第632章 寒城密简
“笃笃笃——”
清晨风雪中，随着敲门声在东直门内北小街的某条巷子内作响，那高墙下的小门很快打开，露出了内里穿着锦袍的身影。
“喲，这不是刘老弟嘛……我还以为你不卖炭，该做别的营生了。”
锦袍身影的话，令守在门外，穿着厚棉袄的中年汉子露出尴尬之色。
“吴掌事哪里的话，我们这种小人物，能有门营生做就不错了，哪里还有换营生的说法。”
“这些日子主要是内城九门查得严，所以才耽误了送炭。”
“希望吴掌事不要介意，这点银子就当给您买些茶水取取暖，劳您受累受冷收炭了。”
中年汉子递出两枚小银锭，看似不多，但也是二两银子，顶得上普通力夫一个多月的工钱了。
那吴掌事瞧见这二两银子，于是露出笑脸道：“这世道，都不容易。”
“这煤炭啊，我吴家需要的是，你只管送来。”
“只要我吴怀恩还在这吴府一日，你刘金泉这煤炭就照收不误。”
“来人，给刘老弟的这车煤炭称称重！”
在吴怀恩的开口示意下，小门内顿时走出三名穿着棉袄的家仆。
他们提着秤杆和秤砣，随后便开始将刘金泉身后那骡车上的煤炭都抬了下来。
装满竹筐的煤炭，每筐都十分沉重，但三名家仆还是很快称完了重量，随后报数道：“掌事，四百六十七斤！”
“行！记账五百六十文。”吴掌事闻言开口报了账，然后取出了纸笔，记了账后便按下手印。
刘金泉见状，也连忙按了自己的手印。
吴掌事见状从自己的钱囊中取了五百六十文递给刘金泉，刘金泉则是在接过后，数出了六十文钱递给吴掌事。
吴掌事见状满意地接过六十文钱，然后取出三十文装到自己的怀里，最后将剩下三十文熟练递给了那三名家仆。
三名家仆熟练地接过铜钱，现场便笑呵呵的分了起来。
“日后还劳烦吴掌事照顾生意。”刘金泉见状连忙表示感激。
“应该的。”吴掌事回应了刘金泉，随后拿出一节拇指粗细的竹筒递给刘金泉。
“走西直门出城后，把这竹筒交给城西外市的马驿，里面是我要托人送往宣府老家的书信，别偷看。”
“是！您放心。”刘金泉连忙点头答应下来，随后便见吴掌事带着那三名得了好处的家仆走回了小门内。
等小门关上，刘金泉这才深吸了口气，坐上只剩煤灰的骡车，赶着骡子朝着巷口走去。
半盏茶后，随着他走出巷子，来到东直门的北小街上，只见街道上热热闹闹，许多穿着锦袍的孩童在仆人们的看护下来回奔跑玩闹。
在街道巷口旁的面摊里，刘金泉瞧见了已经吃完面的七八岁孩童。
他那身普通的棉袄，与四周的环境显得格格不入。
饶是如此，他仍旧低着头看着那已经空了的陶碗，安静等待着什么。
直到骡子的声音响起，那孩童才连忙抬头看向巷子，然后跳下凳子，朝自己这边跑来。
“爹！”
“吃饱了吗？”
刘金泉躬身抱住跑来的自家孩子，询问着对方有没有吃饱，而那孩子也乖巧的点头道：“吃饱了。”
孩子说完，顺势看向了骡车上的情况，并在见到只剩煤灰的板车后，露出了高兴的笑脸。
“吃饱了，那咱们去竹篾店买筐子，然后爹带你去买糕点，回去后与你娘亲、弟弟他们一同吃。”
“好！”听到自家爹的话，孩童连忙高兴的点头，然后被抱着坐上了骡车。
孩童见状，连忙道：“爹，您之前不是说咱们在城内不能坐车吗？”
“那是之前，不是现在了。”刘金泉说这话的时候，已经坐在了骡车上，赶着骡车朝北小街向西边的西直门赶去。
在赶往西直门的路上，孩童瞧见了不少宅邸的大门，于是好奇询问道：“爹，他们的牌子怎么都换了？”
刘金泉闻言神色没有任何变化，而是沉默道：“改朝换代，他们自然也得跟着换了。”
