第605章 远方来客（十）
安娜为今天的晚宴准备的压轴菜是一盘慢炖筋腱。
筋膜和肌腱难嚼又有异味，在正式的宴席上，通常会在烹饪前就从肉上剃去，以免影响口感。
安娜却把它们收集起来，作为一道特别的珍馐美味呈给客人。
因为只要炖煮得足够久，筋腱同样可以被软化，形成独特的胶质口感，滋味也会变得异常醇厚；
至于筋腱的异味，则可以通过香料中和。
，?9
换做其他场合，这道别出心裁的慢炖筋腱必然博得满堂喝彩。
但今晚，它注定黯淡无光。
因为客人们完全无暇评点今晚的菜肴，他们的注意力，都被尼科洛·波罗给吸引走了，甚至无人发觉屋子里少了一个人。
但是不能责怪他们，因为尼科洛·波罗实在是太能吃了！
即使众人早已料到这个魁梧男人是个大肚汉，可他们还是被后者的本事惊得目瞪口呆==
一大碗冒尖的羊肉丸子，尼科洛·波罗「呼噜呼噜」，几下就连丸子带汤吃了个干净；
整只烤鹌鹑，旁人还没瞧清是怎么回事，尼科洛·波罗已经「嘎吱嘎吱」，连骨头带肉全都嚼碎，咽下了肚；
那股风卷残云的气势，令在场的几位陆院毕业生都自惭形秽。
吃到最后，尼科洛·波罗甚至让安娜感到害怕。
以至于安娜不得不做了一件女主人绝不该在餐桌上做的事情—提醒客人节制。
可尼科洛·波罗却意犹未尽地一抹嘴，拍拍肚子，哈哈大笑道：「女士，您有所不知，干我们拉牲口这行，讲究的是有吃吃得下，没吃嚼十天」。
要不怎么说黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子」？您担心我撑坏了肚子，可其实呀，我还没吃饱呢！」
餐桌旁的其他人闻言，不禁面面相觑。
费尔南多·利奥和马泰奥·科纳尔倒是一副气定神闲的模样，想必是在来的路上，他们已经见识过尼科洛·波罗的食量。
「「有吃吃得下，没吃嚼十天」是什么意思？」斯佳丽费力地重复波罗先生口中的海蓝方言，瞪着好奇的大眼睛，心直口快地问，「黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子」又是什么意思？」
斯佳丽的疑惑，也是其他人的疑惑，梅森、巴德都竖起了耳朵。
温特斯也放下了餐具—因为就连他这个维内塔人，也不懂尼科洛·波罗在说什么。
尼科洛·波罗先是环视餐桌，确认自己已经吊起所有人的胃口，然后才满意地看向小米切尔女士，笑着解释：「小小姐，你有所不知，我们这些在破碎之地拉牲口的人养家糊口，靠的就是长途跋涉、忍饥挨饿。
「在山林里、草甸上赶路还好说，一旦踏入戈壁和沙漠，每人每天就只有三杯甜水，一滴都多不得。吃食也只有能砸死人的饼干，用水泡开往肚子喝。就这么硬熬着，一直熬到有水的绿洲，才能起锅生火。
「所以才要有吃吃得下」——有的吃的时候，你得能吃得下去。因为错过这一顿，又是六七天的折磨。倘若是旱季，半个月找不到一口有水的井的事情，也不是没发生过。
「所以又要没吃嚼十天」一—没得吃的时候，就算是干嚼舌头，也得能撑上十天。
没这本事，就没法在沙海里讨生活。」
尼科洛·波罗讲得绘声绘色，在场其他人也听得入神，连咀嚼的声音都消失了。
尼科洛·波罗见状，脸上更添了几分得色。
他大大咧咧道：「至于黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子」就更简单了。
