：“江阴的船跑到无锡来找活干？无锡的码头是莫大哥的，脚夫是莫大哥的，你一个外乡人来抢食，胆子倒是不小。”
两个随从也跟着笑了起来，笑声短促而带着嘲弄。
邵树义没有笑，也没有恼怒，就那么站在那里，面色平静。
梁泰也没有笑，脸上没有丝毫表情。
铁牛怒目圆睁，仿佛在说你如此无礼，取死有道。
高大枪打量下三人就收回了目光，似乎没什么兴趣。
卞元亨则冷笑了两下，针锋相对。
邵树义等杨茂的笑声暂停，才继续说道：“杨兄弟误会了。我不是来抢食的，是来送食的。”“送食？”杨茂收起笑容，有些疑惑。
“我在江阴有个码头，长江边上，没有钞关，没有巡检司的弓手。”邵树义向前走了半步，声音也压低了，低到只有杨茂能听清，“从长江往南，直抵无锡，一路畅通。”
杨茂的脸色一变。
他盯着邵树义，沉默了几息，慢慢松开了抱在胸前的双臂，右手搭在腰带上。
周思文父子告了声罪，带着两位伙计悄然离开了。
“你胆子不小。”杨茂的声音听不出喜怒。
“杨兄弟，胆子不大，如何做买卖？”邵树义笑道：“再说回方才那事，买卖人讲究的是互利。莫员外在无锡有人，我想把盐送到这里来，比现在莫员外拿货的价钱更低、货色更好。杨兄弟不妨回去说一声，若有兴趣，我可以先把样货送来，不收货钱，莫员外验了满意再说。如此诚意，可还行？”
杨茂没有立刻回答。
他打量了邵树义几息，忽然问了句不相干的话：“你在这粮油铺子里住了多久？”
“一日。”
“周掌柜跟你什么关系？”
“故人介绍而来。”
杨茂嗯了一声，没再多说什么。
他知道周思文这人还算老实谨慎。能让周思文担保的人，至少不是那种满嘴大言的江湖骗子。“你说能把盐送到无锡，什么价钱？”杨茂忽然问。
“每斤一两三钱。”邵树义说道：“莫员外现在从朱陈那里拿货，价钱应不低吧？要不要一两五六钱？头一批货，我可以先货后钱，如何？”
“朱陈给莫大哥送货六七年了。”杨茂说道：“你说换就换，凭什么？”
邵树义嗬嗬一笑，道：“素闻莫老虎大名，没想到这么没出息。凭什么？凭我能让莫员外省钱，能让他把其他几个卖盐的连根拔起，够不够？朱陈是从浙西盐场拿的盐，先要喂饱盐场的狗官们，然后路上还有卡子、巡兵、弓手，一层层扒皮，到无锡自然贵。一两五钱以上送到莫员外手里，还有几分赚头？”卞元亨站在邵树义身后，听了忍不住笑出声，道：“曹大哥，我们给下面人送的盐，一斤也就一两四五钱吧。莫员外威震无锡，我以为是什么奢遮人物呢，没想到和上次见过的西舜张猴儿一个地位，朱陈没把他当人看啊。不但给的价钱贵，还硬是安插了几个对手，一起在无锡卖私盐。”
“好啦，少说两句。”邵树义失笑道：“莫员外居无锡，离两浙盐场有些路程，拿不到盐嘛，可不就得受那朱陈摆布？若我易地而处，也愁得很。别的不谈，从杭州诸盐场沿着大运河至无锡，看似全程水路，可真不好走啊，一路上盯着的人多着呢，除了朱陈外，其他人运盐都战战兢兢的，不是被官府追捕，就是被朱陈打压，没法子的事情。”
“说到底还是没用。”卞元亨先点了点头，然后又道。
卞、邵两人一唱一和，杨茂倒没有动气。
他在店里踱了两步，靴子踩在青砖地上，发出沉闷的声响。
片刻之后，杨茂停下了脚步，问道：“就你们几个人？”
“不止。”
“还有几人？”
邵树义玩味地看向他，没回答。
杨茂盯着他看了片刻，忽然咧嘴笑了。
“曹舍。”杨茂将手从腰间移开，说道：“你这个人有点意思。不过兹事体大，我不能做主，还得回去问问莫大哥。”
“自然。”邵树义点头表示理解。
杨茂遂不再废话，直截了当地说道：“最迟明日，还是这个时辰，不管成不成，我都亲自过来一趟，给你个答复。”
“好，痛快。”邵树义拱了拱手，道。
杨茂点了点头，转身离去，快要出店门时，忽地停下脚步，问道：“曹舍和朱陈有仇？”
邵树义笑而不语。
杨茂也笑了，补充了一句：“莫耍花招。在无锡州地面上，还没人能拿我们怎么样，便是南御史的人过来了，莫大哥也能全身而退。告辞！”
说罢，带着两名随从快步离去，连“保护费”都忘了拿。