“那他们不再是贵人了吗？”孩童天真询问着，可刘金泉却苦笑道：
“贵人始终是贵人，哪怕改朝换代，日子落魄了，也不是咱们可比的。”
“哦……”孩童似懂非懂的回应着，而刘金泉也沉默地赶着车沿北小街朝西直门走去。
毕竟是内城，所以街道上所见的都是穿着锦袍之人，偶尔也有类似自己这种城外的人和各家宅中的下人。
区分这些城外人和下人，以及城内的贵人很容易。
身上的锦袍可以买、可以租，但身上的气质和模样却做不了假。
那些实打实的内城贵人，个个长得白净无比，手指嫩得像这辈子没干过重活，牙口也是被精粮喂出来的好模样。
相比较之下，他们这些人便是穿上锦袍，也会被人一眼揭穿。
在刘金泉这么想的时候，他们的目的地也到了。
竹篾、糕点、倾销、书铺等等各行各业就这样出现在了西直门的北小街两侧。
刘金泉见状，停在了熟悉的竹篾店门前，而竹篾店外坐着的活计也瞧见了他，连忙道：“刘爷您来了？”
“诶！”刘金泉笑着回应，心道只有在这种地方，自己才能被称呼为爷吧。
这般想着，他取出一文钱递给那伙计道：“帮忙看着骡车。”
“您放心，保证丢不了！”伙计连忙保证。
刘金泉见状，留下笑脸后便牵着自家孩子朝竹篾店内走去。
由于是寒冬，所以店铺的门板只打开了两条木板，供人进出，并且木板后还有竹帘做挡风。
刘金泉走入其中后，见到的便是昏黄的烛光，以及满店铺的竹篾商品。
站在柜台后的掌柜瞧见刘金泉来了，也露出笑容道：“刚才便听到小三子报您的名号了。”
“我寻思着太平了那么久，您也该来进货了。”
刘金泉听着点点头，笑着回应道：“前番不知新官军的脾性，在家观望了几日。”
“后来瞧着新官军是讲理的，这才壮着胆子进城买卖了起来。”
“那确实是！”掌柜闻言也不由得点头道：“如今也真是新朝新气象。”
“过往这京城里，不管贵人还是客商，开口便是燕云奄竖多于缙绅，妇女多于男子，娼妓多于良家，乞丐多于商贾。”
“至于市陌之风尘，轮蹄之纷糅，奸盗之丛错，驵侩之出没，盖尽人间不美之俗，不良之辈，而京师皆有之。”
“如今新朝开创，那些奸盗市棍和乞丐不良都被官军一扫而光。”
“没了这些奸盗市棍，日后往来京师的客商，也不怕被这些人设局敲诈勒索了。”
掌柜的话，引得刘金泉点头道：“我说京城内不见了那些市棍，原以为是躲起来了，不曾想都被抓了。”
“都被抓了，听说抓了好几千人，都在南城做苦役干活赎罪呢。”掌柜回应着，同时拿出独属刘金泉的账册摆在桌上并打开。
“这次要多少个竹筐？”掌柜询问着。
“二百个吧，入了冬，南边的竹子难以运来，怕你这边断了货，提前多备些。”
刘金泉给出准数，随后便见掌柜开始记账，而他也询问道：“这些奸盗市棍，背后不是有人吗？”
“官军就这样扫了他们，那些人就不站出来跑跑关系？”
见刘金泉这么问，掌柜轻笑道：“跑关系？”
“他们背后的那些人，不过就是旧朝宫中的太监和那些旧朝的勋贵。”
“你去吴宅送炭，没瞧见吴宅把恭顺侯的牌匾都换成了吴宅？”
“吴家都尚且如此，其他勋贵也好不到哪里去。”
“除此之外，这京城中除了少数的太监宅第没有被抄没外，其余的都被抄没了。”
“听闻官军光抄没这些太监宅第和奸盗市棍的家，便抄得了五百车银子。”
“五百车？”听到这个数额，刘金泉倒吸了口凉气。
他不敢想象那是笔多么大的数额，而掌柜也在此时记好了帐，调转方向给刘金泉查看。
“看看吧，没问题就按个戳。”
掌柜的话说罢，刘金泉便信任地看完了账单，然后按了个手印。
