第333章 生擒秦马
“吱吱……”
阴沉天色下，油光水亮的老鼠从瓦砾废墟中钻出，四周尽是瓦砾，更远处则是四堵高墙。
在高墙墙根的藏兵洞内，无数饿得前胸贴后背的溪峒土兵满眼茫然地看向城内的废墟。
在他们的头顶，往日的城门楼早就被拆成了废墟。
其中的木料都被拿去充当木柴，烧火做饭去了。
不止是城门楼，就连火炮的炮车，长枪的枪杆，腰刀的刀鞘……
但凡是可以烧起来的东西，他们都已经烧得差不多了。
不少兵卒甚至将多余的被褥和衣裳都烧了个干净，直到烧无可烧。
“饿啊……”
凹陷的眼眶内，有兵卒下意识开口说着。
明明他们有足够的粮食，可却因为没有柴火而只能眼巴巴看着。
他们现在连屎都拉不出来，就连拉屎晒干来制成干粪燃烧的可能都没有。
这样的日子再持续下去，他们就得守着粮食饿死在这忠州城内了。
所有的土兵脑中都想到了饿死的可能，而作为将领的马祥麟自然不会想不到。
只是此时的马祥麟，正在因为吃冷水泡米而腹泻，整个人大病一场，连坐都坐不起来。
他们这群人，似乎就只能这样等着，等着自己饿死，等着汉军攻入城内。
“什么味道……”
“是贼兵在埋锅做饭？”
当空气中隐隐飘过香味，许多土兵立马在鼻尖嗅了嗅，满脸的渴望。
不少人因此爬上了城头，隔着那破破烂烂的垛口，看到了忠州城四周被砍伐得光秃秃的景象，以及驻扎在唯一出路北边，且还在江上布置有巡沙船的汉军。
四千汉军守在忠州这个三面环水半岛的出路上，而汉军身后便是郁郁葱葱的树林。
如今正值秋季，那些树木干燥的随便碰到点火星便会点燃。
只是树木明明距离他们那么近，却又那么远。
马祥麟生死不知，他们这群残兵饿得连作战的力气都没有了。
“看……他们似乎在扩修营地。”
“难不成……他们有援兵要来了吗？”
两名千总饿得浑身发软，但还是强撑着看向山下，观察着汉军的动向。
在他们的眼皮底下，山下的汉军清理出了大片空地，显然是为了迎接援兵。
这则消息，使得两名将领不由得生出绝望。
原本他们就打不过山下的汉军，现在汉军还有援兵来援，那他们还有活路吗？
带着这种想法，两名千总心底渐渐生出了异样。
与此同时，此时山脚下的牙帐内，唐炳忠正低头喝着碗里的鱼汤，旁边则站着他手下的参将郑德兴。
郑德兴看着他埋头喝鱼汤，不由得说道：“咱们在山脚下喝鱼汤，山上的那群人怕是连热水都没得喝了。”
“呵……”唐炳忠跟着笑了声，同时说道：“这山脚下距离山顶不过百来步，光凭弓箭都能射到，不过我想他们连箭杆都烧光了。”
“等稍后朱总镇率军赶到，我想他们就连饿下去的心气都没有了。”
瞧着他这么说，郑德兴也不由得说道：“军门，咱们何不直接强攻呢？”
“以如今城内的情况，强攻一轮怕是就能拿下，何必要等着朱总镇前来？”
面对他的疑惑，唐炳忠则是摇着头并咽下了汤道：“不差这一两日，得避免这马祥麟憋着坏。”
郑德兴闻言，只能说自家军门还是有些太谨慎了。
不过谨慎也好，不然以忠州城的险要，恐怕还得折损不少弟兄。
这般想着，郑德兴刚想开口，便见帐外有千总来到并朝内作揖：“军门、参将，朱总镇大军已经行至十里开外。”
“准备迎接吧。”唐炳忠看向身旁的郑德兴，后者则是连忙点头。
在其示意下，郑德兴迈步走出牙帐，接着开始调动除包围忠州，防止其反扑以外的剩余兵马开始准备迎接朱轸所率大军。
