第296章 黎明前最漫长的黑夜
「存中兄，快下来！时辰不早了！」
陆北顾对着悬在半空的沈括大喊，声音在鼎沸的人声中几乎被淹没。
沈括正沉浸在记录观测数据的兴奋中，被陆北顾一喊才猛然惊醒。
他居高临下地低头一看，发现开封府又有好几名身着皂衣、腰挎佩刀的官差，正奋力拨开越聚越多的人群，面色严肃地朝他们这边挤来。
领头的那位官员，正是刚才已经来过一趟的那位开封府推官。
显然，他这趟前来，就不只是此前的询问了，而是叫停。
「包府尊命我等前来，严令尔等即刻收拾停当，不得再生事端！更不得再行升空！今夜乃上元佳节，万民同乐，务必确保平安！」
对方所言，果然不出预料。
虽然生性仁爱的官家没说什幺，但包拯作为开封知府在这种大日子里肯定是有压力的，所以他们这热气球飞升一会儿也就罢了，不可再持续下去。
「是！是！学生等谨遵府尊钧命！即刻收拾，绝不敢再生枝节！」
已经达成目的的张载连忙应诺。
「动作要快！」推官又扫视了一圈，留下两名衙役在一旁监督，这才带着其他人转身离去。
为了确保元宵节不出任何意外，他们还有很多事情要做呢。
「快！老刘，准备收绳了！」沈括立刻朝地面负责绳索的工匠老刘头喊道，自己也赶紧调整炉火，减小火力。
巨大的球囊在绳索的牵引下，开始稳定地缓缓下降。
地面的人群又是一阵骚动，纷纷后退，给这庞然大物让出空间。
「嘭」的一声轻响，吊篮稳稳落在了预先铺好的厚厚沙堆上。
沈括身手矫健地翻出吊篮，脸上还一片通红，也不知道是冻的还是热的。
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周围尚未散去、议论纷纷的百姓，目光都落在沈括身上。
——这位可是刚刚从天上下来的人！
陆北顾这时候说道：「存中兄，你和老刘他们赶紧把球囊、骨架、炉子拆解打包，务必捆扎结实后再运回去，子厚兄，我们帮忙！」
「好！」
听了陆北顾的话，沈括立刻行动起来，指挥工匠们拆卸藤骨，小心地折迭那三层裱糊的素色绢囊。
张载也赶紧上前，跟着陆北顾一起帮着收拾散落的绳索和工具。
周围好奇的人群还在围观，但看到开封府的衙役在一旁盯着，又见他们在拆解，议论声渐渐小了下去，大部分人也开始随着人群继续向宣德楼方向涌动，去欣赏更壮观的鳌山灯彩。
一阵紧张的忙碌后，巨大的热气球终于被分解、打包成几个大包裹，然后运回到驴车上面固定好。
现在道路非常拥挤，外城城门也封闭着，肯定是运不回虹桥的，怎幺也得明天天亮才行。
不过沈括已经跟老刘头说好了，这些东西先放在这里，等明天就会由老刘头帮忙看着运回他在虹桥租赁的宅子里。
此时，宣德楼方向传来更宏大的乐声和山呼海啸般的「万岁」声。
——显然是到了大家最爱的发红包环节。
每年这时候，官家都是会亲手从宣德门上往下洒钱的。
不过这份热闹，已与他们三人无关。
因为他们接下来还有更重要的事情，那就是礼部省试。
礼部省试虽然是正月十六日的上午开考，但是在正月十六日的凌晨丑时，礼部贡院就开门了。
之所以如此安排，是因为参加考试的学生特别地多。
大宋四百军州，通常来讲，每个州都会分配四到六个解额，故而每次礼部省试，来自全国的举子，都会多达两千余人。
而这两千余人，光是进院的搜身检查，就需要耗费大量的时间，考生们根本就没时间睡觉，凌晨就得准备进场了。
故此很多人都是带着考试用品去看元宵节灯会，然后就直接去礼部贡院了。
陆北顾擡头看了看天色，又侧耳倾听着更远处传来的隐隐约约的更鼓声快到子时了。
「存中兄，子厚兄，分头回去收拾东西吧，礼部贡院再过个把时辰就开门了。」
张载和沈括被他这一提醒，才骤然从热气球成功升空的欣喜感中脱离。
「对！省试要紧！」张载连连点头。
陆北顾提醒道：「备好被褥、食物、暖炉之类的，另外笔墨纸砚务必检查周全.我是顺路，国子监离贡院特别近，你俩估计还得折腾一会儿。」
京城礼部省试，跟泸州的州试，是完全不同的。
泸州本身就富，所以考试的时候，考生的这些用品都是州里出钱置办的，以彻底杜绝舞弊，并且减少搜查的工作量，节约考生时间。
但大宋中枢的财政情况非常紧张，也压根就不打算负担这两千余名考生包括被褥、文房四宝、食物、取暖物品在内的考试用品的费用，故而采取的是多派人手进行详细搜查的方式反正对于朝廷来讲，短期使用的人力是最不花钱的，要是开封府的衙役不够还有禁军呢，人手要多少有多少，还都是一句话的事。
毕竟，让他们闲着也是闲着。
沈括指了指驴车，说道：「我的都在这里了，我再看会儿灯会，过一阵子自己过去。」
「行，那我先回去了，我得回去收拾。」张载说道。
「好！」陆北顾点点头。
完成了热气球载人升空这一伟大壮举后，三人再无多言。
陆北顾和张载朝着不同方向，挤入依然汹涌但方向已开始分流的节日人潮之中。
走了一大段路之后，陆北顾回到戚戚冷冷的国子监。
监内一片寂静空旷，没有任何人气，只剩下几盏孤零零的灯笼在寒风中摇曳，在青石板上投下长长的、晃动着的影子。
他回到自己的小院，里面考试用品早就准备好了，都放到了一个大号竹编考篮里。
除了文房四宝，还有一大包耐储存的胡麻饼、几块用油纸包好的盐腌肉脯，以及几葫芦清水。
另外，还有一个巴掌大带盖的铜手炉，里面已预先放好了引火的炭饼，还有一个牛皮袋子里放着几根蜡烛，和火镰、火石等物。
检查确认无误后，他将捆好的被褥卷斜背在身后，然后提起有些沉重的考篮。
最后看了一眼房间，陆北顾没有丝毫犹豫，转身大步流星地走了出去，反手带上了门。
沉重的木门「吱呀」一声合上，将这间承载了他数十个苦读寒夜的小小空间，暂时留在了身后无边的黑暗里。
门外，远处街市的喧嚣隐隐传来，但国子监前往礼部贡院的道路上，只有他坚定的脚步声在回响。
这是黎明前最漫长的黑夜了。
(本章完)