「行话里，我们这种做陆上生意的，管商队起程叫出拔子」；
「做水面生意的，管船队出航叫起筏子」。
「旱拔子虽然有的是牲口，但人是没资格骑牲口的，只有货配叫牲口驮着—要不然怎么不叫坐牲口」叫拉牲口」呢？
「出一趟拔子，少则三五月，多则六七月，牲口走多远的路，人就走多远的路。所以我们这些拉牲口的苦命人，全都瘦骨嶙峋。
「海商就舒服啦，不缺吃喝，也不用迈腿，就是海上太阳毒辣，所以起筏子的人，个个晒得黑不溜秋————」
听到此处，餐桌旁的年轻人都不由得悄悄看向黑瘦老者。
马泰奥·科纳尔倒是淡然自若，平静地啜饮着女主人特意为他准备的鱼汤。
「当然啦，要论最舒服的生意人，还得是阿尔托的坐商阿尔托是他们海蓝人做生意的地方，」尼科洛·波罗笑道，「不管是出拔子、还是起筏子，都得在外奔波，哪像阿尔托的坐商，城门都不用出就把钱给挣了。」
说着，尼科洛·波罗大笑着，朝身边的费尔南多·利奥的肚皮拍了一巴掌，「要不然，能养出这么大的肚子？」
巴掌和肚皮的亲密接触，发出了一记清脆的声音，餐桌旁的众人都忍俊不禁。
胖胖的利奥先生也笑眯眯的，「波罗先生，您跟瘦骨麟峋」可一点都不沾边，就像阿尔托也从来不在意金银和货物的主人是不是海蓝人。
「所以说，黑筏子、瘦拔子、阿尔托的坐商大肚子」都是过去的事啦，现在哪里还分坐商、行商，都是坐商，都是挣辛苦钱罢啦。」
「也就你们海蓝人能这么说，」尼科洛·波罗咂了咂嘴，笑道，「我们这些被挤到金顶山脉南面讨生活的苦命人，可还是走到哪、卖到哪呢。」
「所以您的生意利润多嘛，」利奥先生笑着恭维了一句，不着痕迹地化解了对方的攻击。
「波罗先生，」一个男中音突兀地插了进来。
尼科洛·波罗循声望去，目光落在坐在他正对面的五官清朗、气质忧郁、黑眼圈浓重的青年军官身上。
他记得，对方好像是个「石匠」。
「阁下？」尼科洛·波罗微笑向对方颔首，「怎么了？」
「抱歉，我只是有个问题想不通您刚才说，商队进入戈壁、沙漠以后，经常一连数日遇不到水源？」
「是的，」尼科洛·波罗点了下头，坦率道，「不过不是遇」—瞎猫碰死耗子，走不出沙海。出拔子的路线，是一代代旱拔子踩出来的。哪里有水源，我们出发前就知道。只不过两处水源间，少则三五天路，多则六七天路。而且沙海里气候多变，再大的绿洲也可能干涸。行话里，不管大小水源都叫站」，一站」没水叫倒霉，两站」没水，就得考虑掉头，若是连续三「站」没水————」
尼科洛·波罗的自光黯淡下来，不过只是一瞬间，眨眼的功夫，这个魁梧壮汉又恢复到神采奕奕的状态，笑道，「那就不用犹豫啦，只管往前走就好。不过出发之前，要挑一个人，把剩下的水都给他，叫他原路折返。但这招不是每次都灵，所以出拔子前都得把遗嘱写好，省得活人争产。」
尼科洛·波罗满不在乎地讲着残酷的故事，令在场的听众都有些不忍，梅森尤其如此。
不过梅森的疑惑还没有得到解答，他轻咳一声，「抱歉问到这些，波罗先生。」
「有什么好抱歉的？」尼科洛·波罗耸了耸肩，笑容明朗，「做什么没有风险？」
「所以，你们大概会带多少天的水？」梅森小心翼翼地提问，「两周？」
听到对方给出的数字，尼科洛·波罗明显怔了一下，但很快恢复了笑容。