汉军的动向，就这样明晃晃的摆在忠州城内明军的眼皮底下进行，但他们却做不了任何阻拦。
一个时辰后，当远处的官道上开始出现汉军的旌旗与队伍，山上观察局势的明军将领顿时屏住了呼吸。
在他们的目光底下，汉军如一条赤色长龙，从满是秋色的山间爬出。
队伍很快拉长了足足六七里，且还在源源不断的涌出。
“这……这恐怕有三四万人了吧？”
“……”
一名把总忍不住开口，换来的是所有人的沉默。
他们寄希望于这支贼兵不是朝他们而来，可现实却与他们所想相悖。
只见这支汉军入驻了忠州城下的那块空地，并开始扎营搭帐。
与此同时，忠州城南边也适时响起了刺耳的木哨声。
“哔哔——”
“南边！江上！”
得知南边也有变化，这群将领留下两人观察汉军动向，其余人便开始朝着南边赶去。
两刻钟后，随着他们来到城南，所见的便是山脚下的长江，以及长江上那数量明显变多的巡沙船。
“看上游！”
在身边人的提醒下，众人朝上游看去，只见上游正有数百上千料的船只密密麻麻顺江而来。
上百艘建造于巴县的船只，就这样将忠州城外的长江给遮蔽起来。
所有将领张大了嘴巴，身体上的饥饿与精神上的绝望，不断摧残着他们。
“军门……醒了吗？”
忽的，有将领开口询问起来，而众人则是纷纷摇头。
只是他们摇着摇着头，便不由得纷纷抬头看向了他。
面对众人投来的目光，那将领则是沉吟道：“如今城内每日都有弟兄因为吃冷饭，腹泻而死。”
“要么腹泻死，要么战死，要么饿死……”
“这些都是死路，但我们难道就不配有活路了吗？”
众将闻言，眼神闪烁，脸上明显都有意动之色。
不过他们都清楚，那所谓活路到底是什么，所以没有人敢贸然开口。
在他们沉吟的同时，彼时城外的汉军营盘辕门外，唐炳忠则是迎接到了朱轸与陈锦义。
“末将参见朱总镇！”
“辛苦你了，这地方如此潮湿闷热，也不知道你怎么待下来的。”
朱轸下马的同时扶起行礼的唐炳忠，接着对他安抚起来。
对此，唐炳忠则是笑着说道：“无非就是多添几把扇子的事情罢了。”
“如今您带兵来了，这忠州估计也将告破，我也能换个地方活动活动了。”
“这倒是。”朱轸笑着回应，接着看向那高高在上的忠州城，不由得点头道：“这地方倒真是易守难攻。”
“若不是你耗光了城内的柴火与干粪，恐怕我来之后，还得继续围困一段时间。”
“如今城内应该许久没有炊烟升起了吧？”
“回总镇，已经有五日不曾升起炊烟了。”唐炳忠回禀。
朱轸闻言，旋即点头道：“那今日好好休息，明日看看能否将其一举拿下。”
“是！”唐炳忠点头应下，随后便做出请的手势，准备请二人去牙帐休息。
二人正准备跟着他走向牙帐，结果这时不少兵卒纷纷看向了山上的忠州城。
“总镇，似乎不用打了。”
陈锦义的反应最快，因为他已经看见了忠州城门大开，明军从中走出并端着不知道什么东西。
看那样子，不是印信就是旗牌。
“唐军门，看样子你的功劳簿上又得添一笔了。”
朱轸也在陈锦义的提醒下看到了忠州城的情况，于是提醒起了唐炳忠。
唐炳忠闻言，旋即知道了朱轸是在示意自己去受降，于是连忙作揖道：“请总镇暂在帐内休息，末将稍后便将降将带至总镇面前。”
“去吧。”朱轸颔首示意，唐炳忠也连忙调度兵马，准备列阵受降。
