第644章 巢湖
光启二年，春三月，草长莺飞。
扬州城西门，一场简短的送行正在进行。
新任江淮行省都督金事鲜于岳，亲自为两名要去庐州的将领斟酒饯行。
这两人，皆是军中悍将，刚从舒州、楚州前线回扬州叙述职。
他们皆是少年豪杰，一个年二十许，面白俊朗，有昔日周郎风范，此人正是江淮水军楼船都将周本。另一个年纪稍长，但也就大个三五岁，气质更为深沉内敛，方口阔面，目光沉静，似深潭之水。他就是此前以毕师铎首级为进身之阶的昔淮南将李神福。
此人因前功而被任命为衙外营将，这一次因赵怀安给机会，主动捡拔他为副都头，作为周本的副手，辅助军务。
而现在，鲜于岳就作为赵怀安的使者，为领了军务的周、李二人饯行。
此时，头戴襆头的鲜于岳举碗，语气郑重：
“周都头，李都头。”
“巢湖之事，大王与行省诸公寄予厚望。四百里巢湖，港汊三百六十，水道复杂，岛屿星罗，历来是藏污纳垢、水寇啸聚之地。”
“汉有郑宝者，据巢湖而兴，现有何应，流毒未清。”
“今我江淮行省新立，欲图东南，后方必须安定，巢湖水道必须畅通，且水师基地亦需稳定无虞。”“此番大王委你二人前去，便是与刘威刘卫将一明一暗，平湖收兵。”
周本年纪虽轻，但已是控惚多年，气度沉静，他将碗中酒一饮而尽，抹了抹嘴，沉声道：
“都督放心！巢湖若乱，不啻于腹心生疮。末将此去，必提那匪首头颅来见！还巢湖一个河清海晏！”李神福则缓缓饮尽，拱手道：
“谢都督提点。巢湖水寇，盘踞多年，根深蒂固，不宜强攻硬打。属下与周都头商议，当先摸清底细，分化瓦解，擒贼先擒王，而后以大势收其众。”
“务必使巢湖为我所用，而非徒耗兵力，空留废墟。”
鲜于岳颔首，眼中露出赞许：
“大王知人善任。你二人一刚一柔，一勇一谋，正堪此任。”
“同时大王对你们也是寄予厚望的。”
“坐镇江淮，无论用兵南北，没有一支强大的水军是不行的！”
“我江淮兵马犀利，军中猛士车载斗量，你们两再悍勇，怕也是要一步一步熬上去。”
“但水师不同，草创不久，又有大作用，正是英雄用武之地！”
“别看你们才都是都将，但要是此战功成，反而大有前途！”
周本、李神福听了这话，心情激动，正要说话，鲜于岳摆了摆手：
“行省已调精锐牙兵八百，原淮南水手一千三百，拨战船三十艘，归你二人节制。”
“另拨钱粮、布帛若干，用于招抚、赏赐。”
“你们此行，就是为了剿匪，而刘卫将则主持大江水师的督办，可以说，你二人此行是否功成，决定我江淮水师的起办。”
“此外记住，大王有言：“巢湖健儿，多为生活所迫，或为乱兵裹挟。能抚则抚，能收则收，唯首恶必诛，以儆效尤。’”
周本、李神福毫不犹豫，抱拳叉手，肃然应道：
“末将领命！”
当日，二人便率这支混合队伍，自扬州登船，溯江西进，经濡须水北上，直入巢湖水域。
船队之中，既有出自保义军的百战武士，士气高昂，纪律严明；也有新附的楚州、扬子戍水手，忐忑中带着对新主的期待；更有随军文吏、向导，携带着行省开具的空白告身、钱粮凭信。
巢湖，烟波浩渺，连接着庐、和二州之地。
正如鲜于岳所言，此地地理复杂，港汊密布，岛屿众多，如姥山、孤山、鞋山等，历来是躲避兵灾、啸聚为盗的天然场所。
此番乱世，各地溃兵、流民、破产渔民涌入，大小水寨林立，彼此攻伐兼并，弱肉强食。
而其中最大的一股，盘踞在巢湖中心偏南的焦岛及相连的数个大水寨，其魁首名唤何应。
