第284章 强弩之末
八月初五，句容县，花山。
清晨刚刚下过一场小雨，山道异常艰险。
大都所牌子头程吉跟在队伍之中，一步一滑地走着。
他身上披了件有些年头的皮甲，不知道从哪里翻出来的，气味很重，还有好几个虫蛀的眼儿，看起来非常寒惨。
鼓已经响到了第三通，这是很明确的进兵信号，大都所近三百人手持刀枪剑戟，沿着划定的进攻路线，艰难前行着。
数十名战兵排在前头，长枪、大盾、铁铠齐全，看着挺像那么回事。可你若观察下他们的表情，可就耐人寻味了，一个个如同惊弓之鸟般，随时打着撤退的主意。
另外一侧已经有厮杀声传来。
出发之前程吉远远见过，以西津渡游侠周闲为先锋，带着十几个亡命徒，通事汉军的人紧随其后，人数近千。
其实还有第三路。
以溧阳州卢家庄庄主卢德茂为先导，益都新军千人跟着，从另外一条路出发。
很显然，这是分进合击的战术，计划很不错，但分进做到了，合击没成。
有一路已经与贼子交上了手，另外两路却还没到。
不知道是不是错觉，程吉觉得在听到友军的厮杀声后，整支队伍的行军速度稍稍减缓了一点。没有人下令，但所有人就是心照不宣地放慢了脚步。
他扭头看了一眼后头。
蜿蜒曲折的山道之上，人头攒动，一眼望不到头。
那些人是贴军户，虽然名列万户府兵籍，但平日里的主要任务是供养正军户，战斗力很弱。战兵都放慢脚步了，指望这些辅兵还勇猛精进显然是不成的。
他暗暗叹了口气，又松了口气。在这一刻，心底最后残存的某些东西，已然随风而去。
大元朝，没救了。
队伍继续蠕动着，行至一处愈发狭窄的山道时，前方突然传来一阵喧哗声。
程吉心中一紧，断喝道：“不要乱，跟在我身边。”
说罢，将上了弦的步弓掣在手中，并点了一名盾手站在自己身前。
大队人马已经完全停了下来。
程吉登上一处高坡，眺望前方，但见一处林木后不断传来兵刃交击声，而随着交兵的逐渐深入，惨叫声慢慢密集了起来。
他又看了看周围。
军士们面色惨白，喧哗声四起，怎么禁都禁不住。
有人隐隐哀叹了起来，说自己时运不济，死到临头了连顿饱饭都吃不到。
还有人泪流满面，说今日给这个官人起屋，明日给那个员外刷墙，辛辛苦苦赚来的钱，还要给所里的将官上供，今日一死，家人怎么办？怕不是只能饿死。
更有一位贴军户满脸恐惧，大叫大嚷，说朝廷分给自己祖父的田地，传到他这一辈被千户夺了去，他不但要为千户佃种田地，还要为他驱使，形同奴隶，他要报仇，不想打了。
程吉缓缓闭上了眼睛，攥着弓臂的指关节都发白了。
十字路军不是不能打，问题是军士们为何而战？上下之间都形同仇雠了，没趁着混乱偷偷给你来一箭就不错了，指望他们拚死力战，那是缘木求鱼。
反过来说，只要解决了军士们为何而战的问题，把他们的士气调动起来，虽然可能算不得多能打，至少不会一触即溃，和敌人比划几下，给他们造成一定的杀伤，还是大有可能的。
但他看不到这种希望，烂了，从根上就烂了。
树林后已经分出了胜负。
大群十字路军的兵士转身向后溃逃，与正往前缓慢蠕动的大队人马迎头撞在一起，制造了更大的混乱。狭窄的山路之上，吓破胆的人四处乱窜，不慎摔落深谷者比比皆是。
“败了！败了！”离交战处还有数百步呢，程吉周围的军士就鼓噪了起来，纷纷向后逃窜，军官拉都拉不住。
更有一名倒霉的百户被撞倒在地，无数只脚从他身上踩过，只一会就没了声息。
程吉同样被乱哄哄的人群裹挟其中，机械地向后溃退。
他一度想转身向前，但迎面而来的全是己方溃兵，把他撞得东倒西歪。
大势之下，少数人的努力根本不起作用。
午时，浑浑噩噩的程吉也不知道自己怎么逃回营地的。
他也没心思管了，只点了点自己火的兵士，发现十个人只回来六个后，立刻去找。