两刻钟后，随着唐炳忠率领近千汉军列阵以待，山上走下来的那群土兵降将们也纷纷来到阵前跪下，呈出手中印信。
“忠州守将施国柱，代军门马祥麟出降，请将军收降！”
唐炳忠望着数十步外的那数十名明军将领，对身旁的郑德兴点了点头。
郑德兴见状，率领数十名汉军便出阵上前，从他们手中接过印信，同时控制着他们来到了阵中。
“马祥麟呢？”
唐炳忠看着被押到身前的众人，出声询问起来。
那施国柱闻言，只能低下头道：“我家军门吃了冷饭，引起腹泻而高热不退。”
“还请将军派大夫为我家军门医治，保全我家军门性命。”
闻言，唐炳忠忍不住笑道：“好好好，我定会保住他性命的。”
得知抓到了马祥麟，唐炳忠脸上的笑意根本藏不住，目光看向郑德兴：“你带人上去接管城防，将降兵都带下山来。”
“此外，令人煮些稀粥，将军中存着的那些红糖也都用上，让他们好好吃顿热乎的暖暖身子，等身子好了再给肉食。”
“是！”郑德兴点头应下，而唐炳忠则看向押着施国柱的那两名亲兵，吩咐道：“你们两个带着人跟我去牙帐，其余人听郑参将军令。”
“得令——”
在唐炳忠的吩咐下，郑德兴很快率领汉军前往忠州城，而他则是带着施国柱前往了牙帐。
不多时，朱轸便了解了城内的情况和事情的经过。
面对施国柱，他也做出承诺道：“我军自然不可能将你等放走，但日后我军必定会收复石柱、酉阳等地。”
“在此之前，我会令重庆知府就地安置你们，不会短了你们的衣食住行。”
“将军仁厚，在下代全军将士谢过将军。”施国柱闻言恭敬行礼。
唐炳忠见状，当即便示意亲兵将他带下去。
在人被带下去的同时，朱轸便看向唐炳忠吩咐道：“这马祥麟堂兄弟秦佐明就被关在巴县，你稍后也派人将他送往巴县关押起来。”
“以此人的性子，得知自己被俘，恐怕会有寻死的想法，沿途必须小心防备。”
“总镇放心！”唐炳忠连忙作揖，自满道：“我定会教人将他捆得结结实实，便是他想寻死都没有机会。”
“嗯。”朱轸点点头，旁边的陈锦义也说道：“秦马两家在石柱、酉阳及武陵地区威名极盛。”
“如今其两家都有未来承袭家主的人在我军手中，我军日后要想攻入其中，可比什么都没有要强多了。”
“哪怕那秦良玉不肯屈服，但也能利用秦马两家的其他人。”
“确实。”朱轸不置可否地附和，但很快又补充说道：“不过眼下我军主要是占据湖南与汉中。”
“攻入武陵地区的事情，恐怕还得在此之后，因此得好好看护他们，不能出现任何差错。”
见他这么说，众人都点了点头，随后便见有亲兵从外走到帐帘面前，朝内作揖：“总镇，忠州城拿下了。”
“好！”朱轸闻言回应，随后看向唐炳忠吩咐道：“你亲自写下捷报，发往成都。”
“想来总镇也没能想到我军能如此顺利地拿下忠州，因此时间上还有些充裕。”
“若是总镇还有其他安排，我们也能做足准备。”
“若是没有安排，那我们便按照原来的计划，向东前往万县。”
“是！”唐炳忠点头应下，随后当着二人的面便开始写起了捷报。
一刻钟后，随着捷报写好，唐炳忠当即安排了一队快马送往成都。
在快马疾驰向成都的同时，忠州城也换上了汉军的旌旗。
这则消息被南岸的明军察觉，翌日清晨便传回了距离忠州不过百里的石柱。
当石柱的马氏族人得知忠州陷落，马祥麟生死不知后，当日便派人快马前往了宜宾传信，同时不断派人打探马祥麟的消息。