何应，年约四旬，此前本就是巢湖边一渔霸，兼做些私盐、木材买卖。
当年赵怀安雷霆取庐州，囿于实力和后续的对黄巢战事，对于治下是无暇多治理的，多是维持现状。而当时，淮南一带，吕用之弄权，搞得地方民不聊生，大量的破落武士、渔民、乃至一些巢军崩散的武装，都陆续入巢湖。
在这纷乱中，这何应也趁机拉起队伍，凭着心狠手辣、熟悉水文，吞并了周边几股小水匪，又收纳了不少巢军的亡命，势力迅速膨胀。
鼎盛时，麾下能战者号称三四千，大小船只数百，控制了巢湖相当一部分水域的渔利、商路，俨然是巢湖一霸。
之前，赵怀安一直在外征战，庐州刺史郎幼复手里只有一支千人的厢军，并不足以平定巢湖。所以当时郎幼复曾数次上书给幕府，请求幕府出兵清剿巢湖水寇。
当时主管幕府的王铎一直将主要精力用在供应在外的保义军主力，又要防备淮南的虎视眈眈，且巢湖地方敏感，它是连接对面淮南和州，非只是保义军一方事情，所以对此事就一直冷处理。
而等到一切都尘埃落定了，幕府抽出手干的第一件事就是拔掉这支水霸。
但保义军幕府的忍耐，被何应视为无能，因此愈发骄横，自号“巢湖君”。
后面，赵怀安取扬州、设行省的消息传来，何应初时也颇为紧张，严令各寨加强戒备，探查风向。但之后几月，他见赵怀安忙于安堵扬州、整编淮南军、安定各州，似乎暂无暇北顾巢湖。
所以，他又渐渐放下心来，以为新主初立，根基不稳，必先怀柔四方。
后面，何应自己转念一想，觉得这没准还是个机会。
毕竟他手握重兵、据有天险，大可待价而沽，甚至没准还能被招安，混个一官半职。
而那边，周本、李神福的船队悄悄进入巢湖后，并未大张旗鼓，而是在巢湖北岸一处隐蔽的河，也就是柘皋河口，扎下临时水寨。
李神福主张先不急于亮明身份强攻，而是先以内细潜匿湖中各方，察其虚实，分其党羽。
周本纳之。
尔后，周本派出大量精干斥候和庐州出身的水军，，化妆成渔民、商贩、逃荒者，携带钱财，分头深入巢湖各港汊、沿岸村落、乃至混入一些外围水寨。
这些人的任务就是摸清何应主力水寨的精确位置、兵力部署、船只配置、防御工事，了解何应麾下主要头目之间的关系、矛盾、秉性，探查其他独立或半独立的小股水寇情况，以及沿岸百姓对何应及其部众的态度。
至于周本这边，则继续整训部队，让他手里的保义军牙兵精锐适应水网环境，练习跳帮、接舷、抢滩登陆等战术。
而李神福那边则督促工匠改造战船，加装拍杆、弩机，储备火攻材料。
同时，由李神福亲自带队，和副将檬率领随他一并投募保义军的老兄弟，先后扫荡了几股在巢湖北岸活动、与何应联系不紧密的小水匪。
既是练兵，也为打草惊蛇，观察何应反应。
可他们没等到何应反应，就迎来了几位昔日袍泽。
张训、刘金二人带着百十家乡子弟正紧张地等候在巢湖剿军的水寨前。
看着前方森严的水寨，张训的大侄子张亨有点不自信地问道：
“叔父，你们和那李神福真是袍泽？现在人家都做了大官了，他能见咱们吗？”
张亨说话的时候，他附近站着的百十人，大多面黄肌瘦，衣甲破旧，只是勉强还保持着行伍的队形，与不远处保义军剿匪水寨那军容整肃、旗帜鲜明形成刺眼对比。
所以张亨的担忧，同样也是这些心里的嘀咕。
过去的李都头已经摇身一变成了保义军的官了，还能记得当年厮混的兄弟？
就在忐忑间，水寨大门轰然洞开。
当先走出的，并非预料中的李神福，而是另一位他们不认识的将领。
