第578章 逐鹿中原
“驾！驾！”
“放箭——”
八月末梢，眼见秋高气爽，但官道两旁却耕田荒芜。
在这乱世的荒芜中，马蹄声与叫骂声将这块地域的死寂打破。
十余名头戴黄巾的塘马不要命的北撤，而后方打着明军旗帜的骑兵则从容追逐，时不时张弓搭箭，袭扰前方逃亡的塘马。
眼见后方明军越追越近，这十余名塘马只觉得牙关都似乎咬出了血来，嘴里一股铁锈味。
“加把劲！前面就是亳县！”
“别让他们跑了！”
“入你娘的……”
两队骑兵的叫骂与追逐还在继续，但随着他们渐渐靠近亳县，后方的明军骑兵也似乎感受到了什么，逐渐放慢马速，最后干脆不追了。
见他们不再追击，那十余名塘马也不敢放心，仍旧咬牙逃往亳县，直到亳县的轮廓渐渐从地表浮现，他们这才松了口气，同时加快了胯下的马匹速度。
两刻钟后，这队塘马顺利来到了亳县城外，而此时的亳县外满是曾经集市的废墟，偶尔可见不少枯骨散落在废墟中。
守城的兵卒确认了他们的身份后，旋即打开城门放行，而这队塘马也穿过甬道，走入了亳县城内。
曾经生机勃勃的亳县城内，此时的道路上却根本瞧不见百姓，有的只是那些闲散游荡，头戴黄巾的游勇散兵。
他们甚至连甲胄都没有，戴上黄巾，挎了把刀就成了兵。
正街的地上，随处可见的便是被破坏的店铺与民屋，青砖地上满是洗不净的黑褐血垢。
不过对于这些东西，塘马们根本无心关注，他们只是着急地赶往了县衙，并在不多时后见到了守在县衙外的披甲精锐。
经过身份查验，领头的队长很快被带入县衙中，而此时县衙的堂内正坐着四道身影。
主位的孙可望，左右的李定国、艾能奇、刘文秀。
这四人穿着锦袍，眉头紧锁地看着塘马队长被带进来。
“标下参见四位将军！”
塘马队长恭敬跪下，而主位的孙可望则是手指轻敲桌面，急促道：“说吧，南边有什么异动？”
见孙可望直奔主题，塘马队长也连忙说道：“南边三十里外，祖大乐和祖宽的兵马正朝亳州而来。”
“弟兄们还没探得他们的兵马数量，便已经死伤大半，只剩我等急忙逃回来报信。”
他话音落下，原本安静的堂内变得更为安静，四人的脸色都在瞬间凝重起来。
“瞧着他们的样子，可像是兵败退下来的？”
李定国开口询问，吸引了其余三人目光，而塘马队长也道：“不像兵败的，光是追击我们的塘骑便有二三十人。”
“若非亳县近在眼前，他们恐怕都不会轻易撤走。”
“行了，你退下吧！”孙可望打断了他还想继续说下去的其他话，示意他可以退下了。
塘马队长见状，只能老老实实的退了下去。
在他退下后，李定国才开口说道：“祖大乐和祖宽那支骑兵为主，且驻守在信阳。”
“如今出现在此处，只能是信阳出了问题。”
“若是料想不错，恐怕是汉军北上了……”
李定国的最后这句话，直接让堂内气氛压抑起来，其中刘文秀皱眉道：“祖大乐和祖宽所部起码两三千精骑，咱们却只有不到五千精兵。”
“要是祖大乐是朝咱们来的，那咱们是要走还是要守？”
“肯定是走啊！”艾能奇不假思索地给出回答，同时试图说服其余三人。
“先别提咱们能不能守住，就是能守住，那又如何？”
“二哥都说了汉军在北上，那到时候汉军打到城下，咱们该怎么办？”
“汉军能把朝廷逼到这种地步，哪里是咱们能对付的？”
艾能奇说罢，刘文秀就头疼地扶额道：“但是咱们走，又能走到哪里去？”
“山东那边乱成一锅粥，山西又有孙传庭，中原平坦没有躲藏之地。”