掌柜见状，也按下了自己的手印，然后撕下其中一页递给刘金泉。
在刘金泉收下这页账单的时候，掌柜也招呼人去搬起了竹筐。
几名伙计从内堂走了出来，拆开了两块门板，留足了空间后便收起竹帘，开始搬运这些竹筐装车。
在等待装车的时候，掌柜的看向了那孩童道：“你家这娃娃也八岁了吧？”
“嗯，八岁了。”刘金泉回答着，同时对孩童示意道：“大郎，叫何叔。”
“何叔好！”刘大郎不假思索地叫起了叔叔，然后便见何掌柜笑着点头，接着继续看向刘金泉。
“听闻新朝官军在南边弄了官学，就连平民子弟也可以读书，就是不知道日后会不会在京城也开办。”
“若是真的能开办，你家大郎倒是可以去试试，毕竟年龄也到了。”
刘金泉闻言，眼底闪过精光：“如果是这样就最好不过了。”
瞧见他这高兴的样子，何掌柜也不由得摆手道：“我也就是听说，具体的还是得看新朝怎么安排。”
“听闻新朝如今和建虏在东边的永平打仗，不知道能不能打赢。”
“依我瞧着，应该是能打赢的。”
何掌柜仿佛是在询问，又像是在肯定。
刘金泉听到建虏二字时，不由得有些紧张。
毕竟他是城外人，而且经历过好几次建虏入寇，死了不少亲戚才活到今天。
如果汉军打不过建虏，导致建虏再次打入京畿，那他不敢肯定自己能否活过今年冬天。
正因如此，他也忍不住点头道：“我瞧着新朝的官军有军纪，和说书人里的岳家军、戚家军相同，肯定能打赢的。”
“嗯！”何掌柜也点头肯定起来。
对于二人乃至于大部分普通百姓来说，没有人比他们更希望汉军取胜。
毕竟士绅勋贵可以出卖利益来换取太平，但他们的太平只能依靠汉军取胜来获取。
在二人心中默默祈祷的时候，外面的伙计也将活干得差不多了，于是吐着白色的雾气走入店铺内说道：“掌柜，都装完了。”
“行！那我也走了。”刘金泉对何掌柜说着，然后牵着刘大郎的手往外走了出去。
何掌柜说了两句送行的话，等他们走后，又将两块门板重新装入了店门口的凹槽中，并放下竹帘来挡风。
在他们做完这些的同时，刘金泉也赶着那竹筐堆得老高的骡车，朝着西直门走去。
期间他带着刘大郎去买了两包糖糕，又买了些家里急缺的粮食和杂物。
京城的粮价比起战前降了不少，但仍旧保持在了每斗一百六十多文的高价。
听闻前段时间汉军刚打入城的那半个月里，粮价降到了每斗一百二十文，可惜很快就涨了上去。
卖粮的掌柜也说，之前是汉军出了批粮食来平抑粮价，所以才降了价格。
可惜随着建虏打入永平，汉军便东进去永平打仗去了。
战事打响，汉军便没有继续出粮食了，这令不少贫民哭天抢地。
刘金泉虽然不至于如此，但心中也有些懊恼。
在懊恼的同时，刘金泉不由得想到了吴怀恩递给自己的竹筒。
他家与吴家长期买卖，具体的日子怕是已经有几十年了。
似乎从他年幼的时候，自家爷爷就在向吴家卖炭，而吴家也时不时要求他们送些东西出城。
放在曾经，刘金泉肯定不会对吴家送出之物好奇。
不过想到吴家如今的日子，刘金泉不由得对吴怀恩交给自己的竹筒好奇了起来。
如果只是吴怀恩个人之物，那他应该不会提醒自己别拆开看，可他为什么……
“老乡，你这竹筐能过去吗？”
刘金泉的思绪，在来到西直门后被打断，守城的汉军将士瞧见了他这车堪比城门甬道高的竹筐，忍不住主动来询问。
刘金泉反应过来后，也连忙道：“能出去的，我以前装过，这就是看着高，但没有城门高。”
见他这么说，那汉军将士也狐疑的对比了下骡车竹筐和城门的高度，随后摆手道：
“行吧，你小心些。”
“如果不行，我们帮你卸下，出了城再装上去。”