此人约二十出头年纪，长得俊俏，虽未着全甲，但步履沉稳，顾盼间自有一股剽悍威势。
他身边落后半步的，正是他们熟悉的李神福，只是比起记忆里那个沉静机敏的袍泽兄弟，此刻的李神福身上更多了一份从容与干练，穿着那一身军袍，弄得众人心中满是滋味。
“张哥哥！刘哥哥！”
李神福未及走近，已扬声道，带着明显的笑意：
“一别经年，没想到会在这巢湖边上重逢！”
张训、刘金连忙上前，单膝欲拜：
“见过李都头！”
是啊，以前叫小李，现在得叫人家李都头了。
李神福疾步上前，一把扶住两人胳膊：
“哎！自家兄弟，哪来这些虚礼！”
他侧身引荐：
“这位是周本周指挥使，此番剿抚巢湖的主将，亦是吴王麾下得力大将，斩将夺旗如探囊取物的猛虎！”
周本咧嘴一笑，露出一口白牙，拱手：
“早听老李念叨，说昔日有两位肝胆相照的袍泽，皆是水里浪里搏杀出来的好汉子，今日一见，果然不凡！二位兄弟远来辛苦！”
张训见周本身为主将，态度却如此爽朗亲和，不免有些受宠若惊，连忙抱拳：
“不敢当周将军谬赞！败军之将，落魄之人，听说李兄在此主持戎机，特厚颜前来，一是叙旧，二是……也想看看，能不能在吴王麾下谋个前程，也为家乡除害出一份力。”
他说得坦诚，却也透着一丝忐忑害羞。
周本哈哈大笑：
“来得正好！咱们正愁对巢湖深处两眼一抹黑呢！老李常说，二位是庐州本地人，又在杨……呃，在淮南军中历练过，对这巢湖的深浅、各路豪杰的底细，怕是比谁都清楚吧？”
他顺势将话题引向了他最关心的方向。
旁边，李神福接过话头，神情恳切：
“二位哥哥，眼下大王坐镇江淮，正是求贤若渴、用人之际。”
“保义军赏罚分明，但有才具功劳，绝不吝啬爵位官职。如今巢湖不安，百姓受苦，也是庐州子弟心头之患。”
“若二位能助我与周将军平定此乱，便是大功一件！既是义举，也是为自己搏个出身，岂不两全其美？”
旁边，张训还未说话，刘金闻言，已是胸膛一挺：
“李都头！周将军！咱们既然来了，就没打算藏着掖着！”
“实不相瞒，我们这百十号人，回来之后，田地无着，生计艰难。为了养活这帮跟咱们出生入死的兄弟，不得已……也在这巢湖边上，做些没本钱的买卖。”
他有些赧然，但随即正色道：
“不过，咱们只劫过往的富商大户、奸猾胥吏，从不祸害穷苦渔民！”
“而且，咱们跟那何应的大寨井水不犯河水，也看不惯他那嚣张跋扈、鱼肉乡里的做派！”“听说保义军真要动手收拾他，咱们第一个响应！咱们知道他的老巢在哪，知道他手下几个头领的脾性，也知道哪些水道能绕开他的哨卡！”
张训见刘金这般心急，也是无奈，只能补充道：
“周将军，李都头，我们此番投效，一是信得过李都头的为人，二是敬仰吴王的威名和保义军的军纪。”
“这些子弟兵，都是咱庐州好儿郎，熟习水性，驾船使桨不在话下，更有一股血性。只求能有个正路走，为家乡平乱效力！”
周本与李神福对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。
这真是瞌睡送来了枕头！
他们正需要熟悉内情、有一定水上力量的本地人作为向导和内应。
张训、刘金来的时机，简直妙到毫巅。
“好！好！好！”
周本连说三个好字，用力拍了拍张训和刘金的肩膀：
“二位兄弟深明大义，是我周本的贵人，也是巢湖百姓的福气！走，进寨说话！我已命人备下酒菜，咱们边吃边谈！”
“你们的兄弟，也一并进营歇息，酒肉管够！”