“可以往西边伏牛山走去。”李定国插话道。
见他这么说，孙可望也颔首道：“如今似乎也只能如此，稍后我们四人去与义父说。”
“好！”其余三人异口同声地应下，正准备起身，结果便见堂外又走来了两名将领和一名塘骑队长。
“何事？”艾能奇瞧见他们，不由得有些心烦。
只是见他询问，那塘骑队长立马下跪道：“启禀四位将军，西边陈州突然出现大股官军，并且打着左、孙的旗帜。”
“淫他娘的！”
得知西边的退路被堵上，孙可望沉下脸来，艾能奇更是干脆骂出来。
李定国闻言紧皱眉头，接着自省道：“此时是我疏漏了。”
“汉军既然北上，那必然也会从关中东进兵马。”
刘文秀闻言，无语到气笑：“照这么说，咱们是上天无门，入地无路了？”
“你们先退下！”孙可望不想留人看笑话，于是先赶走了那三人。
待到三人离开，孙可望才道：“你们觉得……投降汉军如何？”
他这话落下，堂内三人都用诧异的眼神看向他，只因为他此前是最反对投降的人。
只是三人想到如今明朗的局势，很快反应过来孙可望这么选择的原因。
接连两部明军北撤，这说明明军仍旧挡不住汉军兵锋。
若是如此，那天下就不是他们期待的东西对峙，而是天下一统了。
天下要是真的一统，那他们再怎么折腾，也不过就是大一点的盗寇罢了。
没了其他流贼的牵制，再加上有革左五营带路，汉军想要剿灭他们，根本不用花太大力气。
局势既然如此明朗，那继续选择做流寇就有些愚蠢了，也难怪孙可望会突然转性。
“投降汉军自然不错，但义父那边……”
“义父那边，稍后我们四人都去说，定能说动义父。”
李定国三人有些担心张献忠的态度，孙可望却清楚该如何说服张献忠，所以对三人道：“走吧，随我去见义父。”
三人闻言，只能跟上他的脚步，然后朝着县衙内院赶去。
不多时，他们便出现在了内院的正厅外，而厅内则是披散着头发，穿着中衣的张献忠。
此时的张献忠正享受着四名容貌俏丽女子的服侍，而这四名女子身上都有不少伤势，不过并不影响伺候他。
李定国见状微微皱眉，而艾能奇和刘文秀则是眼观鼻、鼻观心。
这种情况下，唯有孙可望依旧冷静，并且恭敬地带着其余三人作揖道：“义父，孩儿们有要事禀报。”
“进来说。”
张献忠咽下嘴里的果肉，对他们四人招呼着。
待到四人走入其中，张献忠也没有让那四名婢女离开的迹象，而是说道：“说吧，什么事？”
见张献忠开口，孙可望便说道：“汉军的刘峻对朝廷动兵了，而且南边的官军都开始北撤。”
“眼下距离咱们最近的，就是刚刚撤到陈州的左光先，以及正在往亳州赶来的祖大乐两部。”
“你说什么？”
果然，随着孙可望将局势道出，原本还在享受的张献忠，顿时紧张了起来。
他顺势一脚踹在给他按脚的那名女子身上，发泄道：“滚！都给老子滚！”
四名女子显然不是第一次被打，不敢呼痛的相互搀扶离开。
瞧着她们那样子，刘文秀几人都不由在心底咋舌，但面上却不敢表现。
待到那四名女子离开，张献忠才脸色凝重并露出几分狰狞道：“你再说一遍！”
孙可望闻言倒也不露怯，如实交代了他们如今的局势。
待到孙可望说完，张献忠这才急得起身，赤着脚来回走动道：“祖大乐他们距离此地不到三十里，那你们四兄弟商讨出什么了？”
“投降！”孙可望冷静开口，但不等张献忠开口谩骂，他便解释道：“不是向朝廷投降，而是向刘峻投降。”
“咱们掘了朱皇帝的祖陵，即便他们真心接纳，咱们也放不下芥蒂。”