汉军将士的话令刘金泉有些受宠若惊，连忙道：“不必劳烦军爷，小的肯定不会碰到城门。”
“嗯，你继续排队吧。”将士说罢便转身返回了前方守门的位置，而刘金泉瞧着对方离开的背影，也不由得重新将思绪放回了吴怀恩的竹筒上。
这般想着，他鬼使神差的将胸前的竹筒取了出来，打开后便查看起了其中内容。
他读书不多，但也被家人送去读过三年的蒙学，能看懂普通的书信和账册。
正因如此，随着竹筒内的所谓家书在他面前展开，他的脸色在几个呼吸内便发生了翻天覆地的变化。
“爹，您怎么了？”
刘大郎最先发现了自家父亲的不对劲，于是开口询问起来。
只是他的话音才落下，刘金泉便仿佛应激般将信纸卷起来，塞回了竹筒里。
“没……没事！”
刘金泉虽然这么说，但那褪了血色的嘴唇却看着格外惨白。
刘大郎没有多问，只是似懂非懂地点点头，然后继续等着队伍缓慢前进。
刘家的那头骡子，也在打着响鼻，识趣的跟着队伍朝前走。
刘金泉瞧着自家懂事的孩子、养了多年的骡子，以及前方排队时说说笑笑的出城百姓，咽了不知多少次唾沫。
吴家干得事情，远比他想得严重得多。
从信中内容来看，双方明显已经联系许多年了。
如果是这样，那自家那么多年替吴家送的东西里，会不会也有这些东西？
如果有，那自家岂不是也牵扯其中了？
刘金泉这般想着，冷汗止不住的从额头冒了出来。
旁边的刘大郎见状，抬手放到了刘金泉额头，将他拉回了现实。
“爹，您流了好多汗，是不是生病了？”
刘大郎懵懂的话，令刘金泉冷静了下来。
“爹没事……就是穿太厚了，有些热。”
“大郎乖，自己吃着糕点，爹坐会儿就好。”
刘金泉说着说着，主动拆开了油纸包裹的糕点，拿着装满水的葫芦递给了刘大郎。
刘大郎见有了吃的，顿时便笑呵呵的开始低头吃糕点，喝水去了。
在此期间，刘金泉始终盯着他，而刘大郎也拿着糕点递给了他：“爹，您也吃。”
“诶…诶，好。”刘金泉接过糕点吃了起来，但却显得有些心不在焉。
在这种心不在焉的情况下，西直门出城的队伍也排到了他们。
见到他们要出城，前番那来提醒的汉军将士也带着四五名汉军朝着他们走了过来。
刘金泉见状，心悬到了嗓子眼，结果那为首的汉军却开口道：“别怕，我们帮你盯着。”
“诶…多谢军爷。”刘金泉闻言松了口气，而四周的汉军将士果然也认认真真地帮着他盯了起来。
在他们的帮忙下，骡车有惊无险地走出了西直门。
随着骡车走出西直门，那为首的汉军将士也对他说道：“回去路上小心些，你这车货装得太高，砸下来怕是要费时间收拾。”
“是…是……有劳军爷费心了。”刘金泉连忙下车感谢，并且下意识往怀里要掏钱。
瞧见他这般，那将士则是按住他的手道：“不用客气，出门在外，谁没个难处。”
“这天寒地冻的，你带孩子出来也是为了讨生活，都不容易。”
“早些回家吧，别让家里人担心。”
这将士的话说罢，转身便与其它将士朝甬道内走去。
可刘金泉听完他这番关心的话后，心底那点按下去的良心却彻底跳动了起来。
眼见那道身影越走越远，刘金泉想到了几年前建虏入寇时，自己和家人躲在旷野里担惊受怕的日子。
想到了返回村里，瞧见了那满眼残破，熟悉面孔成为尸体，被野狗啃食场景。
他的日子好不容易才要转好，难不成要因为自己的胆怯而毁于一旦吗？
不都说新朝新气象吗？
那他老刘家曾经在旧朝送出去的那些东西，应该也牵扯不到新朝才对吧？
想到此处，刘金泉原本要抓向钱袋子的手，呼吸间便转而抓向了那竹筒。
“军爷！您留步……”