临时水寨的中军大帐内，一张简陋的木桌上，摆开了不算奢华但分量十足的席面。
大盆的炖鱼、烤得焦香的湖鸭、成摞的胡饼、几坛土酿的浊酒。
周本、李神福坐于上首，张训、刘金陪坐下首，气氛热烈而坦诚。
几碗温酒下肚，话匣子彻底打开。
周本再次问起巢湖详情，尤其是何应的虚实。
张训放下酒碗，抹了抹嘴，神色凝重起来：
“周将军，李都头，这何应的老巢，设在姥山岛西南一处隐秘的水，当地人叫鸭子嘴。”“那里水道曲折，暗礁浅滩多，大船难进，只有他们熟悉的引水人才能带路。”
“岛上依山势筑了木石寨墙，高处有望楼，泊船的水里，有他最大的三艘楼船，还有二十多条朦瞳、斗舰。”
“他那八百巢君牙兵，算是精锐，装备也比其他寨子好，日夜轮值守着。”
刘金接口道：
“何应手下，主要有四大统领，各管以寨。东路水寨的蒋洪昌，为人最凶悍，是何应的铁杆悍将，但头脑简单，脾气火爆。”
“南路水寨的吴国章，心思细，原来在淮南军干过，有些本事，跟何应面和心不和。”
“西路水寨的黄彦，是巢湖本地土豪，消息最灵通。”
“还有个叫沈钦的文人，管着钱粮文书和督战队，拍马屁最在行，其他几个统领都瞧不上他。”李神福用手指蘸着酒水，在桌面上简单画着方位，沉吟道：
“和我们之前探听到的，大体吻合。关键是他们之间的抵悟，是否可以利用？”
张训点头：
“可以利用！尤其是蒋洪昌和吴国章，互别苗头不是一天两天了。”
“最近因为风声紧，何应加强了巢君牙兵，克扣了其他各寨的粮饷补给，蒋洪昌虽然忠心，但也抱怨过。”
“吴国章那边，恐怕心思更活。黄彦只认钱，沈钦贪生怕死又贪财。”
周本眼睛一亮：
“你们在湖中活动，可有机会接近何应？”
张训和刘金相视一眼，张训压低声音：
“不瞒二位，我们之前为了销货，曾和黄彦的手下做过几次交易，算是有点香火情。”
“而且，我们这股人虽然小，但多军中子弟，行事利落，不拖泥带水，在湖里也算有点小名气。”“如果我们现在去投靠何应，说是被保义军逼得走投无路，想寻个大树靠一靠，他未必会立刻拒绝。”“尤其是，如果我们能献上一些“礼物’，比如……保义军水寨的布防图，或者行军计划……”刘金补充道：“当然，这图是假的，计划也是迷惑他的。只要能取得他的信任，混进“鸭子嘴’大寨，甚至有机会参加他的宴饮……”
周本猛地一拍大腿：
“好计！这就是当年刘晔除郑宝的路数！”
得，只要是保义将，对三国故事，门熟。
“擒贼先擒王！只要能在宴席上宰了何应和他的死党，群龙无首，其他各寨必然大乱！我们再以大军在外威慑，招抚劝降，大事可定！”
李神福也面露赞许，但考虑更周全：
“此计虽妙，但风险极大。二位哥哥深入虎穴，稍有差池，便是万劫不复。必须计划周详，里应外“何应多疑，如何取信？宴席之上，如何动手？动手之后，如何控制局面？寨外大军，何时接应？信号如何约定？都要先行商定。”
四人于是凑得更近，声音压得更低，开始密谋细节。
最后，周本端起酒碗，郑重道：
“张兄弟，刘兄弟，此番成败，系于二位一身！我周本在此立誓，只要二位功成，我必向吴王力保，为二位请得厚赏高官！”
“你们带来的子弟，皆可编入水师，量才录用！若有不测……你们的家小，我周本养之！”张训、刘金二人心中大定，齐齐举碗：
“周将军、李都头放心！我等既来投效，早已将生死置之度外！能为家乡除害，为吴王效力，搏个封妻荫子，纵死何憾！干了！”
“干！”