“忠州…失陷……”
三日后，当快马带着忠州失陷的消息来到宜宾时，接到消息的秦良玉只觉得眼前发黑。
尽管早已做好了准备，但是当她真的看到这则消息时，还是忍不住地难受起来。
“祖母，我爹他……如何了？”
马万年的声音在秦良玉耳边响起，待她抬头看向面前，只见马万年与马万春及秦祚明三人站在自己面前，表情忐忑不安。
面对三人，秦良玉不知道该怎么说才能安抚住他们，因为她很清楚自家儿子的性格。
思来想去，她最终还是决定实话实说。
“忠州失陷，如今已经换上贼兵的旌旗。”
“石柱那边没有发现吾儿的踪迹，而以吾儿的性子，断不会坐看自己被俘……”
秦良玉尽量使自己的语气保持冷静，可她越是冷静，马万年和马万春心底就越是难受。
两人张了张嘴，还没说出什么来，眼眶与鼻头便已经渐渐泛红。
尽管幼时相伴甚少，可马祥麟始终是他们心中顶天立地的英雄。
得知他恐怕已经身首异处，马万春低下头，用手在眼眶擦了擦，而马万年则是咬紧牙关，目光埋怨地看向秦良玉。
秦良玉被他这么看，心里难受得紧，而马万年却还觉得不够，直接道：“我当初就请您分兵去救我爹！可您不去！”
“现在我爹死了，您高兴了吗？！”
“大郎！”听到马万年这么说，秦祚明连忙开口阻止，但那话还是已经说了出来，而秦良玉的心也凉了半截。
马万年见秦祚明阻拦自己，忍不住质问道：“我叔父还在汉军的牢里，您不与我劝说祖母，却在此处阻止我，难道被关的不是您兄长吗？！”
秦祚明被这么说，顿时气得抓住他领子，而马万春则是试图拦住二人发生冲突。
“够了！”
秦良玉忍不住站起身来，出声制止了二人。
三人纷纷看向她，而马万年却还是不依不饶道：“祖母，您自己下去问问吧！”
“去问问到底还有多少石柱、酉阳的将士愿意在外为朝廷厮杀！”
“您不累，可他们已经累了！”
“他们现在只想回家，而不是在这里和贼兵厮杀！”
“军饷停了三个月，士气早就散了，军心也散了！”
“他们现在在这里打仗，却连送回家里的钱都没有，这算哪门子的当兵吃粮？！”
亲生儿子的生死不知，再加上孙子的突然爆发……
这些事情凑到一起，使得秦良玉顿时老了几分。
马万年的这些话，她其实早就知道，但她也知道若是她撤回了石柱和酉阳，那以朱燮元的带病之身，再加上侯采、王之纶这些人的阳奉阴违。
西南局势的未来，她不敢再深想分毫，唯恐那个念头本身，就辜负了天子的信重。
“二郎，送你大兄下去休息。”
“是！”
秦良玉沉声开口，马万春也连忙拖着怄气的马万年离开。
马万年似乎是发泄完了，任凭马万春将他拖走，直至消失不见。
待到他身影消失，秦祚明也觉得自己该离开了，于是看向秦良玉。
只是他刚准备作揖离开，便见秦良玉道：“你也觉得老身错了吗？”
“这……姑母，万年毕竟年轻气盛，不懂事，您别与他计较。”
虽说前面的秦祚明也被马万年的话冒犯到了，但现在冷静下来，他还是主动为马万年说起了好话。
毕竟马祥麟若是死了，那马万年和马万春两兄弟便是马氏宗家仅存的两人了。
秦良玉瞧他这般，不由得缓缓坐回了位置上，用好似叹气般的语气说道：“下去吧。”
“是。”秦祚明连忙作揖退下。
瞧着他转身离开，背影消失在尽头，秦良玉只觉得这空荡荡的衙门内，充满了腐朽的死气，脑中也不由得想起了马祥麟的模样。
“我的儿啊……”