“更何况如今朝廷式微，说不准什么时候就要被刘峻取代。”
“相比较之下，咱们与汉军不仅没仇，还有老回回他们能帮着说话。”
“汉军里，有革左五营和高迎恩他们这些人，而这些人没个领头羊。”
“咱们若是加入汉军，可以团结他们自保，哪怕汉军给的官职不高，也能慢慢熬上去。”
孙可望的话说罢，张献忠却站在原地冷着脸道：“你让老子去给刘峻当狗？”
见张献忠明显不答应，孙可望便作揖道：“义父，咱们已经没有退路了。”
“山西有孙传庭，山东乱成一锅粥，西边的伏牛山也多半被汉军占领，咱们要是继续作乱，那就只是孤军奋战的盗寇。”
“如今乱世即将结束，汉军完全可以调集足够的兵马围剿咱们。”
“天下太平时做盗寇，是没有出路的！”
孙可望说到这里，直接下跪作揖道：“请义父决断！”
“请义父决断！”
李定国、刘文秀、艾能奇三人见状，也跪下作揖，请张献忠拿出决断。
张献忠看着四人这样，不由得眯了眯眼睛道：“你们是在逼老子？”
“孩儿们不敢！”李定国三人最先开口，而孙可望则是说道：
“孩儿们只是不想看到您年近四旬还带着大军东躲西藏，而想看着您娶妻生子，过上太平日子。”
眼见孙可望提起娶妻生子的事情，张献忠就想到了大别山内的亲眷尸体，脸色不由发沉。
原本以为能做出一番事业，所以选择突围进入河南，结果却被卢象升再次赶入大别山。
如今自己二次突围走出大别山，结果却还是面临生死问题。
难道……自己这辈子注定没有称孤道寡的命？
“滚出去……”
张献忠压着脾气看向四人，李定国还想说什么，但孙可望却感觉到自己说的已经足够，所以作揖道：“孩儿们告退。”
孙可望说罢，转身便示意李定国三人离开。
三人见状，也只能按照孙可望吩咐离开了内院。
只是在他们离开内院的时候，彼时亳县南边二十余里外的官道上却出现了打着明军旗帜的军队。
两千八百余关宁骑兵走在官道两边，而队伍中还有五百多辆马车装载着金银细软和粮食豆料。
祖宽看着后方那五百多辆马车，忍不住笑着看向面前的祖大乐：“军门，这些金银足够咱们养军两年了。”
“哼！虽然有金银，但粮食还是不够。”祖大乐说着，然后看了眼四周荒芜的耕田。
他们从信阳撤出后，沿途又抢掠了新蔡、沈丘这两座城池，然后朝亳州赶来。
沿途数百里中，除了新蔡、沈丘这些县城还有百姓耕种作物外，其它地方荒无人烟，土地抛荒。
整个河南，尤其是靠近南直隶、山东的地方，可以说都被清洗了一遍。
要是北边也是这个情况，那就算他们有金银也买不到足够的粮食。
“这朝廷，怕是真的不行了……”
祖大乐心底愈发肯定了这个猜想，同时想到了祖大弼和祖大寿那边的情况。
如果朝廷支撑不起来，那就该好好保存实力，让新朝也得依仗祖家才行。
在祖大乐这么想的时候，前方也出现了扬尘，紧接着便是二十余名骑兵沿着官道往中军而来。
祖大乐看着骑兵赶来，随后便见骑兵勒马并对他作揖道：“军门，张献忠就躲在亳县，另外亳县附近的柘城县、永城县、鹿邑县都在他们手里。”
“晓得了，下去休息吧！”祖大乐安抚骑兵下去休息，然后看向祖宽。
“这般看来，这张献忠的兵马应该也不多，不然不会只占据这几个州县。”
祖宽见他这么说，当即作揖道：“军门，末将亲率一千将士强攻亳县，三日内必然将其攻克。”
“不！”祖大乐抬手制止了他的建议，接着对他说道：“攻城的死伤可不少，最好不用咱们自己的兵马攻打。”