「十五天，」他爽快回答，「从站里出发时，我们会带十五天的水。」
「包括牲口喝的？」梅森终于问到了真正想问的问题，顿觉舒爽。
方才听对方讲「两个水源间隔数日路程」时，他就陷入了困惑。刚打完一场「渴杀」敌人的会战，所以他对「水」尤其敏感。
将对方提供的数字代入估算人员、牲畜耗水量的公式中后，梅森发现一个悖论如果采用驮运，无论是牛还是马，都绝无可能携带供给自己两周行动的水。
这个不合理的技术细节就像是白纸上的一个泥点，让梅森痛苦无比，他必须得问清楚。
尼科洛·波罗却有些莫名其妙，他哑然道，「不，当然不包括牲口喝的水。怎么可能带牲口喝的水？还得载货呢。」
梅森愈发不解，「那什么品种的马或是牛，能连着几天不喝水？」
尼科洛·波罗如梦初醒，他一下子弄清了对方真正想问的是什么，也明白了两人之间的误解是从哪里产生的。
他的嘴角一点点翘起，他略有些轻佻地回答，「不，阁下，在路上走，我们有时会用马车；在草甸上走，我们有时会用牛车。但穿越沙海和戈壁的时候，我既不用牛，也不用马。」
「那您用什么？」梅森心里直痒痒。
「用旱舟」，」尼科洛·波罗优雅地吐出一个古词词，「[骆驼]。」
「[骆驼]？」梅森愣了一下，他知道骆驼是一种动物，因为经书里提到过[骆驼穿过针的眼，比财主进天国还要容易]。
不过，仅限于此，梅森从未见过骆驼，自然也谈不上了解骆驼。
不止是梅森，在场的绝大部分人都没见过骆驼，也不知道骆驼是什么。
「[骆驼]，」温特斯蹙起眉头，问，「是经书里说的[骆驼]？东方的动物？」
「是的，阁下，」尼科洛·波罗颇为得意，「原产自东方的一种大型动物，你可以把它理解为一种特殊的马，一种能反刍、不依赖精料、能在驮负状态下连续行进十天而无需饮水的马。」
「十天无需饮水？」梅森表示怀疑，「还是在驮负状态下？行进？」
「没错，」尼科洛·波罗笃定地回答。
梅森和温特斯无声交换眼神，两人没再公开质疑客人，但是他们都不太相信尼科洛波罗的话。
好在餐桌旁除了尼科洛·波罗和马泰奥·科纳尔，还有一位见过骆驼的盲眼将军。
而且盲眼将军虽然不能视物，却对两个前下属心中所想洞若观火。
「骆驼确实是一种十分能忍耐饥渴的动物，伊普特荒野里的那些盗匪全仰赖它们才在沙漠里进退自如，」约翰·杰士卡先是给尼科洛·波罗做了背书，然后把头转向后者，「你们把骆驼引入到破碎之地了？」
「是的，阁下，」尼科洛·波罗彬彬有礼地颔首，「既然骆驼能在远东的沙漠中生存，那它没理由不能适应沙海。从我们被排挤到破碎之地那天开始，我们就在想办法把骆驼带到大海这边来。而使用驼队，正是佩鲁齐商行能在金顶山脉南边发展壮大的秘诀————」
尼科洛·波罗站起身，笑着向餐桌旁的其他人行了个夸张的鞠躬礼，「我可是把佩鲁齐最大的商业秘密，都告诉给诸位了。还请诸位，一定要替我保密。」
「什么商业秘密？公开的秘密还差不多！」利奥乐呵呵地把尼科洛·波罗拉回原位，「无非是知道的人知道，不知道的人不知道罢了。」
他看向温特斯，毫无保留地为后者解释：「佩鲁齐商行领先了其他商行至少一代人，在其他商行还没意识到破碎之地的潜力的时候，他们已经繁育了成规模的驼队。