好在后面陆陆续续回来了三个，只剩一人始终不见踪影，有心出营去找，千户却封闭了营门，严禁外出他气得一脚踢飞了张马扎，稀里糊涂上阵，稀里糊涂溃逃，这仗打得真窝囊。
离此不到一里地的另一处营区内，杨舍所千户韩德带着败兵闹哄哄地进了营。
副万户赵霆从望楼上走了下来，问道：“如何？”
“周闲死了，手下亡散。”韩德将头盔扶正，喘着粗气回道。
“死了？”赵霆把目光从失魂落魄的败兵身上收回，惊道。
“被人一冲就败了。”韩德说道：“我在后头瞧得清楚。周闲是有点本事，贼人身着铁甲，依然被他杀了两人，伤两人。他手下那帮亡命徒亦有斩获，不过还是没打过，死了十来个吧，另有两三人窜入林中，应是不回来了。”
赵霆缓缓点头，道：“益都新军也败了，回来比你们还早。”
韩德一点没有意外的感觉。
“卢德茂没想真打，听说跑得比益都新军还快，放了一通箭就走了。”赵霆说道：“益都新军与贼人交手不到数合，直接被驱赶了下去，山道上滚了一地的人。”
韩德闻言，心有戚戚焉。
这种狭窄的地形，最是烦人不过，一旦败退，自相践踏而死的比敌人杀的还多。
“贼子也快坚持不住了吧？”韩德问道。
从五月益都新军开始围追堵截，到现在已经两个多月了。期间大小数十战，贼首之一的朱三山毙命，朱定波的一个儿子被杀，官兵斩下挂起来的贼人尸体首级便不下二十枚。
至于击杀但没抢到尸体的，肯定还有。
赵霆等人私下里算过，最开始贼子人数大概在七十上下，与江宁、句容两县的弓手、丁壮交战，那会他们甚至还能纵横各处，想下山就下山，想抢哪里就抢哪里，伤亡应不大。
真正被限制在花山一带，还是诸路镇戍军五月间陆陆续续抵达，慢慢将其合围。那会的贼人，应该只剩五六十了。
而今过去两个多月，双方多次交战，虽然官军几乎都败了，但不是没有杀伤。昨日淮安万户府的人甚至趁夜偷袭，生擒了一名贼子回来，其人胡子拉碴，眼窝深陷，衣甲破损不堪，随身携带的刀都卷刃了。时至今日，贼子应该已经伤亡过半，剩下的人也是强弩之末，只要再加把劲，就能把他们彻底剿灭。只不过一一花三个月的时间剿灭数十贼子，说出去实在脸面无光。
赵霆正待再说些什么的时候，远处一座营寨内突然爆发了阵阵鼓噪喧哗。
他先是一愣，继而快步登上了望楼。
“常州万户府的。”韩德也跟了上来，说道。
“怎么回事？军士哗变？”赵霆吃惊道。
“我找人去打探一下。”韩德行了一礼，又飞快下了望楼，遣人前去打探。
也不知道过了多久，派出去的几人陆陆续续回来，低声禀报一番。
韩德复上望楼，禀报道：“据说常州有人作乱，军中谣言四起，说他们的父兄、姻亲、乡邻镇压时惨败，死伤无数。有人嚷嚷着要回常州，将官不能止。这会镇南王已派人过去安抚了，说另外征调兵马开赴常州。”
赵霆闻言，苦笑良久。
谣言之所以是谣言，就在于它在传播过程中会变质。从常州一路传到这边，鬼知道有多少添油加醋的成分。
另外，常州万户府的总兵也是够废物的。外来人员随意进出，四处传播道听途说来的消息，岂不可笑？这是军营还是菜市场？
“一波未平，一波复起。”赵霆摇了摇头，道：“让镇南王头疼去吧，不关我们事。而今最紧要之事，便是尽可能把更多的儿郎带回去。若都死在这里，我们吃什么？”
韩德深有同感，静静看向前方。
连绵的山势中，隐藏着最后二三十名贼子。对他们而言，今日的这场胜利也许只是回光返照。强弩之末的状态下，败亡也就在眼前了。
但前后折腾了这么久，三省会剿的事情哄传整个江东，甚至江北都有所耳闻，对朝廷威严的损害是实实在在的。
韩德突然想起了曹洛这个人。
经此一役，江阴州上下怕是都不敢再对他呼来喝去了。
清脆的马蹄声在远方响起。
赵、韩二人同时望去，却见数名信使策马疾驰，向东而去。