“你且派人去归德、陈州等处查看可有退下来的各部兵马。”
“若是有败撤下来的兵马，那便拉拢他们，叫他们一同来攻亳州。”
祖宽闻言，便知道自家军门的心思，于是作揖道：“是！”
瞧着他答应下来，祖大乐也勒马道：
“好了，传令三军扎营，塘骑放出三十里，别让张献忠有袭营的机会。”
“末将领命！”
在祖大乐的吩咐下，关宁骑兵开始就地扎营，而祖宽也派出了两队塘骑，往陈州、归德探索而去。
其中最先接到消息的，无疑是刚刚退守陈州的左光先、孙守法。
彼时的陈州城内早已没了多少百姓，所以他们退守此地后，县衙内的粮食不足，而城外正在收割的粮食也十分有限。
接到祖大乐的邀请后，左光先便唤来了孙守法，然后将张献忠的事情说了出来。
“祖大乐说张献忠有意投降刘峻，所以想要与我军前去讨伐张献忠，从其手中抢获钱粮来解决军饷的问题，你以为如何？”
陈州衙门内，四十多岁的左光先有些疲惫地询问孙守法，而对于他的询问，孙守法则是不假思索地点下了头。
“弟兄们欠饷数月，毫无士气。”
“如今南阳丢失，恐怕接下来洛阳也要丢失。”
“等贼军拿下洛阳，必然会攻打开封，而朝廷也必然会调我们去开封。”
“若是能剿灭张献忠，获得钱粮来发饷，那接下来守开封也能有些底气！”
孙守法的想法很简单，而左光先也有自己的打算。
他们在桐柏山坚持不到四日便撤军，若是朝廷怪罪下来，虽然不可能罢黜，但也免不了责罚。
眼下张献忠就像是块戴罪立功的牌子，而且实力弱，好拿捏。
如果能解决张献忠，那不仅对朝廷有了交代，也有了钱粮来解决欠饷的问题，一举两得。
这般想着，左光先刚准备说什么，结果就见有麾下将领急匆匆地从堂外走来。
“何事！”
眼见对方火急火燎的样子，左光先不等对方走入堂内便开口询问，而那来将也连忙作揖走入堂内。
“退守禹州的高军门传来消息，说是贼军攻破了汝州，如今正在往洛阳攻去。”
“贺人龙呢？”听到这则消息，左光先便火大地质问起来。
将领见他询问，便连忙回答道：“据高军门的消息，往汝州而去的汉军足有四五万，贺军门守不住汝州，只能退守洛阳。”
明代的洛阳已经与秦汉隋唐时不同，虽然曾经的洛阳八关还在，但连绵不断的树林却已经消失。
这些树林的消失，带来了新的入洛通道，而这也是高迎祥、李自成等流贼能好几次围攻劫掠洛阳的原因之一。
面对这种局面，守洛阳南边的龙门关和轩辕关都不是好的选择，最好的选择就是直接退守洛阳。
不过想要守住洛阳城，非重兵而不能，但现在的洛阳城内只有刘良佐、刘泽清、贺人龙三部，加起来不过万余兵马。
仅凭这点兵力，怕是挡不住四五万汉军的强攻，除非孙传庭分兵来增援。
“他娘的……”
左光先暗骂，最后看向孙守法道：“明日便拔营攻打亳县，等拿下了张献忠，立即撤往开封。”
“是！”孙守法作揖应下，而左光先则是看向那名将领：“跟我来！”
那将领闻言，旋即跟着左光先前往了幕厅，并看着左光先写下了塘报和奏疏。
待墨迹变干，左光先才拿着塘报和奏疏递给将领，吩咐道：“令人誊写两份，原本发往京师，誊写的两份发往蒲州和淮安。”
“末将领命！”将领作揖应下，接着便接过塘报与奏疏，恭敬退出了幕厅。
瞧着他离去的背影，左光先十分烦躁地用双手搓了搓脸，试图以此提起精神。
只是这些举动也不过是自我安慰，等汉军攻破洛阳，那淮安和凤阳的卢象升、杨文岳是不退也得退了。