「现在，哪怕其他商行另从东方引进骆驼，也无力与他们竞争，因为核算下来，还不如直接雇佣他们的驼队便宜。所以骆驼不是他们的商业秘密，垄断才是。」
「别揭我们的老底呀，」尼科洛·波罗笑着抱怨，「费尔南多。」
但利奥先生的话还没结束。
「事实上，阁下，佩鲁齐商行有一个提议，」利奥扭头看向尼科洛·波罗，「你来同阁下说？」
尼科洛·波罗点了下头，整理了一下衣服，面向狼之血，正式道，「借着这次机会，佩鲁齐商行希望能将骆驼引入帕拉图，愿您能支持我们。
「如果骆驼」有用，」温特斯给了一个中规中矩的答复，「我又有什么理由不支持？」
「请放心，阁下，」尼科洛·波罗脸上的笑意愈浓，「它们非常有用，尤其是在同赫德人做生意时，它们会派上大用场。」
温特斯不动声色地在心里记了一笔。
烬流江的封锁不可能永远持续，水运迟早要恢复，到那时，陆上商路又将回到过去的规模。
换而言之，如果只是一笔短期收入，那就不值得佩鲁齐商行押上重注，也就意味着新共和国很难在合作中占据主动—假设双方合作的话。
但如果佩鲁齐商行的目标还包括「赫德贸易」，那么新共和国的筹码，就多了起来。
「其实，」梅森饶有兴致地开口，「我们已经有了一种轻便马车，能在荒原上行动。」
尼科洛·波罗露出对待外行人的宽容微笑。
「怎么？」梅森敏感地问，「马车有什么问题？」
「阁下，恕我直言，」尼科洛·波罗一点也不客气道，「哪怕再轻便的车，只要还是用马拉，就是有问题的一当然，对您来讲没有任何问题，兵贵神速，为了速度，无论马有什么缺点，都可以容忍。但我们除非是全程走大路，否则宁可用牛，也不会用马。」
「为什么？」梅森不解。
「马太娇气，淋个雨都能暴毙，而且要吃精料，野地无处补给，吃精料就等于和人抢食，单凭这一点，马就不如牛，」谈及本行，尼科洛·波罗来了热情，「但牛也不如骆驼。牛怕热，只能早晚赶路。而且骆驼能吃盐土植物，不仅不和人抢食，还不和其他牲口抢食。车能走的路，骆驼能走，车不能走的路，骆驼也能走。那就可以再把商路细分为驼道和车道，让驼队走难走的线，把草势好的路让给贩活畜的队伍和车队————」
尼科洛·波罗一边说，一边用手指蘸着酒，在桌布上勾勒。
坐在尼科洛·波罗正对面的梅森，努力把头凑过去看。
一个愿意讲，一个愿意听，两人竟然不顾在场还有其他人，头顶头地交流起来。
温特斯见状，也只能歉意地向安娜摊了下手。
不过温特斯也正好有一些困扰，希望能听听利奥先生和马泰奥·科纳尔这两位资深商人的看法。
于是，他将赤河部想要「绕开铁峰郡，接触新垦地其他派系」的情况，向两位长辈做了说明。
「现在的我，进退维谷，一方面，我确实无法满足赤河部的胃口；另一方面，让赤河部与其他郡做买卖，我又不放心，」温特斯叹了口气，「只能拖着赤河部的使者，一直不给答复。」
利奥先生与马泰奥·科纳尔对视了一眼。
「阁下，」利奥斟酌片刻，试探地问，「您的意思是说，那支名为赤河部」赫德蛮子要求您放弃垄断经营权，准许他们与新垦地的其他商家自由买卖？」
温特斯想了想，点了下头，「差不多是这个意思。」
黑瘦老者闻言，一声嗤笑，冷冷评论：「蛮子疯了。」
温特斯笑了起来，「我也觉得赤河部异想天开，垄断经营权怎么可能说放弃就放弃。」
「阁下，」利奥先生笑眯眯的，「科纳尔阁下的意思是您应当尽快同意赤河部的要求。」
（还有耶）